Ter Sozialist, Historiker und Bürgerrechtler WEB Du Bois schrieb 1903 in einem Essay mit dem Titel The Talented Tenth: „Die Negerrasse wird, wie alle Rassen, von ihren außergewöhnlichen Männern gerettet werden.“ Obwohl er keine Figur in diesem ehrgeizigen Debütroman der preisgekrönten US-amerikanischen Dichterin Honorée Fanonne Jeffers ist, durchzieht sein temperamentvolles Nachdenken über die wichtige Rolle der klassischen Bildung im Kampf für die Befreiung der Schwarzen das Buch. Es ist eine umfassende Geschichte, die die Reise einer afroamerikanischen Familie über Jahrhunderte katalogisiert, von der Sklaverei bis zum Antebellum-Süden und vom Bürgerkrieg bis zur Gegenwart.
Der Roman beginnt mit einem Stammbaum. Zuerst lernen wir Micco Cornell kennen, den Sohn eines schottischen Mannes und einer Frau aus einem indianischen Stamm, bekannt als Creek People, der auch afrikanische Vorfahren hat. Als Cornell im späten 18. Jahrhundert ein Dorf von seinem Vater erbt, überschreibt er es einem Weißen namens Samuel Pinchard, falls sein afrikanisches Erbe eines Tages ans Licht kommt. Der Deal wird mit dem Versprechen abgeschlossen, dass Pinchard die Farm friedlich führen und schließlich Cornells Tochter heiraten wird, aber es dauert nicht lange, bis er brutal wird, Sklaven kauft und endlose Gräueltaten begeht. Da erfahren wir von Aggie, die aus Afrika gebracht und an Pinchard verkauft wird. „Tränen und Schlaf waren kein Luxus, den man Sklaven zuwarf. Es gab nur Arbeit“, schreibt Jeffers. Aber schon bald wird Aggie zu einer energiegeladenen Kraft, die darauf aus ist, Pinchards sadistische Herrschaft zu destabilisieren.
Ailey, eine kluge, sensible Akademikerin, die zu gleichen Teilen bockig und spektakulär ist, zieht uns in die moderne Zeit. Sie liefert die Haupterzählung aus der Ich-Perspektive und verbindet sich mit dem Stammbaum durch ihre Besuche in der fiktiven Stadt Chicasetta, Georgia, wo ihre Vorfahren einst versklavt wurden und wo ihre Familie mütterlicherseits noch lebt. Wir werden Zeuge ihres Erwachsenwerdens in den 1970er und 80er Jahren, während wir ihre Familie genau beobachten: ihre hellhäutige Nana mit koloristischer Haltung, die manchmal für weiß durchgeht; die Spirale ihrer Schwester in die Crack-Sucht. Es gibt eine Menge Traumata und Tragödien zu durchstehen, aber es gibt auch Atempausen – Sexszenen mit unvergesslichen Männern, unterhaltsames Hin und Her mit rassistischen weißen Doktoranden. Dennoch ist Aileys bedeutendste Beziehung zu ihrem Onkel Root, einem pensionierten Professor und beeindruckenden Mentor, der sie zum ersten Mal mit Du Bois bekannt gemacht hat.
Neben Einzelheiten über die erzwungene Ankunft afrikanischer Menschen in Amerika und die Gewalt, die die amerikanischen Ureinwohner erfahren, untersucht Jeffers auch die jüngeren Jahre von Aileys Mutter Belle und ihre Erfahrungen mit der Rassentrennung, den Unruhen während der Bürgerrechtsbewegung und dem Wandel kultureller Einstellungen. Indem er ständig zurückblickt, leistet Jeffers filigrane Handarbeit und näht das Innenleben der Afroamerikaner zusammen, um zu veranschaulichen, wie sie historische Momente überlebt haben.
Sexueller Missbrauch ist ein zentrales Thema, das jedoch nie aufsehenerregend behandelt wird. Es trägt dazu bei, eine größere Landschaft von Frauenfeindlichkeit zu bilden, die sich von Pinchards Fetisch für vorpubertäre schwarze Mädchen erstreckt, von denen er glaubt, dass sie ihn mit ihrer Schönheit „verführen“, bis hin zur Überwachung der Promiskuität, die Ailey in ihren College-Jahren anhand einer Liste der sexuell Aktivsten beobachtet Mädchen auf dem Campus.
Ailey selbst wird von dem sexuellen Missbrauch heimgesucht, den sie von ihrem Großvater Gandee erlitten hat. Es prägt auch ihre älteste Schwester Lydia, die eines Tages hoch oben bei ihrer Oma auftaucht und schreit: „Hat mich bei ihm gelassen, und ich war nichts als ein Kind!“ Ihre andere Schwester Coco, eine erfolgreiche Ärztin, antwortet: „Sie sehen nicht, dass ich Gandee als Ausrede benutze, um lange zu schlafen, faul zu sein und die Lebensmittel von jemand anderem aufzuessen.“ Der Werdegang jeder Schwester zeigt, dass es keine universelle Art zu leiden gibt.
Einige der stärksten Texte von Jeffers kommen, als Ailey den Traum ihrer Familie, wie ihr Vater Ärztin zu werden, aufgibt und beschließt, über Chicasetta zu promovieren. Hier sehen wir den Schmerz, der damit einhergeht, ein schwarzer Historiker zu sein, der persönlich mit Archivinformationen verbunden ist, die Sie zum Weinen und zur Wut bringen können. Dieses Buch ist ein Mammut in Größe und Umfang und, obwohl es manchmal mit einem Überfluss an Details überschwappt, ist es außergewöhnlich in der Art und Weise, wie es sich so tief und nachdrücklich mit der Geschichte auseinandersetzt.
Die Liebeslieder von WEB Du Bois werden von 4th Estate herausgegeben (£20). Um den Guardian und den Observer zu unterstützen, bestellen Sie Ihr Exemplar unter guardianbookshop.com. Es können Versandkosten anfallen.