Es ist ein preisgekrönter Pionier in der schnell wachsenden Cybersicherheitsbranche und kann sich mit Veteranen der Spionagegemeinschaft und des britischen politischen Establishments auf seiner Gehaltsliste rühmen.
Es ist auch Gegenstand bewundernder Blicke eines finanzstarken US-Private-Equity-Hauses, das über eine Übernahme nachdenkt, die zu Auszahlungen in Höhe von 200 Millionen Pfund für sein Managementteam führen könnte.
Aber über Darktrace hängen Wolken, in Form von Analystenkritik an seinem Geschäftsmodell und Bedenken hinsichtlich seiner Arbeitsplatzkultur, ganz zu schweigen von einem eskalierenden Rechtsstreit um einen Multimilliarden-Pfund-Betrug.
Innerhalb weniger Wochen wird ein Richter am High Court entscheiden, ob der Gründer von Darktrace, der britische Milliardär und Unternehmer Mike Lynch, seinen Kampf gegen die Auslieferung an die USA verlängern kann.
Dort wurde der Mann, der manchmal als Großbritanniens Antwort auf den Microsoft-Gründer Bill Gates bezeichnet wurde, wegen Betrugs im Zusammenhang mit dem Verkauf von Autonomy, dem von ihm gegründeten Technologieunternehmen, an Hewlett-Packard im Wert von 11 Mrd. USD (8,5 Mrd. GBP) angeklagt.
Bisher lief es für das 57-jährige Tech-Genie nicht gut.
Lynchs ehemaliger Leutnant, der Finanzdirektor von Autonomy, Sushovan Hussain, wurde wegen Anklagen im Zusammenhang mit denselben Vorfällen bereits zu fünf Jahren Haft verurteilt.
Im Januar entschied das Oberste Gericht in einem von HP angestrengten Zivilverfahren wegen Betrugs, dass Lynch HP dazu gebracht hatte, sein Unternehmen zu kaufen.
Fast zeitgleich stellte die damalige Innenministerin Priti Patel fest, dass Lynch ausgeliefert werden könne. Die Anklagen, die er bestreitet, sehen eine maximale Freiheitsstrafe von 25 Jahren vor.
Lynchs einzige Hoffnung, einer Auslieferung zu entgehen, ist das Recht auf Berufung, mit einer Entscheidung, die diesen Monat erwartet wird. Ein Scheitern würde die Räder der Auslieferung in Gang setzen.
Die Unsicherheit wirft nicht nur einen Schatten auf Lynch, sondern auch auf Darktrace, obwohl es darauf besteht, dass es von Lynchs rechtlichen Schwierigkeiten nicht betroffen ist.
Darktrace hat zumindest einen großen Teil der transatlantischen Politik- und Spionage-Community in seiner Ecke. Dem Beirat gehören der ehemalige MI5-Direktor Baron Evans of Weardale, der 35-jährige CIA-Veteran Alex Wade und die ehemalige britische Innenministerin Amber Rudd an. Der frühere Tory-Minister Lord Willetts ist im Vorstand, während ein anderer Ex-CIA-Mann, Marcus Fowler, die US-Tochter Darktrace Federal leitet.
Letztes Jahr, als Darktrace sich auf einen Börsengang vorbereitete, trat Rudd für die Bemühungen des Unternehmens ein, sich von Lynch zu distanzieren, und beklagte, dass ein überwiegend weibliches Führungsteam aus dem Rampenlicht verhungert sei „Der einzige Name, der genannt zu werden scheint, ist der Gründer“.
Dokumente, die vor dem Float eingereicht wurden, erklärten dies in gewisser Weise.
Zu den mit dem Börsengang verbundenen Risiken gehörte laut Darktrace die Aussicht auf Verbindlichkeiten aus dem Autonomy-Verkauf.
Dazu gehörten potenzielle Geldwäschegebühren, sollte sich herausstellen, dass die Erlöse aus diesem Geschäft 6,6 Millionen Pfund an Startkrediten finanziert haben, die Lynchs Investitionsvehikel Invoke Capital im Zuge seines Wachstums an Darktrace ausgereicht hat.
Aber die Links zu Lynch enden hier nicht.
Laut einer Person, die mit den Anfängen des Unternehmens vertraut ist, war Lynch weit mehr als eine Finanzierungsquelle.
„Es wird berichtet, dass er ein früher Investor war, der ihnen einige Büroräume zur Verfügung gestellt hat“, sagten sie.
„Es war seine Idee, er war der Schöpfer, brachte die ersten Menschen herein, benannte sie, benannte das Immunsystem [the AI cyber-defence system that has become Darktrace’s flagship product].“
Bis Anfang dieses Jahres, als die Berichterstattung über Lynchs Prozess ihren Höhepunkt erreichte, blieb er Mitglied des Wissenschafts- und Technologiebeirats des Unternehmens. Zusammen mit seiner Frau Angela Bacares besitzt er immer noch mehr als 12 % des Unternehmens.
Diese Woche bereitet sich das Unternehmen darauf vor, seine ersten Finanzergebnisse als Aktiengesellschaft bekannt zu geben. Aber der längerfristige Hintergrund ist das anhaltende Buyout-Interesse, das es bald wieder privat machen könnte, von der US-Private-Equity-Gruppe Thoma Bravo.
Gemessen an der überschwänglichen Aktienmarktreaktion seit dem Auftreten von Angebotsinteressen könnte ein Geschäft für fast 3,6 Mrd. £ abgeschlossen werden, eine Zahl, die Lynch behauptet, wäre höher, wenn ihn die US-Behörden nicht „rachsüchtig“ verfolgen würden.
Selbst zu diesem Preis würde der Anteil von Lynch und Bacares am Erlös über 430 Millionen Pfund liegen.
Das verbleibende Managementteam, einschließlich Vorstandsvorsitzender Poppy Gustafsson, könnte sich laut den im letzten Monat veröffentlichten Börsenberichten Auszahlungen von bis zu 200 Millionen Pfund teilen.
Aber einer der hartnäckigsten Kritiker von Darktrace, der Hedgefonds ShadowFall, behauptet, dass genau diese Gruppe von Menschen Investoren Anlass zum Innehalten geben sollte.
„Die vorherrschende Ansicht scheint zu sein, dass das derzeitige Management von Darktrace relativ wenig mit Autonomy zu tun hatte“, sagte Matthew Earl, geschäftsführender Gesellschafter von ShadowFall, das sich darauf spezialisiert hat, Short-Positionen bei Unternehmen einzugehen, die es für überbewertet hält, und auf fallende Aktienkurse setzt .
„Das könnte nicht weiter von der Wahrheit entfernt sein.“
Nach Recherchen von ShadowFall landeten etwa 41 ehemalige Autonomy-Mitarbeiter bei Darktrace, von denen noch mehr als 25 übrig sind, darunter Gustafsson und Chief Strategy Officer Nicole Eagan. Während des zivilrechtlichen Betrugsverfahrens gegen Lynch beschrieben die Anwälte von HP Eagan als Teil einer vertrauenswürdigen „Kabale“ um Lynch, da er genau die Buchhaltungsstrategien entwickelte, die den Rechtsanspruch des US-Unternehmens auslösten.
Earl hat auch Bedenken hinsichtlich des Anteils des Budgets von Darktrace geäußert, der für Forschung und Entwicklung aufgewendet wird, ein wesentlicher Ausgabenbereich in einem sich schnell entwickelnden Bereich wie der Cybersicherheit.
Dafür gebe das Unternehmen deutlich weniger aus als die Konkurrenz, sagt er. Der Rivale Vectra hat sich auf seiner Website sogar offen über den Ansatz von Darktrace lustig gemacht, in a jetzt gelöschter Beitrag.
Ein weiteres Fragezeichen, sagt Earl, ist die Abwanderungsrate, also die Geschwindigkeit, mit der Unternehmen, die für den viel gepriesenen KI-gesteuerten Schutz von Darktrace bezahlt haben, sich dafür entscheiden, ihre Verträge nicht zu verlängern.
Darktrace hat normalerweise Dreijahresverträge, sagt Earl.
Das bedeutet, sagt er, dass eine gemeldete Abwanderungsrate von 6-8 % viel höher sein könnte, da der Großteil der Kunden sich erst in den letzten zwei Jahren angemeldet hat und an ihre Verträge gebunden bleibt. Dies, so argumentiert ShadowFall, verdeckt die Austrittsrate unter denen, die berechtigt sind, zu einem Rivalen überzulaufen.
„Wir glauben, dass es zwischen 20 % und 30 % liegt, was viel höher ist als bei der Konkurrenz“, sagte Early.
Wenn die Abwanderungsraten so hoch sind, deutet die Analyse von ShadowFall darauf hin, dass dies auf eine hyperaggressive Verkaufskultur zurückzuführen sein könnte.
Earl behauptet, auf der Jobbewertungs-Website Glassdoor eine ungewöhnliche Anzahl von Beschwerden über toxisches Verhalten am Arbeitsplatz bei der Suche nach Neugeschäften identifiziert zu haben.
Ein ehemaliger Mitarbeiter im Vertrieb, der mehr als ein Jahr im Unternehmen war, sagt, dass daran etwas Wahres ist.
„Alles, was wir taten, wurde durch Software auf unseren Computern überwacht“, sagten sie.
„Manchmal fragten sie, warum Sie eine fünfminütige Pause gemacht hätten oder warum auf Ihrem Laptop nicht genug Aktivität gewesen sei und die Anzahl der von Ihnen gesendeten E-Mails überwacht hätte.“
Der Mitarbeiter führte dies auf eine äußerst aggressive Verkaufskultur zurück, als sich das Unternehmen auf seinen Börsengang vorbereitete und versuchte, seine Referenzen als Marktführer aufzupolieren.
„Es war stressig und manchmal giftig“, sagten sie. „Andererseits war es sehr lukrativ.“
Darktrace hat keine Bitte um Stellungnahme zurückgegeben.