Mehr als 100 Kinder wurden entdeckt, die illegal von einer Schlachthof-Reinigungsfirma im ganzen Land beschäftigt wurden, sagten die Bundesbehörden.
Das Arbeitsministerium gab bekannt, dass eine Bundesuntersuchung ergab, dass Packers Sanitation Services Inc (PSSI) mit Sitz in Wisconsin mindestens 102 Kinder im Alter von 13 bis 17 Jahren beschäftigte, um Nachtschichten in 13 Fleischverarbeitungsbetrieben in acht Bundesstaaten zu arbeiten.
Die Untersuchung ergab, dass Kinder mit gefährlichen Chemikalien arbeiteten und Fleischverarbeitungsgeräte wie Rückensägen, Brustsägen und Kopfspalter reinigten. Mindestens drei Minderjährige erlitten Verletzungen, als sie für PSSI arbeiteten, einen der landesweit größten Anbieter von sanitären Einrichtungen für Lebensmittelsicherheit.
Zu den Bundesstaaten, in denen die Kinder beschäftigt waren, gehören Arkansas, Colorado, Indiana, Kansas, Minnesota, Nebraska, Tennessee und Texas. Der Verarbeiter mit der größten Zahl beschäftigter Minderjähriger ist JBS Foods mit 27 beschäftigten Kindern, gefolgt von Cargill Inc mit 26 beschäftigten Kindern.
Andere Verarbeiter sind Tyson Food, George’s Inc, Buckhead Meat of Minnesota, Gibbon Packing Co, Greater Omaha Packing Co Inc, Maple Leaf Farms und Turkey Valley Farms.
Entsprechend Gerichtsdokumenteein 14-jähriges Kind, das von Dezember 2021 bis April 2022 fünf bis sechs Tage die Woche von 23 Uhr bis 5 Uhr morgens in einer Einrichtung in Nebraska arbeitete, reinigte Maschinen, „die zum Schneiden von Fleisch verwendet wurden“.
Einmal schlief das Kind im Unterricht ein und verpasste auch den Unterricht, nachdem es sich durch Verätzungen verletzt hatte. Mehrere andere Kinder sollen ebenfalls an Verätzungen gelitten haben.
Das Arbeitsministerium legte PSSI $15.138 für jeden minderjährigen Arbeitnehmer fest, der unter Verstoß gegen das Gesetz beschäftigt wurde. Laut der Pressemitteilung hat PSSI 1,5 Millionen US-Dollar an zivilrechtlichen Geldstrafen gezahlt.
„Die Verstöße gegen Kinderarbeit in diesem Fall waren systemisch und erstreckten sich über acht Bundesstaaten und weisen eindeutig auf ein unternehmensweites Versagen von Packers Sanitation Services auf allen Ebenen hin“, sagte Jessica Looman, stellvertretende Hauptverwalterin der Abteilung für Löhne und Stunden.
„Diese Kinder hätten niemals in Fleischverpackungsbetrieben beschäftigt werden dürfen, und dies kann nur passieren, wenn die Arbeitgeber keine Verantwortung übernehmen, um zu verhindern, dass Verstöße gegen Kinderarbeit überhaupt auftreten.“
Unterdessen sagte Michael Lazzeri, ein in Chicago ansässiger Regionalverwalter des Arbeitsministeriums, dass, als die Lohn- und Stundenabteilung mit Haftbefehlen eintraf, „die Erwachsenen – die diese Kinder rekrutiert, eingestellt und beaufsichtigt hatten – versuchten, unsere Bemühungen, sie zu untersuchen, zu entgleisen Arbeitspraktiken”.
Im Geschäftsjahr 2022 gab es im ganzen Land einen Anstieg der Verstöße gegen das Kinderarbeitsgesetz um 37 %, wobei mindestens 688 Kinder unter gefährlichen Bedingungen arbeiteten.
Trotz der Warnungen des Arbeitsministeriums, dass Verstöße gegen Kinderarbeit seit 2015 zugenommen haben, drängten republikanische Gesetzgeber im ganzen Land in den letzten Monaten auf eine Ausweitung der Arten genehmigter Arbeit sowie der Arbeitszeiten.
„Jetzt gibt es Staaten, die in diese Richtung zurückkehren wollen, um mit dem Arbeitskräftemangel umzugehen, indem sie Teenager einsetzen, sogar in dem Maße, wie sie sie in gefährliche Arbeitsumgebungen bringen – [it] macht keinen Sinn. Es missachtet ihr Wohlergehen“, sagte Reid Maki, Direktor für Kinderarbeitsfragen und Koordinator bei der Child Labour Coalition, gegenüber dem Guardian.