In Asheville, North Carolina, befindet sich das ukrainische Damen-Tennisteam mitten im Spiel gegen das Team USA um die Qualifikation für den Billie Jean King Cup. Unterdessen regnen Bomben auf ihre Heimatstädte, während in der Ukraine Krieg tobt.
„Ich habe das Gefühl, dass wir im Moment zwei verschiedene Realitäten haben. Der Tennisplatz, eine erstaunliche Atmosphäre, eine erstaunliche Arena hier. Und auf der anderen Seite sterben jeden Tag Menschen“, sagte Katarina Zavatska gegenüber CNN Sport.
Trotz einer tapferen Aufholjagd nach einem 0:2-Rückstand scheiterte eine beeindruckende Aufholjagd schließlich nur knapp, als Team USA die Ukraine im entscheidenden Doppelspiel am Samstag mit 3:2 besiegte.
Yastremska, die auf Platz 93 der Weltrangliste steht, hatte Jessica Pegula, die Nummer 14 der Weltrangliste, geschlagen, bevor Zavatska eine noch größere Aufregung erzielte, als sie Shelby Rogers besiegte, die 155 Plätze über ihr lag, und die Ukraine mit 2: 2 glich.
Ein 7-6(5) 6-3 Doppelsieg für Pegula und Asia Muhammad über Kichenok und Yastremska brachte den USA jedoch den Einzug in die Endrunde im November.
Ukraine verlassen
Vor weniger als drei Monaten waren sowohl Kichenok als auch Yastremska weit vom Tennisplatz entfernt, als sie vor der russischen Invasion in der Ukraine flohen.
Am 25. Februar verließ Kitchenenok mit ihren Eltern die Ukraine. Sie fuhr 31 Stunden am Stück von Kiew nach Chisinau, Moldawien – eine 500-Meilen-Fahrt.
„Ehrlich gesagt, ich habe noch nie in meinem Leben eine solche Angst erlebt. Mein Körper hat zwei Stunden lang gezittert. Ich konnte nicht sprechen. Es war wirklich schockierend. Und ja, ein paar Tage konnte ich nichts essen.“ sagte Kitchenenok zu CNN. “Diese Tage waren wie die schwierigsten in meinem Leben, das kann ich mit Sicherheit sagen.”
Lyudmylas Schwester Nadiia hatte die Ukraine früh verlassen, um sich auf Indian Wells Open vorzubereiten, und in den Nachrichten vom Krieg erfahren.
„Ich wusste, dass meine Schwester dort in Kiew ist, meine Mutter ist dort in Kiew, mein Vater ist in Kiew. Und es waren nur – bis sie in Moldawien ankamen – nur zwei Tage der Hölle“, sagte Nadiia gegenüber CNN Sport. „Ich meine, ich habe so etwas noch nie erlebt. Diese Angst ist nur schwer auszudrücken. Sie hat mich auseinandergerissen. Ich hatte ständig Panikattacken.“
Yastremska überquerte am selben Tag, an dem die Kichenoks Kiew verließen, mit ihrer jüngeren Schwester die Donau von Izmail nach Rumänien. Aber im Gegensatz zu Lyudmyla mussten die Yastremska-Schwestern ihre Eltern zurücklassen.
„An diesen Tag, an dem ich mich mein ganzes Leben lang erinnern werde, als ich ging, besonders als wir die Grenze überquerten“, sagte Yastremska gegenüber CNN. „Du siehst deine Eltern auf der anderen Seite des Flusses und hast bis zum Ende einfach nicht realisiert, wie das passiert ist, wie diese Dinge im Jahr 2022 passieren können.“
Tennis spielen und Krieg führen
Anfangs war es für Ljudmyla schwer, Tennis zu spielen. Als sie in Indian Wells in Kalifornien ankam, bemühte sie sich, den Frieden, den sie auf dem Platz sah, mit dem Krieg in Einklang zu bringen, der in ihrem Haus geführt wurde.
“Mein erster Tag vor Ort, dieses Tenniszentrum, war schockierend. Ich war schockiert, wie die Leute immer noch lachen können. Sie lachten und lebten einfach ein normales Leben”, sagte Lyudmyla. „Ich habe nicht verstanden, wie das möglich ist, weil mein Verstand immer noch da war.“
Yastremska hat auch damit zu kämpfen, sich auf den Tennisplatz zu konzentrieren. Mit der Zeit ist das Spielen einfacher geworden, aber die meisten Gedanken sind immer noch bei der Ukraine.
„Nun, ich werde nicht einmal mich selbst belügen. Es ist sehr schwer. Ich versuche so zu tun, als wäre ich ziemlich stark und ich könnte spielen und so, aber es ist nicht wahr. Es ist sehr schwer“, erklärte sie.
Savchuk beschreibt es als „Parallelleben“. Wenn sie sich umschaut, sieht sie Menschen, die normal leben, aber ihr Herz bleibt in der Ukraine, wo der Krieg weiter tobt.
Nadiia hat jedoch auf dem Platz etwas Trost gefunden. Das Tennisspielen zwingt sie dazu, ihr Handy für ein paar Stunden wegzulegen und sich von den ständigen Nachrichten über den Krieg in der Ukraine abzulenken.
Wie Nadiia hat auch Zavatska etwas Trost aus dem Tennis gezogen. Sie ist dankbar für die Möglichkeit, Tennis zu spielen, angesichts der schlimmen Situation in ihrem Heimatland.
„Tennis ist für mich der einzige Ort, an dem ich mich lebendig fühle, an dem ich das Gefühl habe, dass ich leben kann und an dem ich nicht an die Nachrichten denke. Ich denke nicht an schlechte Dinge. Ich denke nur an den Ball, das Ich bin auf dem Platz, dass ich nur meinen Job mache”, sagte Zavatska.
“Es ist eine so große Chance, dies zu tun, alles haben zu können, was ich gerade habe, jede Sekunde Tennis spielen zu können. Es ist einfach unglaublich. Weißt du, was für eine Chance, was für eine Chance zu sein Ein Tennisspieler.”
Unterstützung auf dem Platz finden
Die Spieler tun auf und neben dem Platz alles, um ihre Familien und Freunde in der Ukraine zu unterstützen. Zavatska verwendet das Geld, das sie beim Tennis verdient, um ihre Familie zu unterstützen, weil im Moment niemand sonst einen Job hat.
„Es sind viele Dinge. Du musst, du musst die Rechnungen bezahlen, du musst an andere denken, du musst anderen helfen“, erklärte sie. „Es ist kein Druck, aber es ist etwas, bei dem ich das Gefühl habe, dass ich es tun kann und was ich jeden Tag tue.“
Yastremska spendete ihr gesamtes Preisgeld von ihrem Lauf bei den Lyon Open für Hilfsmaßnahmen in der Ukraine und nutzt ihre eigene gemeinnützige Stiftung für humanitäre Hilfe. Während Yastremska nach Hause gehen und ihre Eltern sehen möchte, weiß sie, dass sie als Tennisspielerin hilfreicher sein kann, wenn sie ihre Plattform nutzt.
„Ich weiß, dass ich als professionelle Tennisspielerin mehr Möglichkeiten habe, darüber zu sprechen. Ich habe mehr Möglichkeiten zu helfen“, sagte sie.
Aber die ukrainischen Spieler sind sicherlich nicht allein in ihren Bemühungen. Team USA zeigte seine Unterstützung für seinen Gegner mit einem Abendessen am Donnerstag vor den ersten Spielen. Beim Abendessen schenkte das Team USA jedem Mitglied des ukrainischen Teams eine Decke, die sowohl mit der US-amerikanischen als auch mit der ukrainischen Flagge und der Botschaft geschmückt war: „Wir stehen zu Ihnen.“
Einen Monat vor dem Spiel am 18. März gab die USTA bekannt, dass 10 % der Ticketeinnahmen aus der Veranstaltung von Global Giving an den Ukraine Crisis Relief Fund gespendet werden und dass lokale Sponsoren der Veranstaltung ebenfalls Spenden leisten werden.
Am 7. April gab die USTA außerdem bekannt, dass Billie Jean King zusammen mit ihrer Partnerin Ilana Kloss an dem Match teilnehmen wird. King und Kloss haben außerdem 50.000 US-Dollar an den Ukraine Crisis Relief Fund gespendet.
Kraft finden in der Ukraine
Als der Krieg ausbrach, waren sowohl Nadiia als auch Zavatska überrascht und erstaunt über die Kraft und Einheit, die sie in ihrem Land und ihren Leuten sahen.
„Die Menschen in der Ukraine sind gerade jetzt so stark. Ich meine, sie sind unglaublich stark. Ich wusste nicht, dass diese Macht existiert“, sagte Zavatska.
Das gesamte ukrainische Team wird durch die Stärke, die sie in ihrem Heimatland sehen, gestärkt, und das ist das Einzige, was sie der Welt über die Nation mitteilen möchten: ihre Stärke.
„Ich dachte, ich hätte immer Angst, aber im Vergleich zu diesen Leuten [back in Ukraine], sie haben keine Angst. Sie gehen einfach für alles. Sie sind auf alles vorbereitet“, sagte Yastremska.
„Ich bin sehr stolz auf alle dort, und ich bin stolz darauf, Ukrainer zu sein, stolz auf die Ukraine, stolz auf alle, die da draußen für das Land kämpfen.“