ÖPening der Gotham Hotel-Pressekonferenz für Herr Verdoux 1947 forderte Charlie Chaplin (1889-1977) Journalisten auf, „mit dem Schlachten fortzufahren“. Ich hatte diesen Kommentar schon früher gelesen, aber in dieser ausführlichen Dokumentation wird das Original-Tonband im wörtlichen Theaterstil von Clio Barnard dramatisiert Die Laubewas es uns ermöglicht, es zu sehen und zu hören – irgendwie. Wie bei ihren wunderbaren früheren Arbeiten Anmerkungen zur Blindheit (2016) nutzen die Co-Regisseure James Spinney und Peter Middleton abenteuerlich lippensynchrone Nachbildungen und erwecken alte Audioaufnahmen zu neuem filmischem Leben, während sie mit dem widersprüchlichen Gespenst eines der wahren Pioniere des Kinos ringen.
Es ist eine Technik, die sich als besonders wirkungsvoll erweist, wenn sie auf die auf Tonband aufgezeichneten Erinnerungen von Effie Wisdom angewendet wird, einer Kindheitsfreundin von Chaplin, die Anfang der 80er Jahre von Kevin Brownlow interviewt wurde und die hier auf der Leinwand von Anne Rosenfeld verkörpert wird. Das Ergebnis hat etwas wirklich Unheimliches, als ob der Film Geister heraufbeschwören würde, um ihre Geschichten neu zu erzählen – ein Gefühl, das dank eines späten Treffens zwischen den beiden einen Kreis geschlossen hat („Ich sagte: ‚Nun, Charlie, wir werden alle Auf, Liebling, nicht wahr?’). Beeindruckend ist auch ein weitreichendes Interview, für das Chaplin gesorgt hat Leben Magazin im Jahr 1966 – aufgenommen für die Seite, aber hier aus dem Bildschirm springend.
Von der Armut der Kindheit bis zum Ruhm der Erwachsenen, von der Dunkelheit bis zum Ruhm und dann zur Schande, Chaplins Geschichte war immer Stoff für Legenden. Doch anders als Richard Attenboroughs schwerfälliges biografisches Drama von 1992, Chaplin, gibt dieser Dokumentarfilm einen packenden und klaren Überblick über sein Leben und Werk. Wenn Vergleiche zwischen realem Leben und Fiktion gezogen werden (das Dachzimmer aus Chaplins Kindheit wird Szenen aus Das Kind), wirken solche Verbindungen eher organisch als gekünstelt. Eine Untersuchung des Phänomens der Chaplin-Imitatoren sagt ebenso viel über den „globalen Dorf“-Aspekt bewegter Bilder aus wie über Chaplins eigenen Ruhm, mit diesem magischen neuen Medium, das das ehemals Theatergebundene zulässt Karno-Clown an vielen Orten gleichzeitig erscheinen.
Zugegebenermaßen werden Chaplin-Liebhaber wenig Neues finden und könnten frustriert sein, wenn er seine frühen Arbeiten bei Keystone, Essanay und Mutual konzertiert. Die Dinge ändern sich in der Ära der United Artists, insbesondere während einer ausführlichen Diskussion über eine Szene aus Lichter der Stadt. Hier wird der komplexe Prozess der Konstruktion eines scheinbar einfachen Gags lebhaft zum Leben erweckt, wobei Pearl Mackies zurückhaltende Erzählung die Ironie eines Stummfilms, der sich um das Zuschlagen einer Autotür dreht, scharfsinnig hervorhebt.
Chaplins Co-Star in Lichter der Stadt war Virginia Cherrill, und ihre Chemie auf dem Bildschirm führte zu Spekulationen über eine Romanze im wirklichen Leben. Cherrill bemerkte später, dass sie es im Alter von 20 Jahren war viel zu alt für Chaplin, eine Beobachtung, die diesen Dokumentarfilm zu gut einstudierten, aber immer noch schockierenden Berichten über seine mehreren Ehen mit (und Affären mit) sehr jungen Frauen führt. Es wird viel darüber berichtet, wie diese Frauen von Chaplin zum Schweigen gebracht wurden (seine Autobiographie nennt nicht einmal die zweite von drei Teenager-Bräuten, Lita Grey) und von seinen Feinden ausgebeutet wurden (Hedda Hopper und das FBI stürzten sich beide auf Joan Barrys Vaterschaftsklage) und wurden zu wenig mehr als Fußnoten im Leben eines lästigen „Genies“. Durch eine seltsame Wendung des Schicksals hinterließ die eine Frau, mit der Chaplin eine lange, stabile Beziehung hatte – seine vierte Frau, die Schauspielerin Oona O’Neill – anscheinend fast keine Aufzeichnungen ihrer Stimme, was ihre Tochter dazu veranlasste, verzweifelt festzustellen, dass „meine Mutter Stimme existiert nicht“.
Ehen und Scheidungen machten nicht nur Schlagzeilen, sondern heizten auch die antikommunistische Hexenjagd an, die den Schöpfer des antifaschistischen Meisterwerks antrieb Der große Diktator aus Amerika. Während Die Ricardos sein sich zum führenden Oscar-Anwärter entwickelt, sind die hier geschilderten Rot-Angst-Trübsale insgesamt erschreckender.
„Wer ist der echte Charlie Chaplin?“ fragt der Dokumentarfilm, und die Antwort lautet: „Wer weiß?“ Wie das Alter Ego des Kleinen Landstreichers, den er aus absurd widersprüchlichen Ablegern konstruierte (Ford Sterlings Schuhe in Größe 44, Fatty Arbuckles riesige Hosen, Chester Conklins enger Mantel, Mack Swains abgeschnittener Schnurrbart), war er der Lange und der Kleine und der Große, alle zusammen Einmal. Mit den Worten des Schriftstellers Max Eastman: „Genießen Sie jeden Charlie Chaplin, dem Sie das Glück haben, ihm zu begegnen, aber versuchen Sie nicht, ihn miteinander in Verbindung zu bringen … Es gibt zu viele davon.“