TRennen hängen oft von einzelnen Momenten ab – oder zumindest von unseren Erinnerungen an sie, den Erzählungen, die wir konstruieren, um sie zu verarbeiten. Stan Cullis’ Nicht-Tackle, Ray Tinklers eigenwillige Abseitsinterpretation, Steve Bruce’ Kopfball, Newcastles 3:4-Niederlage an der Anfield Road, Sergio Agüeros Abschluss, Riyad Mahrez, der Nicolás Otamendi übersprang – weitaus erhebender, sich an die Momente der Brillanz und Schande zu erinnern, sich zu isolieren Helden und Schurken, als die großen Züge des wirtschaftlichen Determinismus zu betrachten. Klatsch und Tore machen in der Regel mehr Spaß als marxistische Analysen.
Manchester City wird mit ziemlicher Sicherheit die Premier League gewinnen, und zwar aufgrund der Ansammlung großartiger Spieler, die unter einem großartigen Trainer versammelt sind, die alle von Abu Dhabi als Teil der umfassenderen geopolitischen Strategie der öl- und gasreichen Golfstaaten finanziert werden . Oder, wenn Sie Ihren Verlauf eher ereignisgesteuert bevorzugen, kann es sein, dass der Schlüsselmoment dieser Kampagne bereits passiert ist.
In der vorletzten Woche sollte Arsenal gegen Manchester City antreten, musste aber stattdessen ein Europa-League-Spiel gegen den PSV Eindhoven bestreiten, das nach dem Tod der Königin verschoben worden war. Arsenal war mit einer Serie von sieben Siegen in Folge weit verbreitet. In den beiden vorangegangenen Heimspielen hatten sie Tottenham und Liverpool geschlagen. Die Atmosphäre bei diesen beiden Spielen war vielleicht die beste, die es je im Emirates Stadium gegeben hat (wenn man von der geopolitischen Strategie der öl- und gasreichen Golfstaaten spricht). Es gab ein echtes Gefühl von Schwung.
City hatte gerade gegen Liverpool verloren, ein Spiel, in dem das bekannte Versagen der Mannschaften von Pep Guardiola bei Bällen, die hinter der hohen Verteidigungslinie gespielt wurden, aufgedeckt worden war. Guardiola selbst hatte ein wenig angespannt gewirkt. Es ist vielleicht eine leicht irreführende Statistik, wenn man bedenkt, dass zwei der Spiele in der Champions League mit bereits so gut wie gesicherten Fortschritten ausgetragen wurden, aber City in keinem der letzten drei Auswärtsspiele vor der Reise nach Leicester ein Tor erzielte, ein seltener Fehler ein normalerweise hyperzuverlässiger Mechanismus.
Die Realität ist, dass City Arsenal möglicherweise geschlagen hat und dies bequem getan hat, aber Arsenal riskiert, immer von der Möglichkeit genervt zu werden. Was wäre, wenn City verstört aufgetaucht wäre? Was wäre, wenn Guardiola, erschrocken über die Möglichkeit, dass Bukayo Saka, Gabriel Jesus und Gabriel Martinelli hinter die Verteidigungslinie von City rennen, einen seiner kontraproduktiven taktischen Geistesblitze gehabt hätte? Was wäre, wenn Arsenal in aufeinanderfolgenden Heimspielen eine dritte Mannschaft der Big Six geschlagen und seinen Vorsprung an der Tabellenspitze auf sieben Punkte ausgebaut hätte? Plötzlich hätte es Luft zum Atmen gegeben, eine deutliche Führung bis zur WM-Pause zu verteidigen, dann eine 23-Spiele-Ladung für die Linie mit einem sinnvollen Vorsprung.
So wie es war, schlug Arsenal den PSV, um sich zumindest einen Platz in den Playoffs in der Europa League zu sichern, sah dann aber, nachdem es Southampton die Führung weggenommen hatte, müde aus, nach der Halbzeit zurückgedrängt zu werden. Vielleicht sollte man die Niederlage am Donnerstag gegen den PSV nicht zu sehr interpretieren, aber das war eine weitere schwache Leistung einer Mannschaft, die nicht allzu weit von einer normalen Ligaaufstellung entfernt war.
Vor den Spielen des Wochenendes betrug der Vorsprung nach elf Spielen zwei Punkte und angesichts des Wechsels von Arsenal zu Chelsea am nächsten Sonntag (nach einem Aufeinandertreffen in der Europa League gegen den FC Zürich), der bis zur Weltmeisterschaft leicht verschwunden sein könnte. In der Arsenal-Legende könnte dies zu einer Meisterschaft werden, die aufgrund des Zeitpunkts des Todes der Königin verloren wurde.
Es sagt viel über die Standards aus, die City gesetzt hat, dass ein verschobenes Spiel eine solche Last tragen kann, dass ein Unentschieden in Southampton düstere Selbstbeobachtung hervorrufen kann. Manchester City ist eine so unerbittliche Kraft, dass man das Gefühl hat, dass man keine Gelegenheit verpassen darf, dass für jeden Herausforderer alles richtig laufen muss. Die Stimmung hat sich bereits gedreht.
Doch was Arsenal in dieser Saison geleistet hat, ist bereits bemerkenswert. Die bisherigen vier Teams, die neun ihrer ersten zehn Spiele gewonnen haben, haben den Titel gewonnen. Das Unentschieden in Southampton kam nach 13 Siegen in den letzten 14 Spielen von Arsenal. Historisch gesehen sind das erstaunliche Zahlen; erst in der Neuzeit erscheinen sie notwendig, um an der Spitze der Liga mithalten zu können.
Aber ebenso kann Arsenal nicht einfach mit den Schultern zucken und weitermachen. In der zweiten Hälfte des St. Mary’s gab es Warnungen vor Müdigkeit, wie Mikel Arteta einräumte. „Wir haben aufgehört, all die einfachen Dinge richtig zu machen“, sagte er. „Die Abstände auf den Ballpositionen waren zu weit, wir haben zu viele einfache Bälle in sehr gefährlichen Bereichen ohne großen Druck verschenkt – das Spiel wird offener und es gibt mehr Umschaltvorgänge und man ist müde.“
Hier wird die Frage der Kadergröße und der finanziellen Macht von City bedeutsam. Vor dem Heimspiel am Sonntag gegen Nottingham Forest hatten sieben Arsenal-Spieler in dieser Saison mehr als 900 Minuten in der Liga gespielt, während nur drei von City vor ihrem Spiel in Leicester hatten.
City hat einfach mehr Rotationsmöglichkeiten, um den Spielern eine Pause zu gönnen. In jedem Ligaspiel dieser Saison hat Arsenal mit den ersten drei Saka, Jesus und Martinelli begonnen. Es ist wahr, dass es mehr Rotation gegeben hätte, wenn Emile Smith Rowe keine Leistenoperation benötigt hätte, aber es gibt nur wenige Alternativen: Eddie Nketiah ist eine nützliche Option für die Europa League, aber es gibt einen Grund, warum alle seine elf Ligaspiele in dieser Saison von ihm stammen die Bank.
Und da ist ein wenig Kontext wichtig. Der Fußball hat die Angewohnheit, die Erwartungen auf der Grundlage eines guten Laufs zu Beginn der Saison zu steigern. Daher gab es einige, die Leicesters zwei aufeinanderfolgende fünfte Plätze eher als Enttäuschung denn als bedeutende Leistung betrachteten. Was hätte Arsenal im Juli für eine gute Saison gehalten? Angesichts der Tatsache, dass die Big Six kurz davor stehen, zu Big Seven (oder vielleicht realistischer zu City plus Big Six) aufzusteigen, ist die Qualifikation für die Champions League ein Erfolg.
Es ist sechs Spielzeiten her, seit Arsenal mehr als 70 Punkte geholt hat; Sie haben bereits 28. Die Buchmacher hatten Arsenal als sechsten Favoriten in die Saison gestartet. Sie sind vielleicht die wahrscheinlichsten Herausforderer von City, die die Premier League derzeit hat, aber nur wenige hielten sie für einen Titellauf. Und was auch immer jetzt passiert, das ist der Maßstab, an dem sie gemessen werden sollten. Es wäre außergewöhnlich, wenn sie nicht abfallen würden. Überhaupt beim Rennen dabei zu sein, ist ein Fortschritt: Man sollte sich nicht schämen, es nicht gewonnen zu haben.