Es gibt nicht viel, was den toten Steve Clarke und den gelegentlich totkomischen John Cleese vereint.
Sie würden sich jedoch die Chancen des schottischen Managers vorstellen, eine der berühmtesten Figuren des Monty-Python-Mannes wiederzubeleben – den Schwarzen Ritter des Heiligen Grals, wobei der Heilige Gral eine treffende Beschreibung dessen ist, was die Besucher an einem bemerkenswerten Abend in Krakau vorfanden.
Clarke erlitt vor diesem Patt einen verzweifelten – fast verrückten – Schlag an der Verletzungs- und Suspendierungsfront, eines der stressigeren, freudigeren und bedeutenderen Unentschieden, die die Nationalmannschaft seit langem verzeichnet hat.
Eine Auslosung, die eine Welt voller Möglichkeiten und Hoffnungen eröffnet. Ein großartiger Punkt, der Schottland ausreichte, um die Gruppe der Nations League anzuführen und all die Beute zu holen, die damit einhergeht, wie ein Gewinner bei Bullseye. Mehr „hier ist, was du gewonnen hast“ statt „hier ist, was du hättest gewinnen können“.
Andy Robertson, Kapitän von Clarke, in der vergangenen Woche auf der Suche nach dem dreifachen Kopfball? Sein bester Spieler, Kieran Tierney, fehlt wegen einer Gehirnerschütterung? Auch sein kämpferischer Mittelfeldspieler Scott McTominay fällt aus? „Ich hatte Schlimmeres“, hätte Clarke vielleicht gesagt, genau wie der Schwarze Ritter.
Drei Außenverteidiger und vier Innenverteidiger fehlen? “Das ist nur ein Kratzer”. Ein Virus im Lager, der in die Mischung geworfen wird. “Nur eine Fleischwunde”. Eine Viererkette zusammengeworfen? Chance um Chance um Chance für die Ukraine? “Keiner wird passieren”. Die Tartan-Armee, die sich in allen Teilen der Welt die Finger abkaut, während Clarke an der Seitenlinie cool blieb? “Ich bewege mich für niemanden”.
Schottland hielt durch. Das war alles, was sie tun mussten. Die Exzellenz ihrer beiden vorherigen Ergebnisse machte es so. Sechs von sechs Punkten brachten sie auf den Logenplatz, aber es gab noch so viel zu tun, so viele nervöse Momente zu überstehen.
Andriy Yarmolenko fehlte in der achten Minute ein Sitter, Artem Dovbyk fehlte nach 22, Taras Stepanenko setzte nach 36 einen daneben, Mykhaylo Mudryk scheiterte an Craig Gordon nach 49.
Immer weiter ging es. Schottland verschenkt den Ball und hält durch, kraxelt mit jeder Unze Energie in seinem Körper. Viele dieser Jungs spielten ihr drittes hochintensives Länderspiel in sechs Tagen und manchmal sah es danach aus. Einige von ihnen laufen mit Abgasen. Aber Laufen. Und läuft.
Die prominenten Namen in diesem schottischen Kader sind bekannt, aber Jack Hendry war in allen drei Spielen eine überragende Präsenz, nicht nur als er letzte Woche gegen die Ukraine gut verteidigte oder als er das Tor erzielte, das seine Mannschaft gegen Irland zum Sieg brachte, sondern vor allem in Krakau .
Er stellte diese unerfahrene Abwehr zusammen, einen Mann, der in dieser Saison nur 97 Minuten Vereinsfußball in verschiedenen Ligen und in verschiedenen Ländern gespielt hat. Am Ende sah er schmerzerfüllt aus. Kein Wunder. Er hatte sich entleert.
Schottland hat in drei Spielen ein Gegentor kassiert. Einer. Allein diese Tatsache ist der Wahnsinn. Sie ritten ihr Glück, aber die meisten Teams reiten ihr Glück an verschiedenen Punkten, wenn sie etwas Wertvolles erreichten.
Danylo Ignatenko parierte in der 51. Minute einen Schuss von Gordon, Illya Zabarnyis Schuss ging in der 63. Minute über die Latte, Stepanenko verfehlte in der 79. Minute den Volleyschuss. So sehr es sich um Einbahnverkehr handelte, war es auch Schottland, das sich vor Schüsse warf und so gut es ging hetzte und hetzte.
Je näher wir der Vollzeit kamen, desto mehr wuchs die Angst, dass sich ein Spätkranker ankündigt. Die Art von Dingen, die Schottland passieren – oder vielleicht früher passiert sind. Der Fortschritt in diesem Kader von Spielern ist jetzt schreiend offensichtlich.
Porteous – vom Pantomime-Bösewicht zum Helden der Tartan-Armee
Die letzten Minuten brachten einen weiteren ängstlichen Moment, als Ryan Porteous eingreifen und einen Zweikampf machen musste. Es gab eine Pause für die Aussicht auf einen Elfmeter, aber dann zeigte eine Wiederholung, dass Porteous sein Timing absolut richtig getroffen hatte.
Bei seinem Debüt, das muss gesagt werden, ohne die allgemeine Zustimmung von Nicht-Hibs-Fans unter den schottischen Fans, war diese Verteidigung an diesem Abend so wichtig wie alles andere.
Porteous, ein Pantomime-Bösewicht des schottischen Spiels, geriet gelegentlich aus der Position, aber im Großen und Ganzen hielt er einer Herausforderung stand, von der viele dachten, sie sei über ihm. Die Leute gingen geradeaus – Geld bei einer roten Karte und Quoten – bei einem kassierten Elfmeter.
In der Sekunde, in der das Team benannt wurde, gab es in den sozialen Medien Unkenrufe. Porteous wurde in der Folge von Clarke gelobt. Sein Manager hätte gewusst, was so viele Fußballfans in diesem Land über seinen Innenverteidiger denken würden, und seine Laudatio sprach diese Flak an.
Schottland beendete diese Gruppe mit sieben Punkten aus den letzten drei Spielen. Sie alle wurden ohne eine Minute Aktion von Robertson, Grant Hanley, Liam Cooper und John Souttar beansprucht, die beim Sieg über Dänemark vor gefühlt vielen Monden hervorragend gewesen waren.
Nathan Patterson, ein aufstrebender Star, spielte nur 26 Minuten. Sie verloren Tierney, als sie mit 0:1 gegen die Republik Irland zurücklagen. Sie verloren Aaron Hickey mit 1:1. Sie haben trotzdem gewonnen. Charakter und gerade genug Qualität haben den Job erledigt.
Vor dem Ukraine-Spiel in Krakau, einem weiteren enormen Spiel in weniger als einer Woche, kann es nicht viele Menschen außerhalb der Schottland-Blase gegeben haben, die dachten, sie würden bekommen, wonach sie gesucht haben. Zu viele Spiele, zu viele müde Glieder, zu viele abwesende Spieler. In den Flascheneinsätzen fanden sie ein neues Level.
Also kann Clarke sich jetzt hinlegen. Er kann nach Hause gehen, um sich auszuruhen und sich neu zu formieren, in dem Wissen, dass seine Spieler – alle seine Spieler, große Namen und nicht so große Namen – großartige Leistungen erbracht haben. Wie wird er eine 11 auswählen, wenn die meisten dieser Gruppe fit sind, wenn sie für das nächste internationale Fenster wieder zusammenkommen? Das ist das Dilemma, von dem jeder Manager träumt.
Der Preis am Dienstag war ein garantierter Platz in den Play-offs der Euro 2024, der Aufstieg in die Top-Liga der Schwergewichte in der Nations League und ein Setzplatz für Topf zwei bei der Auslosung für das eigentliche Euro-Qualifikationsturnier. Dazu kommt Wohlfühlen. Eimer davon. Sie können es nicht ausstrecken und berühren, aber Sie können es in der Luft spüren und es auf den Gesichtern von Schottland-Fans jeden Alters sehen.
Wir werden diese Spieler bald wieder sehen. Das Schöne ist, dass die Fans die Tage bis dahin zählen werden.