Paul Craig genießt die Chance, am Samstag bei UFC 283 vor einem feindseligen brasilianischen Publikum anzutreten.
Der 35-jährige Schotte steht an einem Scheideweg, als sein Traum, UFC-Champion im Halbschwergewicht zu werden, in der Schwebe bleibt, nachdem er seinen letzten Kampf verloren hat.
Ein Sieg über den Brasilianer Johnny Walker ist entscheidend und Craig besteht darauf, dass er in der Lage ist, jeden Rivalen zu schlagen – zu Hause oder auswärts.
“Ich bin das Schreckgespenst in dieser Division. Ich liebe es, der Außenseiter zu sein, der Typ, der in feindliches Territorium vordringt”, sagte er.
„Ich genieße es irgendwie, die Menge auf deinem Rücken zu haben. Ich genieße es, dass sie dich entweder anfeuern oder verhöhnen, wenn du das Achteck verlässt.
„Es gehört dazu, aus Großbritannien zu kommen, es macht uns zu Briten, was mich zu Schotten macht.
„Ich finde, dass ich unter diesen Umständen besser abschneide. Manchmal denke ich, dass die Liebe der Menge überwältigend sein und einen verzehren kann, also genieße ich es, nach Brasilien zu gehen und das zu zeigen.“
Craig stand kurz davor, sich den Titel im Halbschwergewicht zu sichern, als er letzten Juli bei UFC London gegen Volkan Oezdemir antrat Ungeschlagene Serie in sieben Kämpfen.
Er stieß jedoch auf eine große Beule auf der Straße, nachdem er zu einem einstimmigen Entscheidungsverlust gefallen war, und gab zu, dass er „geistig oder körperlich nicht bereit“ war.
Mit dem wohl größten Kampf seiner Karriere am Horizont sagte Craig, er habe bei der Vorbereitung auf Walker keine Abstriche gemacht.
Die schöne Zeit mit der Familie während der festlichen Zeit wurde sogar beeinträchtigt, als Craig verriet, dass er „im Geiste oder in der Seele“ nicht da war und sich für eine vorgefertigte, nahrhafte Mahlzeit anstelle eines traditionellen Weihnachtsessens entschied, um sicherzustellen, dass es keine Ausreden gibt Kampfnacht.
Craig weiß, dass es jetzt oder nie in seinem Streben nach UFC-Ruhm heißt.
„Es kommt darauf an, ob du es willst“, sagte er. „Wie sehr möchtest du ein Champion sein? Wie sehr möchtest du ein Gewinner sein?
„Ich glaube, dass ich bis Ende dieses Jahres ein Champion sein könnte.
„Im Moment bleibt mein Ziel das gleiche. Ich möchte 35 sein und das UFC-Gold um meine Taille haben.
„Das ist der einzige Grund, warum ich in diesem Sport herumhänge, weil ich so nah dran bin, zu schmecken, was es heißt, ein Weltmeister zu sein.
“Es ist da und ich muss es nur erreichen.”
Craigs Belohnung für den Sieg über Walker könnte möglicherweise ein Date mit Glover Teixeira oder Jamahal Hill sein, die sich diesen Samstag um den vakanten Gürtel im Halbschwergewicht treffen.
Er hat Hill bereits geschlagen und ist derzeit der einzige Mann, dem dies gelingt, aber Craig weiß auch, dass als nächstes ein Eliminator-Kampf auf der Tagesordnung stehen könnte, möglicherweise gegen Anthony Smith bei UFC 286 in London.
„Dieser Kampf bietet eine großartige Gelegenheit, und ich würde lieber in die Höhle des Löwen gehen, Johnny Walker gegenübertreten, dort unversehrt herauskommen und dann nach London gehen“, sagte er.
„Anthony Smith wäre ein großartiger Kampf. Ich könnte ihn einreichen.
„Ich weiß, dass er ins Halbschwergewicht aufgestiegen ist, aber ich glaube einfach nicht, dass er den Senf hat, um es zu schaffen.
“Ich schaue nicht an Walker vorbei, aber das wäre ein toller Kampf.”