EINll pub grub ist nicht gleich aufgebaut. Einige sind großartig, es lohnt sich, im Voraus zu buchen und Meilen zu reisen, um dorthin zu gelangen. Einige sind der aufgewärmte oder frittierte Inhalt verschiedener Gefrierbeutel und werden auf Teller geschleudert. Meine Aufgabe – und es ist eine echte Aufgabe – ist es, zu entschlüsseln, was in welche Kategorie gehört. Nehmen die Victoria bei Oxshott in Surrey zum Beispiel: frisch renoviert und wiedereröffnet, und mit Fat-Duck-Alumni an der Spitze, was sich instinktiv wie ein Ort anfühlt, an dem man seinen Partner zwingen sollte, sich Hosen anzuziehen.
Charles und ich machen uns oft auf den Weg, wenn wir uns auf den Weg zu einem solchen Lokal machen, das vorgibt, ein Pub zu sein, in Wirklichkeit aber „gebratenen“ Steinbarsch mit Keta-Kaviar und geräucherte Entenconfit mit Pistazien serviert. „Aber es ist eine Kneipe“, sagt er und wirft eine Hand über seine Designer-Trainingshose. „Nein“, antworte ich. „Sie machen Wagyu-Bavette und Rib-Eye mit Bordelaise-Sauce. Es ist eine Hose, eine richtige Hose.“ Und dann stapft er zurück zum Kleiderschrank wie ein Mann, der gezwungen ist, den London-Marathon in einem 140-Pfund-Vintage-Tiefseetaucheranzug zu absolvieren.
Das heißt nicht, dass die Victoria irgendeine Art von offizieller Kleiderordnung vorschreibt; eher, dass manche Orte einfach eine gewisse vornehme Korrektheit ausstrahlen. Der Speisesaal ist ziemlich verträumt inszeniert, wie ein alter englischer Gasthof mit dem hellen Entwurf einer teuren West-End-Brasserie, alles gemütlich eingerichtet, mit burgunderroter Täfelung, niedrigen Balken und offenem Kamin. Küchenchef Matt Larcombe war einst Küchenchef bei Die Krone bei Bray, und lernte Manager Simon King kennen, als beide für Heston Blumenthal arbeiteten. Es gibt einen Barbereich für Einheimische und eine umfangreiche reguläre Weinkarte, die mit Hausweiß, einem Grenache Blanc, für 25 £ beginnt, sowie eine „seltene Weinkarte“, aus der Sie, wenn Sie wirklich eine Nacht daraus machen, Sie wählen können kann 9.750 £ für eine Flasche Screaming Eagle Cabernet Sauvignon von 1997 aus dem Napa Valley blasen. Sehen? Ich habe dir gesagt, es ist ein richtiges Hosenlokal.
Ich habe vorerst Alkohol auf den Kopf geklopft, was zu einem Leben mit Sträuchern, Kombuchas und Selters geführt hat, also haben sie mich mit Lyres alkoholfreiem Zuckerrohrschnaps und Ingwer zu einem „Light and Firey“ gemacht (denken Sie an Dark’n’stormy , aber ohne die Morgen-Danach-Wolken). Wir saßen in der Nähe des lodernden Kaminfeuers, als zwei dick in Bierteig eingelegte Austern an unseren Tisch gebracht wurden, die zusammen mit einer Pfütze blassgrüner, mit Algen angereicherter Mayonnaise in ihrer Schale lagen. Wenn Sie jemand sind, der denkt, dass er Austern nicht vertragen kann, hilft das Frittieren der schleimigen Blighters wirklich, das versichere ich Ihnen.
Wunderschön präsentierte eingelegte Gurken kommen mit einem mild gewürzten hausgemachten Gentleman’s Relish, danach teilen wir uns einen Teller mit süßer, fast bissfester, in Salz gebackener Rote Bete, die noch hübscher ist als die Gurken. Essen muss kein Schönheitswettbewerb sein, aber es erfordert echtes Geschick, eine schäbige Rote Bete zu nehmen, sie dann zu schälen, zu räuchern, zu pökeln, in Salz zu backen, mit Quark zu bestreuen und mit Haselnüssen zu bestreuen und am Ende fertig zu werden mit etwas, das auf einem Nachmittagstee-Tortenständer im Ritz nicht fehl am Platz wäre.
Es gibt eine Fisch-und-Chips-Hauptgerichtsoption für 19 £ sowie das Bavette von Trenchmore Farm zum gleichen Preis, um die Einheimischen möglicherweise von Unruhen abzuhalten, aber dann schießen die Preise ziemlich dramatisch nach oben, und zwar mit einer Geschwindigkeit, die jeden dazu bringen könnte, abzuholen die Rechnung für das Abendessen der Familie, die danach in einem abgedunkelten Raum hingelegt werden muss. Beef Wellington, eingewickelt in leichten, knusprigen, aber feuchten Blätterteig mit einer reichhaltigen, kräuterigen Duxelles-Innenhülle, kostete beispielsweise denkwürdige 45 £ pro Stück. Pommes vom dreifach gekochten, stumpfen Genre waren ein Fünfer obendrauf.
Nun, es muss gesagt werden, dass dies mit ziemlicher Sicherheit das beste Beef Wellington war, das ich in diesem Leben essen werde, gefüllt mit einem Stück seltenem Rindfleisch, das in seiner Textur Schokoladentrüffel ähnelt, aber es kommt selten vor, dass ich ein Restaurant verlasse und mich frage, ob wir es vielleicht haben sollten sparte ein paar Cent, indem er den ganzen Steinbutt mit Rotwein und Grünkohl zum Teilen für 85 £ kaufte. Ich weiß aber nur zu gut, dass solche Restaurants – sorry, ich meine natürlich Kneipen – erstaunlich teuer in der Unterhaltung sind. Mindestens vier verschiedene smarte, fröhliche Front-of-House-Mitarbeiter bedienten unseren Tisch, und die Desserts werden von einer Art fantasievollem Patisserie-Zauberer zubereitet, der das Konzept der Snickers-Bar nimmt und es als ein großes Quadrat aus weichem, süßem, nussigem neu interpretiert Mousse mit Stücken luftiger Schokolade und einem durchsickernden Karamellkern. Dies ist ein sehr, sehr guter Pudding, und ich bezweifle, dass ich dieses Jahr viele feinere Dinge essen werde. Wir probierten auch einen Banoffee Pie für 9 Pfund, aber er verblasste im Vergleich dazu.
Das Victoria at Oxshott ist ein sehr anständiges, halbformelles Zielrestaurant, das sich gut sichtbar in einem Dorfpub in der Nähe von Leatherhead versteckt. Ich bin mir sicher, dass das £40-Sonntagsmittagessen hier ein hervorragendes Erlebnis wäre, besonders für einen besonderen Anlass. Es ist keine Jacke erforderlich, aber wenn Sie mich fragen … nun, ich bestehe immer noch auf einer Hose.