Ter Courtauld Institute of Art hat zwei Hauptelemente: eine weltberühmte Hochschule für das Studium der Geschichte und Konservierung von Kunst und eine Galerie mit einer erstaunlichen Sammlung von Meisterwerken: Manets Eine Bar im Folies-Bergère, Botticellis Die Dreifaltigkeit mit Heiligen, Van Goghs Selbstporträt mit verbundenem Ohr. Bis zum Beginn der Renovierungsarbeiten im Jahr 2018 waren die beiden im Nordflügel des Somerset House in London untergebracht, dem großen 225 Jahre alten Komplex, der vom Architekten William Chambers für König George III. entworfen wurde. Es ist ein Gebäude, dessen geordnete Fassaden über verschachtelte Innenräume hinwegtäuschen, die um die zahlreichen Regierungsbüros und gelehrten Gesellschaften herum geformt wurden, für die es gebaut wurde.
Nächste Woche die Galerie wird wieder für die Öffentlichkeit geöffnet nach einem Umbau, der versucht, das Beste aus dem Glanz und den Besonderheiten des historischen Gebäudes herauszuholen und die Kunst optimal zur Geltung zu bringen. Es ist auch Teil eines Plans, genannt Courtauld verbindet, wodurch Galerie, Hochschule und Öffentlichkeit näher zusammengebracht werden sollen. Bisher hat das Projekt 57 Millionen Pfund gekostet, eine Zahl, die sowohl das Baubudget als auch „weitere Kosten“ wie die Öffentlichkeitsarbeit und die Lagerung von Kunst außerhalb des Standorts umfasst. Eine zweite Phase ist geplant, um die Studenten und Mitarbeiter, die derzeit in Räumlichkeiten in der Nähe des Bahnhofs King’s Cross untergebracht sind, neben der Galerie unterzubringen.
Alles daran klingt toll. Engagierte Handwerkerteams haben sich mit sorgsamer Geduld und Sorgfalt um die sensible und komplizierte historische Substanz gekümmert. Sie wurden von erfahrenen Architekten geleitet, den Stirling-Preisträgern Witherford Watson Mann. An den Wänden der Galerie tauchen die Namen einer glitzernden Schar von Blue-Chip-Spendern auf: der in der Ukraine geborene Öl- und Medienmagnat Leonard Blavatnik, die Garfield Weston Foundation, das Luxusmarkenimperium LVMH. Einige der Renovierungsarbeiten sind in der Tat außergewöhnlich, aber eine Reihe perverser Entscheidungen verhindern auch, dass es das transformative Projekt ist, das Sie aufgrund der Versprechen und Budgets erwarten könnten.
Die Antwort der Architekten auf den Ruf nach Konnektivität ist ein sogenannter „Circuit of Shared Exchanges“, eine Art, sich durch das Gebäude zu bewegen, das seine unterschiedlichen Nutzungen und Benutzer zur Interaktion anregt. Im obersten Stockwerk ist der Große Saal aus dem 18. Jahrhundert – der Star-Ausstellungsraum des Gebäudes – das Zuhause seiner Star-Exponate, der Impressionisten und Post-Impressionisten. Im Untergeschoss wurde ein dramatischer Raum aus ehemals unsichtbaren Gewölben ausgehöhlt, in dem ein Café für die Galerie und das College geplant war. Die beiden sind durch zwei elegante halbrunde Treppen verbunden, die Teil des ursprünglichen Chambers-Gebäudes sind.
Zwischen diesem großen Dachboden und dem edlen Keller befindet sich ein Sandwich aus mehreren Volumen: die Fine Rooms, die reich an Zierstuckarbeiten sind, sowie bescheidenere Büros und Backup-Einrichtungen, die zur Ausstellung von Kunst umfunktioniert wurden. Wo immer möglich, wurden neue Bildungs- und Ausstellungsräume verdrängt: Da dieses denkmalgeschützte Gebäude nicht erweitert werden kann, musste das Beste aus den Volumen in seinen Wänden und seinem Dach gemacht werden. Es wurde viel Aufwand betrieben, um es so aussehen zu lassen, als ob wenig Aufwand betrieben worden wäre. Alte Türen wurden so umgebaut, dass sie sich beim Öffnen unauffällig in die Dicke der Wand einklappen. Die zahlreichen Kanäle und Kabel, die für die Versorgung eines Kunstmuseums benötigt werden, befinden sich in Deckenhohlräumen, sodass Sie nicht wissen, dass sie dort sind.
Bei diesem Schwanenpaddeln unter der Oberfläche wurde viel Handwerk betrieben. Es ist eine exemplarische Demonstration der Magie, mit der das Schlagen und Verschieben großer Mauerbrocken und das Heben schwerer Stahlträger schließlich in Formteile und Details aus Holz und Putz übergehen, bei denen Entscheidungen von wenigen Millimetern die Haptik beeinflussen eines Zimmers. Ein schöner Moment kommt im Vestibül, dem raffinierten, gewölbten Eingang zum gesamten Somerset House, in dem historisches rautenförmiges Pflaster zu einer sanften Rampe gefaltet wurde, die Rollstuhlfahrern den Zugang zur Eingangstür der Galerie ermöglicht. Es ist eine unauffällige Anpassung mit Präzision und Anmut.
Man könnte sagen, das Projekt zeigt, wie man zig Millionen ausgeben kann, ohne dass es jemand merkt. Was zum Teil auch gut so ist – selbstverherrlichende architektonische Gesten möchte man sicher nicht. Sowohl die Kunst als auch das historische Gebäude sind wichtiger als das moderne Ego. Aber da so viel in Subtilität und unauffällige Verbesserung investiert wurde, untergraben eine Reihe von Entscheidungen sie. Gleichzeitig scheint der Traum, Galerie und Hochschule zu vereinen, so gut wie aufgegeben.
Um ein kleines, aber bedeutendes Beispiel zu nennen: Die Treppen und Erschließungsräume wurden mit rohen weißen rechteckigen Leuchten ausgestattet, die besser in die Fluchtwege eines billigen Hotels gehören würden. Um etwas Größeres zu sagen, diese Kellergewölbe enthalten tatsächlich kein Café, in dem sich die Besucher mit Studenten und Akademikern mischen könnten, sondern einen großen Laden, dessen Sperrholzregale und Produktstapel die ansonsten sorgfältigen Details des Gebäudes unsinnig machen.
Es gibt andere fragwürdige Entscheidungen, unter anderem über die Raumverteilung. Die Impressionisten bekommen jetzt reichlich Volumen und Kopffreiheit, ohne offensichtlich davon zu profitieren – ich bin mir nicht sicher, ob sie mehr singen als in weniger geräumigen Umgebungen –, während die mittelalterliche Kunst in einen engen und niedrigen Raum gezwungen wird. Einige der neuen Galerien wurden so kunstvoll aus alten Stoffen geschnitzt, dass man sich fragt, ob sie die Mühe wert waren.
Vor allem scheinen Galerie und Hochschule weiter auseinander zu liegen als je zuvor, wobei letztere größtenteils an einen anderen Ort verlagert werden, bis in unbestimmter Zeit genügend Gelder gefunden werden, um sie wieder ins Somerset House zu bringen. Das erklärte Ziel der Wiederanbindung scheint nicht konsequent verfolgt worden zu sein; das aktuelle ergebnis sieht eher aus wie die glorifizierung des glamouröseren teils der partnerschaft, der galerie, auf Kosten des anderen. Die gute Nachricht bei all dem ist, dass sich darunter eine durchdachte Architektur verbirgt. Aber es braucht mehr Intelligenz, um seine latenten Qualitäten zur Geltung zu bringen.