THom Bell war zusammen mit Kenny Gamble und Leon Huff Teil der heiligen Dreifaltigkeit des Philly Soul – dem glänzenden, aufstrebenden Sound, der die US-R&B-Charts zwischen den Höhepunkten von Motown in den 60ern und Disco in den späten 70ern dominierte. Bell war ein äußerst selbstbewusster, klassisch ausgebildeter Songwriter und Arrangeur, der die Celesta, das Waldhorn und das Cembalo in die Soulmusik einführte. Das Ergebnis waren Klassiker wie Didn’t I (Blow Your Mind This Time) für die Delfonics, Back Stabbers für die O’Jays und You Make Me Feel Brand New von den Stylistics.
Er wurde in Kingston, Jamaika, geboren, aber seine Eltern zogen nach Philadelphia, als er noch sehr jung war. Seine Erziehung war solide bürgerlich und er spielte seit seinem vierten Lebensjahr Klavier. Als Bell neun Jahre alt war, konnte er auch Schlagzeug und Flügelhorn spielen. Der Rock’n’Roll ging weitgehend an ihm vorbei; Stattdessen vergötterte er Burt Bacharach und den Schriftsteller und Arrangeur Teddy Randazzo. Das lokale Label Cameo-Parkway verschaffte Bell 1965 seine erste Anstellung als Arrangeur, und in kürzester Zeit wurde sein Sound sofort erkennbar. „Niemand außer mir ist in meinem Gehirn“, sagte er mir. „Deshalb sind einige Dinge, über die ich nachdenke, verrückt – ich höre Oboen und Fagotte. Ein Arrangeur sagte mir: ‚Thom Bell, Schwarze hören sich das nicht an.’ Ich sagte: Warum sich auf Schwarze beschränken? Ich mache Musik für Menschen. Es wäre mir egal, wenn sie ein Horn im Kopf hätten.“
Als Bell 1974 die US-Nr. 1-Single Then Came You aufnahm, forderte er Philippé Wynne von den Spinners auf, seine Gesangspartnerin Dionne Warwick als „eine Feder“ zu betrachten. Ich möchte, dass du singst, damit sie um dich herum schwebt und du um sie herum schwebst.“ Johnny Mathis betrachtete er als „Gladiator“. In Interviews erfand er seine eigene Sprache, um ein Zeichen zu setzen, indem er Wörter wie „begeistert“ verwendete. Diese zeichneten ihn als etwas Besonderes aus – die meisten Songwriter und Arrangeure denken wirklich nicht so. Er glaubte auch, dass die einzigen zwei Themen, über die es sich zu schreiben lohnte, Liebe und Flucht waren.
Die Philly-Gruppe The Delfonics war die erste, die Bell erlaubte, ihren Sound zu beherrschen, und das Ergebnis waren abenteuerliche Singles wie La La Means I Love You, ein Top-5-Hit in den USA im Jahr 1968, der seiner Zeit so weit voraus war, dass er in Großbritannien nicht gechartert wurde für weitere vier Jahre und klang immer noch besonders. Bell begann mit den Stylistics und 1972 mit den Spinners zu arbeiten und schuf noch größere Hits. In all diesen Jahren hatte Bell ein sehr eng verbundenes Team um sich. Die Texterin, mit der er am meisten zusammenarbeitete, war Linda Creed, die er immer einfach als „Creed“ bezeichnete. Sie arbeiteten neun Jahre lang zusammen und schufen Klassiker wie „You Are Everything“ von den Stylistics und „I’ll Be Around“ von den Spinners. Als Creed 1986 im Alter von 37 Jahren an Krebs starb, war Bell an ihrer Seite.
Bell blieb finanziell versiert und hielt sich von Alkohol und Drogen fern, weil er mir sagte: „Ich wollte meine Mutter nie in Verlegenheit bringen. Mist nein. Mein einziges Hobby waren tropische Fische.“ Er sträubte sich auch dagegen, sich an ein Plattenlabel zu binden – so wie seine alten Cameo-Parkway-Kumpel Kenny Gamble und Leon Huff ihn als internen Arrangeur bei Philadelphia International wollten – was bedeutete, dass Columbia ihn fragte, ob er das arrangieren möchte 1975 das neue Album des überaus erfolgreichen Schlagersängers Johnny Mathis, konnte er mit voller Hingabe einsteigen.
Das erste, was Bell tat, war, Mathis zu interviewen, ihn nach seinem Leben zu fragen und zu versuchen, herauszufinden, was er wirklich von seiner neuen Platte wollte. Das Ergebnis war die außergewöhnliche, positivistische Single Life Is a Song Worth Singing: „Niemand hatte ihm jemals zuvor solche Sachen gegeben“, sagte Bell. „Eher männlich. Ich sagte: „Willst du mitfahren? Weil du nicht in die Mitte des Baches kommst und mir sagst, dass du nicht schwimmen kannst.’ Er war im Pop-Radio und Black-Radio, er konnte es nicht glauben.“ Das Begleitalbum I’m Coming Home war das beste von Mathis und verkaufte sich besonders gut in Großbritannien.
Bells Ansatz mit einem anderen großen Star, Dionne Warwick, war noch unorthodoxer. „Alles, was sie tat – sie sah aus wie eine Katze. Sie hat sogar wie eine Katze durch die Nase gesungen“, meinte Bell. Also schrieb er für sie den Slinky Track of the Cat; Dann ging er um 6 Uhr morgens in den nächsten Zoo, um etwas Atmosphäre zu schaffen, und machte eine Aufnahme einer großen Katze. „Und es war erstaunlich, weil er genau in der gleichen Tonart knurrte, in der sie sang.“
Der Sound von Bell ist bemerkenswert frisch geblieben. Als Elton Johns Are You Ready for Love – ein obskures Produkt aus den Sessions mit Bell im Jahr 1977 – 2003 in einer Sky Sports-Werbung verwendet wurde, wurde es zur Nr. 1-Single. Elton hat inzwischen anerkannt, dass Bells Platten die Inspiration für seine zeitlose Philadelphia Freedom waren.
In seinen späteren Jahren gab Bell seine rund 30 Gold- und 10 Platin-Scheiben an seine Kinder und Enkel ab. Schöne Erinnerungen, aber ein anderes Leben für ihn. Außerdem brauchte er die Wandfläche für seine 1.500 Kochbücher – er hatte sich mit der gleichen Hingabe und Liebe zum Detail in die asiatische Küche gestürzt, die ihn zu einem der originellsten Autoren und Arrangeure im gesamten R&B machte.