Perry Henzells viszerales jamaikanisches Krimidrama von 1972 existiert zwischen den beiden Stimmungen seiner beiden berühmtesten Tracks: der ehrgeizigen Lektion von You Can Get It If You Really Want und der desillusionierten Untergangsvorahnung des Titelsongs. Der Desperado hier will es wirklich, bekommt es wirklich, kommt hart und fällt hart. Es ist ein Film mit Arthur Penns Bonnie and Clyde in seiner DNA sowie Sergio Corbuccis Spaghetti-Western Django, der in einer Szene gezeigt wird, wie er in einem Kingston-Kino eine lautstarke Vorführung bekommt.
Sänger Jimmy Cliff spielt Ivan, einen schlaksigen Jungen vom Land, der in die jamaikanische Hauptstadt Kingston kommt und sich danach sehnt, ein berühmter Reggae-Star zu werden, nachdem er bei seiner Großmutter gelebt hat, die gerade gestorben ist. Er ist praktisch mittellos, nachdem er seiner Mutter den geringen Restbetrag aus dem Nachlass seiner Großmutter übergeben hat, nachdem er ihr versichert hat, dass diese überraschend kleine Summe darauf zurückzuführen ist, dass sie eine „große Beerdigung“ gewünscht hat. Der prahlerisch entspannte Ivan bekommt einen Job in einer Reparaturwerkstatt auf dem Grundstück der örtlichen Kirche und findet bald Gefallen an Elsa (Janet Bartley), der zurückhaltenden jungen verwaisten Gemeindemitgliedin, die von einer Einschüchterung als jungfräuliches „Mündel“ gehalten oder besser gepflegt wird , kontrollierender Prediger (Basil Keane), der unheimlich vorhat, sie zu heiraten.
Ivan und Elsa beginnen ihre geheime Affäre, während Ivan seine Doppelkarriere in der Musik und im Verbrechen beginnt, nur um in beiden vom monopolistischen Kapitalismus erdrosselt zu werden. Er nimmt eine eingängige Single, The Harder They Come, für den örtlichen Tonstudio-Chef Hilton (Bob Charlton) auf, der ihn zwingt, eine Pauschalgebühr von 20 Dollar zu akzeptieren, und ihn daran hindert, seine Single direkt an Radiosender und Clubs zu verkaufen. Als der Popstar ausbleibt, steigt Ivan ein wenig in das Ganja-Vertriebsgeschäft ein und verkauft vorgerollte Spliffs, nur um herauszufinden, dass die kolossal lukrative US-Exportaktion von Top-Gangster Jose (Carl Bradshaw) genäht wird, der Schutzgelder sammelt im Auftrag des korrupten Cops Jones (Winston Stona).
Ivan wird gedemütigt und traumatisiert durch die körperliche Züchtigung, die von den Gerichten für ein erstes Vergehen verhängt wurde, acht Hiebe mit der Tamarindenrute – eine schrecklich explizite Szene. Dann geht er auf einen gewalttätigen Amoklauf, bei dem Polizisten getötet werden, um für seine Single zu werben, die zu einem massiven Hit wird, und er schickt Fotos von sich in Cowboy-Revolverheld-Posen an die Zeitungen. Als die Armee näher rückt, hat Ivan einen neuen Plan, mit dem Boot nach Kuba zu fliehen, wo sie seine radikale Outlaw-Berufung zu schätzen wissen werden: „Revolutionär für Ras …“
Der Reggae-Soundtrack pocht und knirscht und zittert im Einklang mit der rohen Energie von Henzells Geschichtenerzählen und Cliffs Performance, aber das schließt eine kluge, selbstbewusste Debatte über Repräsentation nicht aus. An einem Punkt verlangt Hilton von Jones zu wissen, ob sie Ivans Single verbieten. Seine Antwort lautet: „Ja, wenn es das Verbrechen verherrlicht.“ Hilton antwortet: „Aus der Hitparade verbannen? Dann machst du aus dem Typen eine große Sache.“ Natürlich ist es in Hiltons Interesse, dass Ivan eine große Sache ist, obwohl die jamaikanische Presse im Gegensatz zu den amerikanischen Zeitungen, die veröffentlichten, was Bonnie und Clyde ihnen schickten, weitaus gehorsamer ist.
Als die fromme Christian Elsa ihrem großspurigen Freund sagt, dass er ein „Träumer“ ist, schnappt Ivan zurück: „Wer ist ein größerer Träumer als du? Reden immer über Milch und Honig im Himmel. Nun, kein Milch und Honig in den Himmel! Nein, nicht für dich, nicht für mich. Es ist gleich hier unten, und ich will meins jetzt haben, heute Nacht!“ Ivan mag kein existenzieller Held sein, aber er weiß, dass er in naher Zukunft sterben wird, und diese Überzeugung beschleunigt seine Berühmtheit und seine fanatische Hingabe an den schnell schwindenden gegenwärtigen Moment trotzigen Selbstbewusstseins: Er beschmiert die ganze Stadt mit Graffiti verkünden, dass er da ist. Sein Sturz ist in der Tat hart (wenn auch nicht schwerer als der seiner Opfer als Polizist, deren Tod herzlos ignoriert wird). Wie die Cowboys, die er auf dem Bildschirm beobachtet, rechnet Ivan blutig mit dem Schicksal.