EINLängst von Tony Rowes Schreibtisch in Exeter steht eine mit Briefen vollgestopfte schwarze Aktenmappe. „Sehen Sie das dort“, sagt er und schlägt mit der rechten Hand darauf. „Das sind 10.000 Leute, die vor zwei Jahren zur Unterstützung geschrieben haben. Es waren 6.000 dagegen, aber ich habe sogar eine Korrespondenz, die uns von Leuten unterstützt, die Indianerstämme repräsentieren. Sie sind Krieger und wir bewundern ihren Mut und ihre Entschlossenheit. Wir haben uns an ihnen modelliert.“
Willkommen zu der Debatte, die derzeit in den Saloons von Devon und darüber hinaus wirbelt. Die starke Erklärung von Wasps in dieser Woche, in der die Rugby Football Union aufgefordert wird, ein Verbot für Fans in Betracht zu ziehen, Kopfbedeckungen der amerikanischen Ureinwohner zu tragen und sich gegen kulturelle Aneignung – „den Akt des Nehmens oder Verwendens von Dingen aus einer Kultur, die nicht Ihre eigene ist“ – stark zu werden, hat sich weiter erhöht der Ante und die gekräuselten Federn im Sandy Park. Wenn der Besuch der Chiefs in Coventry auf dem Platz viel verspricht, könnte es im Sitzungssaal noch lebhafter werden.
Es ist sicherlich nicht so, wie Rowe idealerweise den ersten Jahrestag eines der größten Erfolge des Rugby-Clubs an diesem Wochenende oder das 150-jährige Bestehen von Exeter RFC feiern wollte. Wenn es sich länger anfühlt als 12 Monate, seit das einst so heimelige Exeter den Europapokal der Landesmeister nach Hause gebracht hat, liegt es daran, dass so viel anderes passiert ist. Covid-19, finanzielle Kopfschmerzen, Verzögerungen beim Stadionbau, wütende Petitionen: Der romantische Glanz, der einst an jeder Bewegung von Exeter hing, droht zu verschwinden.
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Wie ihr Rugby-Direktor Rob Baxter diese Woche feststellte, gibt es derzeit weltweit viel dringendere Probleme als ein Rugby-Club-Abzeichen. Aber versuchen Sie, das den stimmlichen Dissidenten zu sagen, die Exeter und Rowe vorwerfen, im besten Fall taub gegenüber modernen Einstellungen zu sein. Da er nie ein langweiliges Leben gesucht hat – er war einst britischer Motorboot-Champion, während sein richtiger Vater (den er nie kannte) ein Löwenbändiger und Zirkusdirektor bei Billy Smarts Circus war – genießt der Exeter-Vorsitzende in seinen 70ern kaum Ruhe.
Sein Argument ist, dass das Wort „Chiefs“ seit langem gleichbedeutend ist mit der ersten Mannschaft des Klubs – „Wir sind seit weit über einem Jahrhundert als Exeter Chiefs bekannt … Problematischer ist das seit 1999 bestehende Hauptmotiv. Was passiert darüber hinaus, wenn im Jahr 2024 eine Klub-Weltmeisterschaft startet und sich der globale Fokus weiter verstärkt?
Die Debatte geht jetzt weit über Kostüm-„Kriegshauben“ oder aufblasbare Tomahawks hinaus. Unterschiedliche Weltanschauungen, Topfenrühren, mutwillige Unnachgiebigkeit oder Tugendsignale? Rowe hat das Gefühl, dass die „Gutmenschen“ zu viel darüber nachdenken. „Da ist nichts Rassistisches. Wir versuchen nicht, das Image oder die Abstammung von irgendjemandem herabzusetzen. Wir wollen wie diese Indianerhäuptlinge sein. Auf dieser Grundlage, wenn ich sonntags in die Kirche gehe und Gott preise, mache ich dann etwas falsch? Regen sich all diese Leute in Nordamerika wirklich auf? Das glaube ich nicht ganz. Was ist am Ende des Tages der wahre Schaden? Wenn Sie 100 Leute nehmen und sie bitten, Ihnen ein Bild von einem Häuptling zu zeichnen, was werden sie dann zeichnen? Sie werden dir einen Indianerhäuptling zeichnen.“
Rowe hat sich übrigens schon immer für Geschichte interessiert. „Ich bin Historiker. Es war mein bestes Fach in der Schule … in allem anderen war ich scheiße.“ Er ist eher weniger Fan von dem, was er als modernen Revisionismus bezeichnet. „Die Leute wollen versuchen, die Geschichte zu ändern. Es ist wie als sie die Statue in Bristol abgerissen haben. Man kann die Geschichte nicht übermalen und so tun, als wäre sie nicht passiert.“
Aber für diejenigen, die immer noch hoffen, dass Exeter verspätet die Führung des amerikanischen Sports übernehmen wird, wo sich unter anderem die Washington Redskins umbenannt haben, hier ist eine bedeutende Neuigkeit. Rowe sagt, dass Clubmitglieder eingeladen werden, bei der geplanten Hauptversammlung des Clubs am 24. November zu Wort zu kommen. „Obwohl ich das leite, was ich scherzhaft eine demokratische Diktatur nenne, höre ich den Leuten zu. Wenn die Mitgliedschaft sagt, dass wir uns ändern müssen, werde ich mich ändern. Geld kommt überhaupt nicht ins Spiel.“ Was denkt er, wird das Ergebnis sein? „Ich habe das Gefühl, dass die Mitglieder mir sagen werden, dass ich bleiben soll, wo ich bin. Ich habe viel Korrespondenz von vielen Unterstützern bekommen.“ Okay, was ist mit den Spielern? Sind alle drin? “Ich habe noch nie einen meiner aktuellen oder früheren Spieler zu mir sagen lassen, dass er ein Problem damit hat, sich Exeter Chief zu nennen oder das Trikot zu tragen.”
Dies ist vielleicht nicht der richtige Moment, um zu der Wand hinter Rowes Schreibtisch zu blicken und eine Schnitzerei eines Indianerhäuptlings zu sehen, komplett mit Gesichtsbemalung im Exeter-Stil, der zurück starrt. Besucher laufen auch immer noch an einem Totempfahl in der Rezeption vorbei und die Wigwam-Bar nach dem Spiel erinnert nicht an Devons Haarteilträger. Harmloser Spaß oder krasse Offensive?
Was niemand bestreitet, ist Rowes kolossaler Beitrag zum Club, seit er 1993 zum ersten Mal Sponsor wurde. Ungeachtet der Familie Baxter wäre Exeters Aufstieg ohne ihn nicht möglich gewesen. Aus diesem Grund bleibt er verbittert über die jüngsten Medienberichte, die das Fehlen eines neuen Haupttrikotsponsors – ein anderes von Rowes Unternehmen hat seitdem die Lücke gefüllt – mit dem Branding-Aufruhr verbinden wollen. „Ich glaube nicht, dass Sie in einem sehr schönen Beruf sind. Es gibt viele Leute, die nur über den Mist und die Scheiße reden wollen. Sie wollen nicht über die positiven Dinge im Leben sprechen.“
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Er geht auch davon aus, dass Außenstehende den Stress unterschätzt haben, ein Unternehmen, einschließlich einer neuen Frauenmannschaft, in der Ära von Covid über Wasser zu halten. „Wir bluteten 1 Million Pfund im Monat“, sagt Rowe. „Im Jahr bis Juni 2020 haben wir 2,26 Millionen Pfund verloren. Wir haben noch keine Konten für 2020-21, aber ich würde gerne darauf wetten, dass wir weitere 8-9 Millionen Pfund verlieren werden. Ich bin überrascht, dass ein paar der anderen Clubs noch hier sind. Die Eigentümer und Vorsitzenden bekommen nicht viel Anerkennung und wir werden immer angeschlagen, aber sie sind die Leute, die ihre Hände in die Taschen stecken müssen.“
Noch weniger hätten in der Woche nach Exeters Europa-Triumph einen Herzschrittmacher bekommen, wären am Spieltag aus dem Krankenhaus entlassen worden, um nach Bristol zu eilen, und hätten seine Spieler nach dem Schlusspfiff immer noch in vollen Zügen umarmt. „Es gibt ein Bild von mir, wie ich mich zusammengekrümmt habe, nachdem Stuart Hogg mir auf die Brust geschlagen hat … es war kein Vergnügen, es war ein Schmerz.“
Rundum glücklichere Zeiten, im Gegensatz zum diplomatischen Wespennest dieser Woche. Hätte er im Nachhinein etwas anders gemacht? Die Antwort ist sofort: “Ich bereue nichts.” Sobald Rowe in seinen Absätzen gräbt, ist er ein extrem schwer zu bewegender Mann.