Tie Geschichte von Charlie Chaplin wird mit den Jahren immer unglaublicher: der Mann, der die Armut und das Arbeitshaus hinter sich ließ, um der Erfinder des Kinos, der Berühmtheit und der Moderne zu werden. Als seine Filme durchstarteten, wurde seine weltweit verehrte Figur des „kleinen Landstreichers“ zur Massenware, wie das Ford Model T oder die populistischen politischen Bewegungen der Zwischenkriegsgeschichte. In seiner Blütezeit verschmolzen Chaplins Reichtum und Ruhm, um etwas zu schaffen, das über alles hinausging, was die Menschen sich diese beiden Dinge vorgestellt hatten. Kein Wunder, dass sein Triumph unter den herrschenden Klassen Amerikas einen Rest von Misstrauen und Ressentiments hervorrief, der sich in regelrechte Wut ausbreitete, als Chaplin, der hochmütige Autodidakt und Autokrat, seinen Mund über den Kommunismus öffnete.
Filmemacher Peter Middleton und James Spinney sind gut positioniert, um diese dauerhaft starke Legende aus dem wirklichen Leben mit ihrer eigenen Nacherzählung zu nutzen; sie verwenden auch neues Archivmaterial von Pressekonferenzen und Interviews, das sie mit Rekonstruktionstechniken des „Wort-Kinos“ transformieren. So etwas steht unweigerlich im Schatten von David Robinsons mächtiger Biografie von 1985, die den Goldstandard für Chaplin-Studien setzte und Richard Attenboroughs Biopic von 1992 mit Robert Downey Jr. inspirierte. Aber interessanterweise entfernt sich diese Dokumentation ein wenig von der einheitlichen Single -Stranded Heroic Biography – bis hin zur facettenreichen Frage nach Chaplins schwer fassbaren Persönlichkeiten, mit und ohne Stimme, mit und ohne Schnurrbart, mit und ohne politische Meinungen. Egal wie oft ich es sehe, Chaplins Gesicht ohne Schnurrbart ist aufregend nackt und seltsam: Mit freigelegter Oberlippe entwickelt sich die schrullige kleine Skizze eines Gesichts plötzlich zu etwas hyperintelligentem, ehrgeizigem, sinnlichem. Und dieser Film ist mehr darauf bedacht, Chaplins Ehefrauen mehr Präsenz zu verleihen, anstatt einfach nur Mitspieler in der Boulevard-Klatsch-Farce über die Schwäche des großen Genies für Sex zu sein.
Chaplins erstaunliche Geschichte hätte Charles Dickens, den anderen Überlebenden eines Arbeitshauses, der die USA eroberte, elektrisiert. Tatsächlich wurde Chaplin wahrscheinlich etwas, von dem Dickens im kommenden Jahrhundert geträumt hätte und was er sich für eine seiner Figuren vorgestellt hätte. Dieser Film erzählt von Chaplins fast übermenschlichem Erfolg, seinem mythischen Einzug in die Herzen und Köpfe von Millionen Menschen auf der ganzen Welt – durch Stummfilme. Sprache war keine Barriere und Charlie/Charlot war universell.
Faszinierend und tragischerweise war es das Erscheinen der Tonfilme, was Chaplin kurzzeitig in das nächste Flugzeug beförderte, bevor er ihn zu Boden brachte, und der Film argumentiert überzeugend dafür seine berühmte Schlussrede in dem großen Anti-Nazi-Film Der große Diktator, der kühn mit seiner eigenen Ähnlichkeit mit Hitler spielte, pflanzte den Samen seines Untergangs. Als jüdischer Barbier, der für einen Despoten gehalten wird, hält Chaplins Held eine leidenschaftliche Rede, in der er für Demokratie und menschliches Verständnis plädiert, eine Rede, zu der er bei Roosevelts Amtseinführung als Präsident eingeladen wurde. Es hat zweifellos viele auf der Rechten irritiert, während es Chaplin einen neuen Geschmack für politisches Reden und Prestige gab, was die Reaktionäre des FBI und der Presse nur noch wütender machte. Chaplin sollte das berühmteste Opfer des HUAC-Red Scare werden – wichtiger sicherlich als Dalton Trumbo und die „Hollywood Ten“. Er wurde schliesslich ins Schweizer Exil gezwungen, obwohl uns dieser Film die makabere Geschichte erspart, was nach der Beerdigung mit seinem Körper geschehen sollte.
Dieser Film hat vielleicht nicht allzu viel neues Material, aber er stellt eindringlich die richtigen Fragen zu Chaplins schwer fassbarer Realität.