Sabira Hassan erinnert sich, dass das ältere Ehepaar tot in ihrem Haus auf der anderen Straßenseite aufgefunden wurde. „Ich schämte mich und es war mir peinlich zu glauben, dass es passiert war und wir nicht bemerkt hatten, dass etwas nicht stimmte.“
Im Oktober 2003 entdeckte die Polizei nach erzwungener Einreise die Leichen von Gertrude Bates (86) und ihrem Ehemann George (89) im Wohnzimmer des Hauses im Süden Londons, das sie 64 Jahre lang geteilt hatten. George war an Unterkühlung gestorben, während Gertrude, die seit 20 Jahren psychiatrische Patientin war, einen Herzinfarkt erlitten hatte. Sie waren schon einige Zeit tot, als Nachbarn Alarm schlugen.
Die schockierende Entdeckung kam 13 Wochen, nachdem British Gas die Versorgung der Bateses wegen eines unbezahlten Saldos von 140,62 £ unterbrochen hatte. Das Unternehmen wurde später kritisiert, weil es die Sozialdienste nicht über die Trennung informiert hatte – es berief sich später auf Datenschutzbestimmungen.
Der entfremdete Sohn des Paares, George Saxon, sagte, seine Eltern hätten keine finanziellen Probleme gehabt. Tatsächlich fanden die Beamten 277 £ in bar auf einem Tisch und 1.116 £ in einer in einem Schuh versteckten Geldbörse.
Die Tragödie veranlasste den damaligen Innenminister David Blunkett, eine Überprüfung anzuordnen, die dazu führte, dass Ofgem „Sicherheitsnetz“-Richtlinien für Lieferanten einführte. Auch der frühere Ofgem-Vorsitzende Sir John Mogg forderte die Lieferanten auf, mehr zum Schutz gefährdeter Kunden zu tun.
Jetzt nehmen die Bedenken zu, dass diese Schutzmaßnahmen gegen eine Trennung möglicherweise nicht mehr geeignet sind. Die Energiekosten der Haushalte haben sich verdreifacht, seit Russland im vergangenen Winter damit begonnen hat, die Gaslieferungen nach Europa zu drosseln. Während sich Großbritannien diese Woche auf einen Kälteeinbruch vorbereitet, häufen sich die Forderungen an die Minister, strengere Schutzmaßnahmen einzuführen, insbesondere für Rentner und registrierte Behinderte.
Besonders in den Fokus gerückt sind Prepaid-Zähler. Die Daten von Ofgem zeigen, dass jeden Monat 10.000 Menschen von ihrem Lieferanten gezwungen werden, von der Bezahlung von Energie auf Kredit, in der Regel per Lastschrift, auf Vorauszahlung umzusteigen, weil sie mit ihren monatlichen Zahlungen in Verzug geraten sind.
Jeden Monat werden Amtsgerichte gebeten, Tausende von Haftbefehlen zu genehmigen, um Lieferanten oder ihren Schuldeneintreibern die zwangsweise Installation eines Prepaid-Zählers in Wohnungen zu gestatten. Einige Gerichte haben Hunderte von Anträgen innerhalb weniger Minuten genehmigt, was darauf hindeutet, dass Anträge nicht von Fall zu Fall geprüft werden. In einem Haushalt mit einem intelligenten Zähler kann der Wechsel aus der Ferne erfolgen, ohne dass ein Durchsuchungsbeschluss erforderlich ist. Im November forderten Wohltätigkeitsorganisationen und Abgeordnete ein Verbot von Prepaid-Zählerinstallationen, die aufgrund von Gerichtsbeschlüssen vorgenommen wurden.
Ruth London von der Wohltätigkeitsorganisation Fuel Poverty Action sagt: „Die Einführung eines Vorauszahlungszählers ist eine Abschaltung durch die Hintertür. Wenn man den Zähler nicht aufladen kann, schaltet sich alles aus, egal ob man alt, krank oder neugeboren ist.“
Ein wegweisender Bericht, der letzte Woche von Citizens Advice veröffentlicht wurde, zeigte, dass 3,2 Millionen Menschen – das entspricht einer Person alle 10 Sekunden – im vergangenen Jahr in kalten und dunklen Häusern zurückblieben, weil ihnen die Kredite ausgingen. Die Wohltätigkeitsorganisation schätzt, dass 600.000 Menschen im Jahr 2022 dazu gebracht wurden, auf Prepaid umzusteigen, gegenüber 380.000 im Jahr 2021. Ohne ein Moratorium werden bis zum Frühjahr weitere 160.000 umgestellt.
Nach den geltenden Vorschriften können Anbieter mit der Abschaltung drohen, wenn Verbraucher eine Rechnung nicht innerhalb von 28 Tagen nach der Aufforderung bezahlt haben, obwohl sie normalerweise anbieten, einen Prepaid-Zähler zu installieren. Zwischen dem 1. Oktober und dem 31. März können sie jedoch keinen Rentner abmelden, der allein oder mit anderen Rentnern oder Kindern zusammenlebt.
Jedem, der mit einem Rentner oder einer Person mit einer Behinderung oder einem langfristigen Gesundheitsproblem zusammenlebt, sollte vor einer Winterabschaltung Unterstützung angeboten werden, z. B. ein Zahlungsplan. Menschen mit Behinderungen, langwierigen Gesundheitsproblemen, schweren finanziellen Problemen oder kleinen Kindern können zu keiner Jahreszeit abgekoppelt werden.
Dennoch räumte eine Führungskraft aus der Energiebranche ein: „Es kann so schwierig sein, gefährdete Personen zu identifizieren – der Zugriff auf aktuelle Listen und die Koordinierung der Bemühungen mit öffentlichen Stellen ist schwierig.“
Der Bates-Fall hat auch eine Debatte über das Recht der Öffentlichkeit auf Energieversorgung neu entfacht. Energieunternehmen setzen auf die drohende Abschaltung als Zahlungsanreiz für die Verbraucher.
„Lieferanten müssen sehr sorgfältig darüber nachdenken, wie sie mit Menschen umgehen, die Schwierigkeiten haben, ihre Rechnungen zu bezahlen“, sagt Martin Young, Analyst bei Investec. „Es gibt immer eine Debatte darüber, ob Unternehmen, die eine so wichtige Dienstleistung erbringen, verstaatlicht werden sollten.“
Ofgem sagte Ende letzten Jahres, dass 17 Lieferanten in diesem Winter ihre Behandlung gefährdeter Kunden verbessern müssten.
Die Regulierungsbehörde fand einen Katalog von Problemen, darunter: Lieferanten lesen die Zähler gefährdeter Kunden nicht ab, die dies selbst nicht tun könnten; Lieferanten, die die Schuldentilgungsraten so hoch angesetzt haben, dass gefährdete Personen sich abkoppeln; und gefährdete Kunden, die telefonisch nicht durchkommen können, um ihren Zähler aufzuladen oder zusätzliches Support-Guthaben anzufordern.
Bürgerberatung Daten zeigt, dass im vergangenen Jahr mehr Menschen nicht in der Lage waren, ihren Prepaid-Zähler aufzuladen, als in den vorangegangenen sechs Jahren zusammen. Im November suchten 862 Personen, die zu Prepaid-Zählern gewechselt waren, Rat bei der Wohltätigkeitsorganisation, gegenüber 749 im September, und 65 % der Personen mit Prepaid-Zählern waren behindert oder hatten einen langfristigen Gesundheitszustand, während 40 % Alleinstehende waren mit Kindern.
Diejenigen mit Prepaid-Zählern sind bereits in finanziellen Schwierigkeiten. Wenn sie zum Aufladen gehen, stellen sie möglicherweise fest, dass ihr Lieferant den Zähler verwendet, um frühere Schulden zurückzuzahlen, und dass das Einspeisen von Geld sie immer noch ohne Gas oder Strom lässt.
In der Zwischenzeit ist es für diejenigen mit einem Prepaid-Zähler komplizierter, den staatlichen Rabatt von 400 £ auf Energierechnungen in diesem Winter in Anspruch zu nehmen. Wer monatlich zahlt, bekommt den Betrag von der Rechnung abgezogen, wer im Voraus zahlt, benötigt einen Gutschein. Vor Weihnachten, die Wächter berechnet, dass 1,3 Millionen solcher Gutscheine entweder verloren, verspätet oder anderweitig nicht eingelöst wurden.
Gillian Cooper, Leiterin der Energiepolitik bei Citizens Advice, sagte: „Wir sehen alarmierende Fälle von Menschen mit langfristigen Gesundheitsproblemen und Behinderungen, die auf einen Prepaid-Zähler umgestellt werden. Energieunternehmen haben die Pflicht, Kunden zu schützen. Ofgem muss dringend handeln, wenn es Beweise dafür gibt, dass Lieferanten die Regeln nicht befolgen.“
In Tooting, 20 Jahre später, sind die bonbongestreifte Veranda und die Glastür der Bateses längst ersetzt worden. Es gibt kein sichtbares Denkmal für das Paar, aber sie wurden nicht vergessen. „Es war schockierend“, sagte ein älterer Nachbar, der sagte, er habe oft gesehen, wie George seine Frau zu Terminen mitgenommen habe.
Hassan erinnert sich gut an Gertrude: „Sie hatte diese beiden fantastischen Lampen mit rosa Schirmen und Kristallen. Tagsüber legte sie Geschirrtücher darüber, um sie vor der Sonne zu schützen. Sie waren ein sehr süßes Paar. Während des Lockdowns identifizierte eine Gruppe von Damen aus unserer Straße jeweils eine alte Person und stellte sicher, dass sie zum Essen und Einkaufen in Ordnung waren. Ich denke, es war eine Lektion gelernt.“
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