Corale Riffe haben wie tropische Regenwälder einen besonderen Platz in der Naturgeschichte. Sie bedecken nur 0,2% des Meeresbodens und beherbergen etwa ein Viertel aller Meeresarten. Aufgrund dieser Fruchtbarkeit und ihrer extravaganten Vielfalt an Farben, Formen und Größen werden Riffe zu Recht als Weltwunder verstanden. Berichte über ihre Zerstörung tragen einen schmerzhaften Stich. Wie Bilder des brennenden Amazonas sind Bilder von gebleichten Korallen beunruhigend – ihre weißen, leeren Formen warnen vor dem weiteren Niedergang der Natur.
Es gibt heute etwa die Hälfte der Korallenmenge, die es in den 1950er Jahren gab, und die Aussichten sind nicht gut. Steigende Meerestemperaturen, Küsten- und Meeresentwicklungen, Überfischung und Umweltverschmutzung setzen diese hochsensiblen Umgebungen akutem Stress aus.
Während ein gebleichtes Riff dauerhaft verloren erscheinen kann, kann es sich, wenn die Bedingungen stimmen, auf natürliche Weise erholen. Wenn die Ursache des Bleichens (meist unnatürlich hohe Meerestemperaturen) aufhört, können die Korallen die beim Bleichen freigesetzten symbiotischen Algen wieder einfangen und sich vollständig erholen. Wenn der Stress länger anhält und die Korallen absterben, ist es möglich, dass Riffe durch die planktonischen Jungen gesunder Korallen in der Nähe wiederbesiedelt werden. Das Überwachsen von Riffalgen kann dies jedoch verhindern und wird durch Überfischung noch verstärkt. Nach dem katastrophalen Bleichereignis von 1998, bei dem 8 % aller Korallen zerstört wurden, kam es zwischen 2009 und 2018 zu weiteren Verlusten von 14 %.
Ob es eine bessere Strategie ist, Menschen zu schockieren oder zu versuchen, Naturschutzbemühungen anzuregen, indem man sie ermutigt, die Natur mehr wertzuschätzen, gehört zu den umstrittenen Fragen der Umweltkommunikation. Manchmal kann das Problem der enormen Anforderungen, die von fast 8 Milliarden Menschen an die Erde gestellt werden, überwältigend erscheinen. Bilder von verwüsteten Landschaften und Warnungen vor Kipppunkten können Verzweiflung auslösen.
Die Einzigartigkeit und Zerbrechlichkeit von Coral machen es zu einem guten Beispiel. Es ist kein Wunder, dass einige Wissenschaftler aus Angst vor den Auswirkungen des Riffverlusts auf Tourismus und Lebensgrundlagen sowie um ihrer selbst willen Korallenlebensräume in Labors nachbauen. Ein solches Projekt, die auf den Bahamas ansässige Coral Vita, war unter den Gewinnern der ersten Earthshot-Preise, die von Prinz William ins Leben gerufen wurden. Es ist weit hergeholt, sich vorzustellen, dass ganze Riffsysteme von Menschen wieder aufgebaut werden könnten. Aber die Meeresbiologie hat uns gelehrt, dass riffbildende Korallen, von denen es schätzungsweise 800 Arten gibt (zusammen mit Tausenden anderer Arten), widerstandsfähiger sind, als wir dachten. Die Artenvielfalt der Riffe ist ihre Stärke, da sich mehrere Arten gemeinsam entwickelt haben, um verschiedene Nischen zu besetzen. Wenn die globale Erwärmung gestoppt werden kann, besteht Grund zur Hoffnung, dass sich einige der Lebewesen, die diese Ökosysteme bewohnen, anpassen, um zu überleben.
Wir sollten auch über die bunten, sonnenbeschienenen Riffe der Tropen hinaus auf andere Meereslandschaften blicken. Einer der Gründe, warum Korallen erforscht und bewundert werden, ist, dass sie leichter zugänglich sind – sowohl für Wissenschaftler als auch für Touristen und Filmemacher – als Ökosysteme wie Offshore Schlammlebensräume, oder die Pferdemuschelriffe im tiefen Wasser rund um die britischen Inseln. Tropische Korallenriffe verdienen ihren Status als charismatische Lebensräume. Aber da das Bewusstsein für die Rolle der Ozeane bei der Bindung von Kohlenstoff wächst und die Bemühungen zum Schutz der Meere als Teil der weltweiten Bemühungen zur Begrenzung der Erwärmung und des Verlusts der biologischen Vielfalt zunehmen, sollten wir auch unsere Wertschätzung für andere Ökosysteme kultivieren.