TZum Start des Masters waren etwa 50.000 Menschen im Augusta National: Fans, Medien, Mitglieder, Stewards, Caddies, Köche, Kamerateam und all das andere Support-Personal, und am Donnerstagmorgen fragten fast alle das Gleiche Art von Frage. Viele waren um 11 Uhr zum 1. Abschlag gekommen, um auch die Antwort zu erfahren. Die Hartnäckigen hatten sich an diesem Morgen als erstes einen Platz in der ersten Reihe gesichert. Alle anderen reckten ihre Hälse und stellten sich auf die Zehenspitzen, um zu versuchen, eine Sichtlinie zu finden, die es ihnen ermöglichte, einen Blitz von Tiger Woods in seinem schockierenden rosa Hemd zu erhaschen.
Könnte Woods es noch tun? Sogar Jack Nicklaus und Gary Player gingen nach der Eröffnungszeremonie hin und her. Nicklaus war sich nicht sicher. „Das Gefühl, konkurrenzfähig zu sein, ist etwas anderes als das Gefühl, gewinnen zu können“, sagte er, nachdem er den zeremoniellen Abschlag getroffen hatte. „Ich meine, ich bin mir sicher, dass Tiger diese Woche sehr konkurrenzfähig sein wird. Aber ich weiß nicht, ob er gewinnen kann oder nicht. Er hat schon lange keinen Wettbewerb mehr gespielt.“ Es sind 508 Tage, um genau zu sein.
Spieler widersprach. „Es gibt keinen Grund, warum nicht. Solange er etwas tut, was absolut zwingend erforderlich ist, und das ist zu glauben, dass er es kann.“ Zumindest an diesem Teil besteht kein Zweifel. Wie Woods sagte, sonst wäre er nicht hier. Weniger klar war, ob er sich selbst und alle anderen veräppelte, als er darauf bestand, dass sein Spiel den Anforderungen entsprach. Es wurde ziemlich schnell klar, dass er es nicht war.
Woods absolvierte die fünf Löcher mit gleichem Par, obwohl das Dröhnen bei seinem ersten Putt so laut war, dass viele Leute dachten, er müsse etwas Spektakuläres getan haben.
Da Woods’ Name auf keiner der großen weißen Anzeigetafeln auf dem Platz stand und Augustas strenge Regeln bedeuteten, dass niemand ein Telefon zur Hand hatte, um es ihnen besser zu sagen, ging das Geflüster um, dass er tatsächlich den ersten Vogel gevögelt hatte. „Er ist in großartiger Form, um noch einen zu machen“, sagte ein Mann am 2. Platz, nachdem Woods seinen zweiten Schlag auf den Hang vor dem Grün geschlagen hatte.
„Ich habe gehört, dass er nach dem Unfall nicht einmal schwingen konnte“, sagte jemand, als Woods über seinem Chip stand. „Er war wie ein absoluter Anfänger.“ Er war alles, worüber alle sprachen. „Ich denke, sein Sieg hier 19 war das größte Comeback aller Zeiten“ und „damals hatte ihn auch keiner von uns gewinnen können“ und „ich glaube, ihm wird die Puste ausgehen“ und „hier einfach den Schnitt zu machen, wäre ein Sieg für ihn“ und „Ich kann es kaum erwarten, meiner Mama zu sagen, dass ich Tiger Woods gesehen habe“. Seine Partner, Louis Oosthuizen und Joaquín Niemann, spielten in dem Gespräch keine Rolle, obwohl letzterer brillantes Golf spielte.
Woods hingegen spielte gutes, stabiles Zeug, etwas weniger spektakulär, als es dem Publikum lieb gewesen wäre. Sie waren ruhig, als er am 3. einen schlechten Putt von der Vorderseite des Grüns kurz hinterließ, und am 4. erneut, als er mit einem weiteren Putt vom Rand aus verfehlte. Es fühlte sich an, als würde er sich unter schwierigen Bedingungen wieder hineintasten. Der Kurs war durch zwei Tage sintflutartige Regenfälle aufgeweicht worden, aber das unterirdische Entwässerungssystem arbeitete hart und saugte das Grundwasser auf. Über uns fing der Wind an, die dicke Kälte, die Wolken und den Nieselregen davonzutragen. Als die Gruppe am 5. ankam, schien zum ersten Mal die ganze Woche die Sonne.
Die Menge seufzte dort für ihn, als ein 15-Fuß-Birdie-Putt die Lippe erwischte und ausflippte, und sie brüllten am 6., als er sein erstes Birdie aufhob (diesmal wirklich), nachdem er seinen Abschlag auf 2 Fuß getroffen hatte. Seine Genesung am 7. war sogar noch besser. Sein Drive landete in einem Stück Kiefernstroh auf der rechten Seite, eingebettet zwischen drei Baumstämmen, aber er peitschte seinen zweiten rechts bis vor das Grün, 30 Yards entfernt, und schlug dann einen hervorragenden Chip auf 2 Fuß. „Nun, Sie können mir das Bein brechen“, sagte ein Mann. „Und steck auch eine Metallstange hinein“, mischte sich sein Freund ein. Woods wusste schon immer, wie er sich aus der Klemme befreien konnte.
Er ließ einen Schlag auf den nächsten fallen, wo er zwei Fehler hintereinander machte, nachdem er das Grün mit seinem ersten Chip verfehlt und dann seinen zweiten 5 Fuß vorbei getroffen hatte. Danach begann alles etwas wild zu werden. Es gab einige schlechte Fehlschüsse, einige brillante Erholungen und ein paar atemberaubende Putts. Er rettete das Par, nachdem er am 9. einen wilden Drive getroffen hatte, tat es aber nicht, als er am 14. erneut den Fehler machte, diesmal schlimmer, nachdem sein Fuß fast in der Mitte seines Schwungs auszurutschen schien. Dieses Bogey kostete ihn den Schuss, den er gerade am 13. abgeholt hatte, wo er einen Tap-in hatte, nachdem sein Eagle-Putt aus 23 Fuß zu kurz geendet hatte. Der 15. war auch haarig, als er sich durch die Bäume entlang der linken Seite nach unten hüpfte und auf das Grün plumpste. Und dann zog er am 16. Par-3 einen 29-Fuß-Birdie-Putt heraus.
Am Ende krabbelte er den 18. hinunter und beendete einen unter Par. „Genau da, wo ich sein möchte“, sagte er. Er wird gut antreten, da hatte Nicklaus recht. Bis Sonntag werden wir erfahren, ob Player auch dabei war. Viele Leute würden sagen, dass es ein Sieg war, es hierher geschafft zu haben. Aber Woods hat andere Vorstellungen davon, was Gewinnen ist.