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Im Juli 2020, im selben Monat, in dem der frühere Präsident Donald Trump sagte, er werde TikTok in den Vereinigten Staaten verbieten, veröffentlichte Callie Goodwin aus Columbia, South Carolina, ihr erstes Video in der App, um für das kleine Unternehmen zu werben, das sie während des Jahres in ihrer Garage gegründet hatte Pandemie.
Inspiriert von einer Nachbarin, die ihr während ihrer Quarantäne ein paar Brownies und eine handschriftliche Notiz vorbeibrachte, beschloss Goodwin, eine Firma für vorgestempelte Grußkarten mit dem Namen zu gründen Funken der Freude Co. Ein paar Monate später teilte eine TikTok-Influencerin mit rund zwei Millionen Followern eine von Goodwins Karten auf ihrem Konto und Goodwin sah, wie ihr Geschäft anstieg.
Goodwin, jetzt 28, sagte CNN, dass mehr als 90 % ihrer Bestellungen derzeit von Leuten kommen, die ihr Geschäft über TikTok entdecken. „Wenn es verboten würde, würde das Geschäft einbrechen“, sagte Goodwin gegenüber CNN. „Ich würde den größten Teil meiner Umsätze verlieren.“
In den letzten zwei Jahren schien die Rede von einem völligen Verbot von TikTok zurückzugehen. TikTok überdauerte die Trump-Administration und sah nur, dass seine Popularität weiter zunahm. Laut Daten des Analyseunternehmens Sensor Tower war es im vergangenen Jahr die am häufigsten heruntergeladene App in den Vereinigten Staaten und bleibt im Jahr 2022 die am häufigsten heruntergeladene App. Dabei wurde TikTok, das nach eigenen Angaben im Jahr 2020 100 Millionen US-Nutzer hatte, noch zentraler für die amerikanische Kultur und die Lebensgrundlage von Influencern und Geschäftsinhabern wie Goodwin.
Aber plötzlich scheint die Zukunft von TikTok in den Vereinigten Staaten ungewisser als je zuvor seit Juli 2020. Eine wachsende Zahl republikanischer Gouverneure hat kürzlich Verbote von TikTok für Staatsangestellte auf Regierungsgeräten angekündigt, darunter allein am Donnerstag aus mehreren Bundesstaaten. Generalstaatsanwälte und ein republikanischer Kommissar der Federal Communications Commission haben jeweils Apple und Google unter Druck gesetzt, härtere Maßnahmen mit der App zu ergreifen. Und ein Trio von US-Gesetzgebern unter der Führung von Senator Marco Rubio, dem obersten Republikaner im Geheimdienstausschuss des Senats, hat Anfang dieser Woche einen Gesetzentwurf eingebracht, der erneut darauf abzielt, TikTok in den USA aufgrund der Basis der Muttergesellschaft in China zu blockieren.
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Die erneute politische Überprüfung erfolgt inmitten einer breiteren, laufenden Abrechnung über die Auswirkungen, die TikTok und andere Social-Media-Plattformen auf ihre jüngsten Nutzer haben. In letzter Zeit gab es Debatten darüber, ob die Inhalte von TikTok für Teenager altersgerecht sind, sowie Befürchtungen, dass seine Algorithmen Benutzer zu potenziell schädlichen Themen führen könnten, einschließlich Posts im Zusammenhang mit Selbstmord und Essstörungen.
Gleichzeitig ist TikTok in Washington wegen seiner Verbindungen zu China über seine Muttergesellschaft unter Beschuss geraten. Die Kritik nahm Anfang dieses Jahres zu, nachdem ein Bericht von Buzzfeed News besagte, dass auf einige US-Benutzerdaten wiederholt von China aus zugegriffen wurde, und einen Mitarbeiter zitierte, der angeblich sagte: „Alles wird in China gesehen.“ TikTok seinerseits hat bestätigt, dass einige Mitarbeiter in China auf US-Benutzerdaten zugreifen können.
TikTok verhandelt seit Jahren mit der US-Regierung und dem Ausschuss für Auslandsinvestitionen in den Vereinigten Staaten (CFIUS) über einen möglichen Deal, der die anhaltenden nationalen Sicherheitsbedenken anspricht und es der App ermöglicht, in den Vereinigten Staaten weiter betrieben zu werden. Kürzlich gab es Berichte über Verzögerungen bei diesen Verhandlungen.
Die enorme Reichweite von TikTok macht es möglicherweise nur schwieriger, den Dienst vollständig zu verbieten, sagen einige nationale Sicherheitsexperten. Sogar einige TikTok-Kritiker haben abgesichert, ob ein Verbot der richtige Ansatz ist. Senator Josh Hawley, der einen Gesetzentwurf zum Verbot von TikTok von Geräten der US-Regierung verfasst hat, sagte diese Woche, es würde ihm „gut gehen“, wenn die US-Regierung und TikTok eine Einigung zum Schutz der Daten von US-Benutzern erzielen würden. “Aber wenn sie das nicht tun”, sagte Hawley, “dann denke ich, dass wir strengere Maßnahmen in Betracht ziehen müssen.”
Da der Gesetzgeber erneut härtere Maßnahmen gegen die App gefordert hat, sagen einige ihrer Nutzer, die sich ihren Lebensunterhalt aufgebaut und ein Gemeinschaftsgefühl in der App gefunden haben, dass sie sich ein Amerika ohne sie nicht vorstellen können.
TikTok fördert jetzt kulinarische Gewohnheiten (einschließlich eines Anstiegs der Feta-Verkäufe um 200 % in einem Lebensmittelgeschäft, nachdem ein gebackenes Nudelgericht viral geworden war); unzählige Mode- und Schönheitswahnsinnige (von „Skin Cycling“ bis zu „glazed donut nails“) und treibt neue und alte Musik (einschließlich des 1980er-Songs „Break My Stride“) an die Spitze der Streaming-Charts. Ein erheblicher Prozentsatz der US-Politiker hat vor den Zwischenwahlen über die App gekämpft. Und alte Nachrichtenorganisationen wie die 176 Jahre alte Associated Press haben sich kürzlich TikTok angeschlossen, um ein neues Publikum zu erreichen.
„So viele Leute, mich eingeschlossen, sind immer auf TikTok“, sagte Kahlil Greene, 22, aus New Haven, Connecticut, gegenüber CNN. „Von dort beziehen wir unsere Unterhaltung, unsere Nachrichten, unseren Musikgeschmack, unsere sozialen Insider-Witze, die wir mit Freunden machen, aus Memen, die auf TikTok begannen.“
Greene, der als bekannt ist „Historiker der Generation Z“ über soziale Medien hinweg mehr als 580.000 Follower auf TikTok angehäuft, indem sie soziale und kulturelle Themen dokumentiert. Greenes Gefolgschaft auf TikTok erregte sogar die Aufmerksamkeit der Biden-Administration. Greene gehörte zu den wenigen TikTokern, die es waren kürzlich zu einer Pressekonferenz im Weißen Haus eingeladen über den russischen Einmarsch in die Ukraine.
„So viel von unserer Kultur und unserem Leben wird jetzt von TikTok bestimmt, dass es nicht nur etwas ist, das man einfach wegreißen kann“, sagte er.
TikTok hat gleichzeitig versucht, Bedenken hinsichtlich seiner Auswirkungen auf die Amerikaner und ihre Daten auszuräumen und gleichzeitig daran gearbeitet, seine Präsenz im Land auszubauen.
Das Unternehmen, das der in Peking ansässigen Bytedance gehört, hat sich verpflichtet, seine US-Benutzerdaten auf die Cloud-Plattform von Oracle zu verschieben und weitere Schritte zu unternehmen, um US-Benutzerdaten von anderen Teilen seines Geschäfts zu isolieren. TikTok sagte letzte Woche, dass es seine US-fokussierten Content-Moderations-, Richtlinien- und Rechtsteams unter einer speziellen Gruppe innerhalb des Unternehmens umstrukturieren würde, die von in den USA ansässigen Beamten geleitet und organisatorisch von anderen Teams abgeschirmt wird, die sich auf den Rest der Welt konzentrieren.
Als Antwort auf den Gesetzentwurf, der ein Verbot fordert, sagte ein TikTok-Sprecher: „Es ist beunruhigend, dass einige Mitglieder des Kongresses beschlossen haben, auf ein politisch motiviertes Verbot zu drängen, anstatt die Regierung zu ermutigen, ihre nationale Sicherheitsüberprüfung von TikTok abzuschließen nichts, um die nationale Sicherheit der Vereinigten Staaten voranzubringen.“
„Wir werden die Mitglieder des Kongresses weiterhin über die Pläne informieren, die unter der Aufsicht der führenden nationalen Sicherheitsbehörden unseres Landes entwickelt wurden – Pläne, bei deren Umsetzung wir in vollem Gange sind –, um unsere Plattform in den Vereinigten Staaten weiter zu sichern“, fügte die Erklärung hinzu .
Das Unternehmen betont auch seine breite Popularität. „TikTok wird von Millionen von Amerikanern geliebt, die die Plattform nutzen, um zu lernen, ihr Geschäft auszubauen und sich mit kreativen Inhalten zu verbinden, die ihnen Freude bereiten“, sagte der Sprecher.
Jetzt unternimmt das Unternehmen Schritte, um seine Reichweite weiter auszubauen. In einer Zeit, in der große Technologiegiganten wie Meta und Twitter Personal abbauen, stellt TikTok immer noch amerikanische Ingenieure ein. TikTok scheint auch einen Teil des E-Commerce-Imperiums von Amazon ins Visier zu nehmen, indem es versucht, ein eigenes Lagernetzwerk in den Vereinigten Staaten aufzubauen, wie eine Flut von aktuellen Stellenausschreibungen zeigt.
Die Herausforderung für die Bundesregierung „ist fast so, als wäre TikTok zu groß, um zu scheitern“, sagte Rick Sofield, Partner bei Vinson & Elkins LLP, der sich auf nationale Sicherheitsüberprüfungen, Exportkontrollen und Wirtschaftssanktionen konzentriert. „Ich denke, sie sind zu dem Schluss gekommen, dass ByteDance, dem TikTok gehört, ein nationales Sicherheitsproblem darstellt – der Grund, warum wir aufgehängt wurden, ist, dass es zu groß ist, um zu scheitern, und sie versuchen, eine sanfte Landung zu finden.“
„Es gibt eine Menge Dinge, die meiner Meinung nach zuerst passieren müssten, bevor es ein Verbot gibt“, fügte er hinzu.
Für Adrianna Wise30, TikTok war nicht nur „unverzichtbar“ für den Aufbau ihrer Bäckerei in Columbus, Ohio, es war auch ein wichtiges Werkzeug, mit dem sie junge Schwarze und Braune in ihrer Gemeinde erreichen und Wissen und Tipps zum Aufbau eines Unternehmens teilen kann .
„Ich sehe die Wirkung, die ich habe, wenn ich in die Community gehe und die Leute sagen: ‚Oh mein Gott, ich folge dir auf TikTok’“, sagte Wise, Mitbegründer von Coco’s Confectionary Kitchen, gegenüber CNN. „Vor ein paar Wochen sagte mir ein kleines Mädchen: ‚Es war einfach so cool, weil du Haare wie ich hast und du auf TikTok bist und so viele Aufrufe hast!’“
„Viele von ihnen lernen die Fähigkeiten und Werkzeuge, die sie benötigen, um ihr eigenes Unternehmen auf Plattformen wie TikTok, wenn nicht sogar ausschließlich auf TikTok, zu gründen und zu kultivieren“, sagte sie.
Goodwin, die Gründerin von Sparks of Joy Co., sagt ebenfalls, ein TikTok-Verbot wäre nicht nur verheerend für ihr Geschäft, sondern auch für ihr Gemeinschaftsgefühl. Sie dokumentiert offen ihre Reise zur psychischen Gesundheit über TikTok und hat über die Plattform ein Unterstützungssystem aufgebaut. „Meine derzeit beste Freundin auf der Welt, die ich auf TikTok kennengelernt habe“, sagte sie. „Zu diesem Zeitpunkt sind wir praktisch eine Familie.“
„TikTok ist viel mehr als nur Tanzvideos oder Videos zur Lippensynchronisation. Es hat wirklich so viele verschiedene Nischen, und man kann in jeder von ihnen Gemeinschaft finden“, sagte Goodwin gegenüber CNN. “Wenn es also verschwinden würde, wäre es ein großer Verlust.”
Trotz des Tamtams sagt Greene, der Gen Z-Historiker, er sei nicht besonders besorgt über ein mögliches TikTok-Verbot – obwohl er anerkennt, dass dies zu einem Schlag auf sein Einkommen und seine Sponsoring-Deals führen könnte. Wenn überhaupt, sagt er, scheinen sich die Leute in der Regierung, die ein Verbot fordern, nicht bewusst zu sein, wie zentral es für das Leben der Menschen seiner Generation ist.
„Im Allgemeinen hat die Seite des Arguments, die wie super gegen TikTok ist, super alarmierend darüber, was es bedeutet, keine großartige Arbeit geleistet, um diese Botschaft zu vermitteln“, sagte er. Greene betrachtet „Datenschutzbedenken“ als „eher ein Modewort als eine greifbare Angst“.
„Wir sind in einer Generation aufgewachsen, in der unsere Daten immer öffentlich waren“, sagte er, „und wir haben unser Leben immer in die sozialen Medien gestellt.“
Hootie Hurley, 23, ein in Los Angeles lebender Vollzeit-Creator mit mehr als 1,3 Millionen Follower auf TikTok, sagte CNN, dass er jetzt den größten Teil seines Einkommens durch seine TikTok-Follower macht. Ein Verbot wäre zwar „sehr beängstigend“ für ihn und seinen Lebensunterhalt“, sagte Hurley, dass er und andere TikTok-Ersteller sich mehr darauf konzentrieren, ihr Publikum zu unterhalten, als sich darüber aufzuregen – insbesondere nachdem sie die ersten Verbotsdrohungen im Jahr 2020 überstanden haben.
„Wenn die Regierung es jemals verbieten würde“, sagte er, „wäre tatsächlich jeder sehr, sehr überrascht.“