EIN Mann vor dem finanziellen Ruin täuscht beim Kajakfahren in der Nordsee sein Verschwinden vor. Seine Frau trauert mit den beiden Söhnen, lässt ihren Mann für tot erklären und kassiert die Versicherungssumme, dann zieht er heimlich in ein verstecktes Schlafzimmer ihres Hauses. Später flieht das Paar nach Panama, wo der Betrug nach einem unklugen Foto auffliegt. Die Jungen werden gerufen, um ihren toten Vater in einer Londoner Polizeistation zu treffen.
Drehbuchautor Chris Lang, der die ITV-Detektivserie Unforgotten geschrieben hat, ist dafür bekannt, verwinkelte, psychologisch komplexe Handlungen zu erstellen, aber die wahre Geschichte von John und Anne Darwin – die er in sein neues ITV-Drama The Thief, His Wife and the Canoe verwandelt hat – übersteigt selbst seine Vorstellungskraft. Als das Paar 2008 vor Gericht gestellt und inhaftiert wurde, war die Medienberichterstattung über die Geschichte so groß, dass Lang in Betracht ziehen könnte, sie Unforgettable zu nennen. Aber mehr als ein Jahrzehnt später sind die genauen Details nicht mehr so leicht zu merken.
„Ich war überrascht, wie viel ich vergessen hatte“, sagt Lang. „Als ich das Forschungsmaterial las, dachte ich immer wieder: Oh ja! Aber dann gab es eine Menge Dinge, von denen ich keine Ahnung hatte: wie sie die Idee umgesetzt haben, warum sie sich entschieden haben, zurückzukommen.“
Lang hat eine lebhaft erzählte Farce über einen glücklosen exzentrischen Fantasisten heraufbeschworen, die beim Publikum Anklang finden dürfte – gemessen an den Reaktionen auf das Werbematerial der Show. „Als ich das erste Bild des Posters twitterte, sagten einige Leute: ‚Die haben es nur auf Versicherungsgesellschaften abgesehen … und die haben uns jahrzehntelang verarscht’“, sagt Lang. „Aber das war nicht das Verbrechen, das zu den Gefängnisstrafen geführt hat; es war das, was sie ihren Kindern angetan haben.“
Die unangenehme Art und Weise, wie Anne Darwin ihren Kindern vorgab, ihr Vater sei tot, hat Monica Dolan dazu verleitet, sie zu spielen. Es ist die neueste in einer Reihe von Rollen als Kriminelle in ITV-Dramen, darunter die produktive Serienmörderin Rose West in Appropriate Adult und Maria Marchese, die Londonerin, die wegen ihrer schrecklichen Verfolgung eines Ex-Freundes inhaftiert ist, in U Be Dead. Dolan genießt die Herausforderung von Teilen, die Zuschauer nicht mögen, vielleicht sogar verabscheuen werden. „Ich finde es ungern, mich für eine Figur zu entschuldigen“, sagt sie. „Ich mache einfach das, was die Figur im Drehbuch macht, und versuche, dem nie zu widerstehen.“
Obwohl es Johns Idee war, seine riesigen Schulden zu begleichen, indem er seine Todeszahlung forderte, erhielt Anne die längere Strafe: drei Monate länger als die sechs Jahre und drei Monate, die ihr Ehemann erhielt. So wie Medea, die ihre Kinder tötete, in der griechischen Tragödie berüchtigter ist als zahlreiche psychopathische Männer, scheint mütterliche Grausamkeit als grenzüberschreitender angesehen worden zu sein als die des Vaters.
„Leider sind wir ziemlich daran gewöhnt, dass sich Männer Kindern gegenüber entsetzlich verhalten“, sagt Lang. „Es ist interessanter, wenn eine Frau und Mutter diesen Verrat begehen, als ein Vater.“
Betrachtet man Langs Version der Ereignisse, könnte man zu dem Schluss kommen, dass Anne ein Opfer der Zwangskontrolle ihres Mannes war, der nachweislich einen starken romantischen und sexuellen Einfluss auf sie hat und alle Entscheidungen für beide trifft. Dies wurde zu ihrer Verteidigung vorgebracht, obwohl entscheidend war, dass der Begriff der Nötigung gesetzlich weniger definiert war als heute.
„Als ihr der Prozess gemacht wurde“, sagt Dolan, „muss die Person, die der Nötigung beschuldigt wird, bei jeder mutmaßlichen Straftat physisch anwesend sein.“ Langjährige psychologische Pflege oder E-Mails aus Panama zählten also nicht.
Als die Serie im vergangenen April in Hartlepool gedreht wurde, war Boris Johnson in der Stadt und unterstützte seinen Kandidaten bei einer Nachwahl, die Tory zum ersten Mal seit fünf Jahrzehnten den Sitz im Nordosten gab, teilweise aufgrund des Arguments, dass solche Sitze vernachlässigt worden seien Londoner Politiker und ausgebeutet von den Bankiers der Hauptstadt. Dolan glaubt, dass die Darwins in diesem Sinne als Opfer angesehen werden können: John, ein Mann aus bescheidenen Verhältnissen, erhielt Kredite, um ein Dutzend Immobilien zu kaufen und zu vermieten. Als er seinen Plan ausheckte, schuldete er 700.000 Pfund.
„Um das, was sie getan haben, nicht zu schmälern“, sagt Dolan, „aber die Art und Weise, wie die Banken den Leuten Geld geliehen haben, war unvermeidlich, dass solche Dinge passieren würden. Das Ausmaß ihrer Schulden war überwältigend.“
Dolan betont, dass sie und Eddie Marsan als John „von Chris geschriebene Charaktere“ spielen. Weder Darwins Eltern noch ihre Söhne haben an dem Projekt mitgearbeitet, daher stützt es sich auf Recherchen und das Manuskript eines unveröffentlichten Buches des Journalisten David Leake.
„Da muss man sich ziemlich viel vorstellen“, gibt Lang zu. „Man forscht und forscht und macht dann diesen kleinen Sprung. Es ist eine Vermutung, aber es ist eine wirklich fundierte Vermutung. Man kann nicht sagen, dass das wirklich passiert ist oder was ihr durch den Kopf geht. Aber wie viel kennt sich jeder von uns überhaupt? Wenn ich Anne hätte hinsetzen und sagen können: ‚Warum hast du das getan?’ Ich bin mir nicht sicher, ob sie klarer wäre als ich.“
Aber fühlt sich der Autor ohne die Erlaubnis oder den Input der lebenden Originale ihnen gegenüber verantwortlich? „Natürlich“, antwortet Lang. „Es gibt eine große moralische Verantwortung und wir haben sehr viel darüber gesprochen. Es gibt eine Pflicht gegenüber den Jungs, aber auch gegenüber John und Anne. Du kannst sie nicht diffamieren, du kannst nichts erfinden. In Bezug auf die Kinder wäre ich erstaunt, wenn sie nicht denken würden, dass es eine sympathische Darstellung dessen war, was ihnen passiert ist. Wir sind ganz auf ihrer Seite, dass dies ein abscheuliches Verbrechen gegen sie war.“
Aber was, wenn sie einfach nicht in der Primetime dramatisiert und wieder in den Medien gezeigt werden wollten?
„Die Widerlegung dazu ist, dass die Jungs der Daily Mail ein riesiges Interview gegeben haben. Anne hat ein Buch geschrieben und viele Interviews geführt. Die Darwins haben mehrfach mit der Presse gesprochen. Die Abwehr des Alleingelassenwerdens hält also nicht stand.“
The Thief, His Wife and the Canoe schließt sich ITVs Quiz (über den angeblichen „Husten“-Betrug, um Wer wird Millionär zu werden?) und BBC Ones A Very English Scandal (Rekonstruktion eines vom damaligen liberalen Führer Jeremy Thorpe angestifteten Mordkomplotts) an ein aufstrebendes Subgenre fröhlicher, komischer Verbrechenskapriolen aus dem wirklichen Leben. Da niemand bei einem dieser Verbrechen starb – obwohl in der Thorpe-Geschichte ein Hund getötet wurde – haben die Dramatisierungen mehr Lizenz zur Unterhaltung.
Der ausführende Produzent der Serie, David Nath, sagt: „Wir haben von Anfang an gesagt, dass wir vor dem Humor nicht zurückschrecken sollten. Ich beginne mich zu fragen, ob wir einen Sättigungspunkt mit harter, dunkler, wahrer Kriminalität erreichen. Was sind die ikonischen Geschichten dieser Art noch zu erzählen? Außerdem bin ich mir nicht sicher, wo wir uns gerade auf der Welt befinden – zuerst Covid, jetzt die Ukraine –, ob es die einladendste Aussicht ist, etwas wirklich Grausames zu sehen. Ich denke, der süße Punkt ist die wahre Geschichte, die auch Spaß macht.“
Wahre Geschichten richtig hinzubekommen, ist auch eine Obsession von Dolan. Für Rose West durchforstete sie einen Berg von NHS-Brillen, um das richtige Paar zu finden. Bei Anne Darwin war die Herausforderung zahnärztlich – falsche Zähne zu finden, die dem dickeren Dolan schmalere Züge verleihen würden. Und obwohl es ihr half, im nahe gelegenen Middlesbrough aufgewachsen zu sein, arbeitete sie auch mit einem Dialogtrainer an den Tönen des Darwins-Eingeborenen Seaton Carew.
„Eines der Dinge, die ich gelernt habe, ist, dass Sie, wenn Sie einen Akzent sprechen, es mit Ihren falschen Zähnen lernen sollten! Sie möchten es nicht auf eine Weise machen, dann die Zähne einsetzen und von vorne beginnen, weil die Prothese den Klang verändert“, sagt sie.
Als die Dreharbeiten vorbei waren, setzte Dolan ein anderes Gebiss auf, um die bahnbrechende Künstlerin Audrey Amiss in Carol Morleys bevorstehendem Biopic Typist Artist Pirate King zu spielen, und gab dann eine der besten Bühnenauftritte des Jahres als Schwester Aloysius, eine Nonne, die einen Priester verdächtigt des Kindesmissbrauchs, in einer Wiederaufnahme von John Patrick Shanleys Doubt: A Parable. Obwohl Aloysius die Art von unsympathischem Charakter ist, den sie gerne spielt, gab es einen entscheidenden Unterschied – der Probleme verursachte.
„Ich wusste, dass sich etwas falsch anfühlte, und ich musste mich bewusst dazu zwingen, meine Hand nicht an meinen Mund zu legen“, sagt sie. „Dann wurde mir klar, dass es daran lag, dass ich zum ersten Mal seit so langer Zeit nur meine eigenen Zähne hatte!“
Für Lang, der zur fünften Staffel von Unforgotten, dem brillanten Polizeiverfahren von ITV, übergegangen ist, wird es noch mehr Kontinuität geben, in der Sinéad Keegan Nicola Walker als Co-Ermittlerin für kalte Verbrechen von Sanjeev Bhaskar ersetzt. Beide Shows beinhalten gewöhnliche Menschen, die eine falsche Sache tun, mit der sie anscheinend davongekommen sind, bis das Schicksal sie entlarvt.
„Dort liegt mein Hauptinteresse“, sagt Lang. „Ich denke, wir sind oft kurz davor, unser ganzes Leben lang in extremes Verhalten zu verfallen, und manchmal tun wir das auch. Es geht also darum zu versuchen, das zu verstehen – und den Stress, der auf die Art und Weise, wie Sie Ihr Leben leben, ausgeübt werden muss. Ich vermute, dass bestimmte Leute, die Verbrechen begangen haben, geschickter darin sind, mit dieser Dualität zu leben. Aber viele Menschen werden dadurch zerstört. Das möchte ich erforschen.“
The Thief, His Wife and the Canoe ist auf ITV und ITV Hub aus 17 April