Manu Tuilagi wird Englands Sommertournee durch Australien verpassen, nachdem er sich einer Knieoperation unterzogen hat, was Eddie Jones mit großen Kopfschmerzen in der Auswahl für die Drei-Spiele-Serie gegen die Wallabies zurücklässt.
Tuilagis jüngster Rückschlag kommt, nachdem er die Six Nations mit einer Oberschenkelverletzung verpasst hat und Henry Slade bekannt gibt, dass er sich einer Schulteroperation unterzogen hat, muss Jones eine große Lücke in den Zentren füllen.
Tuilagi feierte Anfang April sein zweites Comeback in dieser Saison und wurde für das Mini-Trainingslager letzte Woche in London in den Kader berufen. Bei der Benennung dieses Kaders am 17. Mai sagte Jones, Tuilagi sehe „sehr fit und enthusiastisch aus … Er möchte auf dieser Australien-Tour wirklich Eindruck hinterlassen.“ Drei Tage später wurde Tuilagi jedoch zur Halbzeit während Sale’s Sieg bei Wasps mit einem angespannten Knie zurückgezogen, und während er das England-Camp besuchte, spielte er vermutlich keine volle Rolle in den Trainingseinheiten.
Es ist der jüngste in einer Reihe von Rückschlägen für Tuilagi, der sich in den ersten 10 Minuten von Englands Sieg im Herbst gegen Südafrika auch eine Oberschenkelverletzung zugezogen hatte. Jones möchte ein Mittelfeld von Marcus Smith und Owen Farrell als seine 10-12-Partnerschaft mit Tuilagi außerhalb von ihnen einsetzen, aber sie haben 68 Minuten zusammen geschafft und Tuilagi stand auf dem Flügel.
Jones hat eingeräumt, dass er in Abwesenheit von Tuilagi keine gleichwertige Alternative hat, die die gleiche Bedrohung bietet, und da Slade ebenfalls die Tour verpassen wird, sind Jones ‘Optionen außerhalb des Zentrums begrenzt. Slade ist ein schwerer Schlag, wenn man bedenkt, dass er in dieser Saison in allen englischen Spielen in der Startelf stand, aber was Jones Optionen angeht, war Joe Marchant für Harlequins in beeindruckender Form. Der Cheftrainer sieht auch den Northampton-Youngster Tommy Freeman als Option im Außenzentrum.
England und Sale verfolgten einen kooperativeren Ansatz in Bezug auf Tuilagis Fitness, wobei die Sharks ein GPS-Gerät aus dem nationalen Setup liehen. Dennoch wurden Fragen aufgeworfen, als Tuilagi, der nach seiner Verletzung im November zwei Spiele für Sale bestritten hatte, während der Six Nations wieder in den englischen Kader berufen wurde. Er wurde für Wales nominiert, musste sich aber zurückziehen, nachdem er sich die Kniesehne zugezogen hatte.
Tuilagi hat in dieser Saison 14 Spiele für Klub und Land bestritten und abgesehen von der WM-Saison 2019, als England Wunder vollbracht hat, um ihn durchweg fit und feuerfest zu halten, hat er seit der Übernahme durch Jones 13 Mal für die Nationalmannschaft gespielt. Es bleibt die Hoffnung, dass Tuilagi nach der Operation und Genesung im Sommer für die Weltmeisterschaft im nächsten Jahr zur Verfügung stehen wird.
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Sale sagte: „Der Club hat in enger Absprache mit England entschieden, dass ein Sommer der Ruhe und eine vollständige Vorsaison die beste Vorgehensweise ist, um sicherzustellen, dass Manu in einem für beide entscheidenden Jahr fit und für Sale Sharks und England verfügbar ist Verein und Land.“
Unterdessen werden drei südafrikanische Mannschaften zum ersten Mal im Champions Cup der nächsten Saison spielen, während zwei am Challenge Cup teilnehmen werden, haben die Organisatoren bestätigt. Die Bulls, die Sharks und die Stormers qualifizieren sich von der URC für den europäischen Elite-Wettbewerb, während die Lions und die Cheetahs am zweitklassigen Turnier teilnehmen. Der Umzug wurde als nächster logischer Schritt nach dem Beitritt der südafrikanischen Provinzen zur URC angesehen.