Tie Krise auf dem britischen Energiemarkt nimmt seit Monaten an Ausmaß und Schwere zu. Diese Woche forderte es sein jüngstes Unternehmensopfer – und erreichte einen Wendepunkt. Bulb ist der 23. Energielieferant, der seit August ausfällt, aber im Gegensatz zu Elritzen wie Iglu und Neon Reef kann er nicht ohne weiteres von einem Konkurrenten übernommen werden. Mit einem Umsatz von 1,5 Milliarden Pfund ist es einfach zu groß.
Bulb wird stattdessen in eine „Sonderverwaltung“ eintreten und im Auftrag der Regierung geführt, bis es aufgelöst oder verkauft werden kann. In der Zwischenzeit bleiben die 1,7 Millionen Kunden im Unternehmen und erhalten das gleiche Corporate Branding auf ihren Rechnungen, selbst wenn die Steuerzahler für die unmittelbaren Kosten aufkommen. Die endgültigen Verluste werden über die Kraftstoffrechnung an die Haushalte weitergegeben.
Wie bei den anderen Unternehmenszusammenbrüchen zuvor hat Bulb schnell die von der Regierung auferlegte Obergrenze für die Kraftstoffrechnungen verantwortlich gemacht, die die Weitergabe der steigenden Kosten auf dem Großhandelsmarkt begrenzte. Aber die Direktoren und Investoren von Bulb müssen sich ihrem eigenen Fall stellen. Das 2015 gegründete Startup stellte sich weniger als Energieunternehmen, sondern eher als Technologieunternehmen dar – das Deliveroo oder Uber des Kraftstoffmarktes, das die alte Logik des Sektors in Frage stellen würde.
Wie jedem Möchtegern-Anfänger im Silicon Valley ging es ihm mehr um Marktanteile als um Gewinn – was praktisch war, da es nie einen gemacht hat. Stattdessen nahm es Haushalte und Geschäftskunden zu unter dem Selbstkostenpreis auf und machte groovige Werbung. Ein Triumph des Marketings, es brachte der Branche keine wirkliche Innovation.
Für die Minister war dies der hungrige junge Konkurrent aus dem zentralen Casting. Seine Büros in Ost-London wurden im Juli von Boris Johnson besucht, der es mit seiner üblichen Zurückhaltung und seinem finanziellen Scharfsinn zu einem „wunderbaren Unternehmen“ erklärte. Ihr Vorstandsvorsitzender, der 38-jährige Hayden Wood, wurde in den Sustainable Business Council der Regierung aufgenommen. Leider hat sich sein eigenes Geschäft als völlig unhaltbar erwiesen.
Diese ganze traurige Angelegenheit hat einen starken Hauch von Northern Rock. In den 2000er Jahren war das eine Herausfordererbank, die billige Hypotheken anbot, von einer dämlichen Regulierungsbehörde verwöhnt wurde und sich dabei auf ein prekäres Geschäftsmodell verließ. Genau wie die alte Gateshead-Bank wirft der Zusammenbruch von Bulb einige ernsthafte Fragen über den wahren Zweck des Wettbewerbs in einem Versorgungssektor auf. Wenn eine Taxi-App zusammenbricht, ist das letztlich nicht so wichtig wie der Ausfall eines Finanz- oder Treibstoffanbieters.
Kurzfristig liegt eine naheliegende Lösung darin, dass der Wachhund Ofgem der finanziellen Lebensfähigkeit der Unternehmen in seiner Branche viel mehr Aufmerksamkeit schenkt. Das wird es für kleinere Spieler, die keinen direkten Zugang zu einem Geldbrunnen haben, schwieriger machen. Auf lange Sicht stellt sich also die große Frage, wie der Sektor niedrigere Preise und Energiesicherheit liefern und gleichzeitig Großbritannien helfen kann, sich auf eine kohlenstoffärmere Zukunft zu begeben.
Die Antwort darauf wird wohl nicht allein in einer Marktlösung liegen. Es kann eine viel größere Rolle für den Staat bedeuten, entweder durch weitere Regulierung und Finanzierung oder sogar durch eine Einrichtung des öffentlichen Sektors. Jemand sollte sag Sido.