JGerade einmal eine Viertelstunde nach The Puppet Master: Hunting the Ultimate Conman (Netflix) sagt einer der Mitwirkenden etwas, das man nicht recht glauben kann. Sie erinnert sich, wie sie sich 1993 entschied, mit zwei Freunden und einem Fremden namens Rob einen Roadtrip zu unternehmen: „Diese Entscheidung hat die nächsten 10 Jahre meines Lebens verändert.“ An diesem Punkt wissen wir, dass wir uns einen Dokumentarfilm über einen furchterregend überzeugenden Betrüger ansehen, aber trotzdem: 10 Jahre?
Am Ende dieses erschreckenden, oft erstaunlichen Dreiteilers darüber, wie mächtig Lügen sein können, wenn sie mit Zuversicht vorgebracht werden – und insbesondere über das missbräuchliche Verhalten, das als Zwangskontrolle bekannt ist – ergibt es einen perfekten, schrecklichen Sinn.
Die Frau ist Sarah Smith, die an der landwirtschaftlichen Hochschule in Shropshire studierte, als ihr Freund einen Mann kennenlernte, der behauptete, ein verdeckter MI5-Agent zu sein. Ein Kommilitone war kürzlich wegen Waffenschmuggels der IRA verhaftet worden; Jetzt seien Smith und ihre Freunde in Gefahr, sagte Rob, weil ihre Mitbewohnerin ähnlicher Aktivitäten verdächtigt wurde. Rob sagte ihnen, sie müssten unter seinem Schutz vor der IRA fliehen. Sie einigten sich darauf. Smith kehrte für ein weiteres Jahrzehnt nicht nach Hause zurück.
Unterdessen machten sich die Teenager-Geschwister Jake und Sophie Clifton im Jahr 2012 zunehmend Sorgen um ihre Mutter Sandra Clifton. (Die Serie hüpft hin und her und scrollt nach links und rechts entlang einer Zeitachse à la The Last Dance.) Das Verhalten von Sandras Freund David entwickelte sich von beunruhigenden Anomalien – Geld zu haben, aber anscheinend nicht zur Arbeit zu gehen; seine Zurückhaltung, seinen Nachnamen preiszugeben – bis hin zu aggressivem Gaslighting, das darauf abzielte, die Kinder zu zwingen, das Haus zu verlassen.
„Rob“ und „David“ waren natürlich dieselbe Person: Robert Hendy-Freegard, der 2005 wegen einer Vielzahl von Straftaten zu lebenslanger Haft verurteilt wurde, bevor er im Berufungsverfahren von der schwersten, der Entführung, freigesprochen wurde später und freigegeben.
Dass Sandra von einem Mann verhext wurde, der bereits öffentlich als skrupelloser Betrüger identifiziert wurde – Jake und Sophie hätten ihn mit einer einfachen Google-Suche zu Fall bringen können, wenn sie nur gewusst hätten, was sie eingeben müssen – ist einer von so vielen Beinaheunfällen und wenn -onlys in einer Serie, die einem die Kinnlade immer weiter fallen lässt, ohne jemals in lüsterne Sensationsgier abzugleiten. Enges Geschichtenerzählen verbindet sich mit effizienten dramatischen Rekonstruktionen, um uns durch eine Zwillingserzählung zu führen, die sich wie ein Thriller fortsetzt. Tatsächlich hat eine Filmdramatisierung mit James Norton als Hendy-Freegard mit den Dreharbeiten begonnen.
Was The Puppet Master jedoch unvergesslich macht, ist die Analyse der Funktionsweise von Zwangsmissbrauch. Wenn Angst oder Liebe oder eine Mischung aus beidem das Opfer dazu gebracht hat, dem Täter das Vertrauen zu schenken, können alle möglichen unglaublichen Lügen geglaubt und alle Arten von Demütigungen ertragen werden. Insbesondere Smith beweist beträchtlichen Mut, wenn sie ehrlich beschreibt, wie sie eingeschüchtert wurde, sich von ihrer liebevollen Familie zu trennen und nicht mit ihnen zu kommunizieren, es sei denn, um ständig wachsende Geldsummen zu fordern.
Zunächst scheint es absurd, dass jemand einem Mann glauben würde, der sagt: „Ich bin ein MI5-Agent“, aber Smiths Aussage beweist, dass in den Händen von jemandem, der so entsetzlich talentiert ist wie Hendy-Freegard, vernünftige Menschen absurde Entscheidungen treffen und starke Menschen sein können kann kaputt gehen. Während Hendy-Freegard Smith auf eine unbestimmte Tour durch Großbritannien mitnimmt, sie von einem „sicheren Haus“ zum anderen bringt und sie jedes Mal mehr isoliert, bis ihre Lieben ganz verlassen werden, geht die Geschichte an Orte, die viel dunkler sind als Hendy-Freegards Blutegel sie gegen Bargeld.
Ein Großteil der Griffigkeit der Serie kommt von der wachsenden Abscheu vor Hendy-Freegards absichtlicher, anhaltender Grausamkeit. Allerdings hat es sowohl Helden als auch einen bedeutsamen Bösewicht. Der wichtigste unter ihnen ist Peter Smith, Smiths Vater, der Hendy-Freegard sofort durchschaute und, nachdem er es nicht geschafft hatte, diesen Mann daran zu hindern, seine Tochter wegzunehmen, das nächste Jahrzehnt damit verbrachte, eine oft ein-Mann-Überwachungs- und Geheimdienstoperation durchzuführen, und zwar altmodisch -School, seine Studienwand war mit riesigen Karten bedeckt, die mit Stecknadeln gesprenkelt waren, die durch Schnüre verbunden waren. Er hat nie aufgegeben. Schließlich bekam er sein Mädchen zurück.
Nicht alle hatten so viel Glück. Uns wird von Anfang an gesagt, dass Sandras Kinder, jetzt junge Erwachsene, sie nicht persönlich gesehen haben, seit sie vor einigen Jahren mit Hendy-Freegard die Stadt verlassen hat. Seine erfolgreiche Berufung gegen seine Verurteilung wegen Entführung basierte auf der Behauptung, dass seine Opfer ihn jederzeit verlassen könnten. Dass Zwangskontrolle in England und Wales erst 2015 zu einer Straftat wurde, ist das größte Wenn-nur von The Puppet Master.