Englands Flüsse werden sich weiter verschlechtern, wenn die Umweltbehörde nicht aufhört, die Aufrufe der Öffentlichkeit zur Umweltverschmutzung „zu unterbinden“, so ein ehemaliger Angestellter, der drei Jahrzehnte lang bei der Behörde gearbeitet hat.
Den Beamten wird gesagt, sie sollen Anrufe aus der Öffentlichkeit ignorieren und sich nicht mit möglichen Vorfällen befassen, wenn der Anrufer der Meinung ist, dass sie weniger Auswirkungen haben, was bedeutet, dass sie in die sogenannte Kategorie 3 oder 4 fallen. Dies hat die Mitarbeiter „demoralisiert“, sagt Helen Nightingale, a Einzugsgebietsplaner im Nordwesten von Lancashire, der die Umweltbehörde im April verließ.
Sobald ein Fluss beschädigt ist, wird es schwieriger, einen größeren Zwischenfall darauf zu haben. „Man kann nur so viele Fische töten. Sobald Sie sie bereits getötet haben, ist die Wahrscheinlichkeit, dass es zu einem schwerwiegenden Vorfall kommt, viel geringer“, sagte Nightingale, die am Montagabend in der Sendung Britain’s Water Scandal von Channel 4 zu sehen ist. „Die Gesundheit der ärmeren Flüsse wird ziemlich schnell sinken … es ist einfach falsch“.
Zwischen 2010 und 2021 sank das Jahresbudget der Behörde für die Durchsetzung von 11,6 Mio. £ auf 7 Mio. £. Ohne Personal, das hinausgeht und sich diese Vorfälle ansieht, verlässt sich die Umweltbehörde darauf, dass die Öffentlichkeit die Auswirkungen genau meldet. „Du würdest kein Mitglied der Öffentlichkeit dazu bringen, dich zu beurteilen, wenn du einen Autounfall gehabt hättest. Die breite Öffentlichkeit sind keine Experten“, sagte sie.
Die Beamten werden immer noch seltenere Vorfälle der Kategorien 1 und 2 untersuchen – wie die Blaualgen, die derzeit den Lake Windermere bedecken – die als große oder erhebliche Auswirkungen auf die Umwelt angesehen werden. Daten aus dem National Incident Recording System zeigen, dass im Jahr 2021 116.000 potenzielle Vorfälle gemeldet wurden und nur 8.000 besucht wurden.
„Wenn Sie anrufen und eine Kategorie 3 melden und jemand im Callcenter sagt, dass wir daran nicht teilnehmen werden, werden Sie nicht weiter anrufen, weil Sie das Gefühl haben, Ihre Zeit zu verschwenden. Wir bekommen also immer weniger Beweise dafür, was in Flüssen passiert“, sagte Nightingale. Ein Beispiel für Kategorie 3 könnte eine „2 km lange Öl- oder Abwasserverschmutzung in einem Fluss“ sein.
Die Umweltbehörde fordert nicht nur die Öffentlichkeit auf, sich zu melden, sondern verlässt sich auch darauf, dass die Wasserunternehmen sich selbst überwachen. „Sie berichten zu wenig, klassifizieren zu wenig und versuchen, es zu klären, bevor jemand dort ankommt, und als privates Unternehmen tun Sie das“, sagte sie. Die an Führungskräfte von Wasserunternehmen gezahlten Prämien stiegen im vergangenen Jahr um 20 %, wobei die durchschnittliche Führungskraft zusätzlich zu ihrem Gehalt eine einmalige Zahlung von 100.000 £ erhielt.
Als Nightingale vor 31 Jahren den Job antrat, war sie fast die ganze Zeit außer Haus. Jetzt verlassen die Umweltbeauftragten maximal einen Tag pro Woche das Büro, einige „schleichen“ häufiger heraus.
„Es ist deprimierend, es ist völlig demoralisierend … Ich kann in meinem Garten hinter dem Haus mehr für die Umwelt tun, als ich es am Ende bei der Arbeit könnte“, sagte Nightingale, der glaubt, dass die Flüsse „einfach abgeschrieben“ werden, weil es den Mitarbeitern nur gesagt wird Betrachten Sie Vorfälle, sobald sie schwerwiegend oder sehr schwerwiegend geworden sind.
Es gehen so viele Leute weg, dass die Agentur nicht genug Leute rekrutieren kann, um die Lücken zu füllen, sagt sie, und viele fühlen sich wirklich demotiviert. „Es ist traurig, dass die Leute den Job nicht machen dürfen … man bekommt die Kritik und kann sich nicht wehren und sagen ‚Deshalb geht das so‘, man muss es einfach auf den Kopf stellen.“
Die Kommentare von Nightingale gehen der Untersuchung von Channel 4 Dispatches voraus, die das Ausmaß der unbehandelten Abwässer aufgedeckt hat, die in die Wasserstraßen gespült werden. Die Untersuchung zeigt, dass es mehr als 870 Abwasserleitungen im Vereinigten Königreich gibt, die keine Genehmigung haben, was bedeutet, dass Wasserunternehmen sie möglicherweise verwenden, um unbehandeltes Abwasser illegal abzuleiten.
Die Untersuchung ergab auch, dass die Fäkalienverschmutzung am Strand von Ryde auf der Isle of Wight, dessen Wasserqualität als „ausgezeichnet“ eingestuft wird, 40-mal höher war als gewöhnlich. Es folgt einer kürzlich durchgeführten Analyse, dass Abwassermonitore an beliebten Küstenorten nicht funktionieren oder nicht installiert sind.
Christine Colvin vom Rivers Trust sagte: „Umweltbeauftragte stehen weltweit an vorderster Front bei Umweltverschmutzung, Naturkatastrophen und Klimakrisen – sie sind die Wächter unserer Zukunft. Es ist herzzerreißend zu hören, wie ihre Arbeit untergraben wird und wie sie darum kämpfen, motiviert zu bleiben. Wir brauchen unbedingt mehr Stiefel vor Ort und Stiefel, die in der Lage sind, die Arbeit zu erledigen und das Gesetz durchzusetzen.“
Ein Sprecher der Umweltbehörde sagte: „Die Umweltbehörde erhält jährlich zwischen 70.000 und 100.000 Meldungen über Zwischenfälle, die von Verschmutzung über Küstenerosion bis hin zu Überschwemmungen reichen. Wir werden immer auf schwerwiegende Vorfälle reagieren.
„Wie jede öffentliche Organisation werden wir angesichts begrenzter Ressourcen unsere Bemühungen immer auf die größten Bedrohungen für die Umwelt konzentrieren. Wir bewerten und protokollieren jeden Vorfall und werden immer dann behandelt, wenn ein erhebliches Risiko für Mensch oder Umwelt besteht. Alle Informationen, die wir erhalten, werden verwendet, um regulatorische Eingriffe dort zu gestalten, wo sie am dringendsten benötigt werden.“