Das Finanzministerium ist zunehmend beunruhigt darüber, dass Boris Johnson sich möglicherweise darauf vorbereitet, die Erhöhung der Sozialversicherung zu streichen, in einem verzweifelten Versuch, rechte Tory-Abgeordnete zu besänftigen, während er um die Rettung seines Arbeitsplatzes kämpft.
Der Guardian geht davon aus, dass Rishi Sunak privat gegenüber Abgeordneten betont hat, dass die Steuererhöhung wie geplant durchgeführt werden muss – wobei ein Frontbencher, der ihn in den letzten Tagen getroffen hat, spekuliert, dass die Position des Kanzlers unhaltbar werden könnte, wenn Johnson versucht, ihn zu überstimmen.
Finanzberater behaupten, der umkämpfte Premierminister habe Johnson noch nicht die Aussicht auf eine Aufhebung oder Verzögerung der Steuererhöhung in Höhe von 12 Mrd.
In seiner Rede am Donnerstag in Wales weigerte sich der Premierminister jedoch erneut, die Erhöhung der Sozialversicherungsbeiträge (NICs) um 1,25 Prozentpunkte voranzutreiben, die als „Gesundheits- und Sozialabgaben“ gekennzeichnet werden.
Johnson sagte, es sei „absolut lebenswichtig“, das Geld zu finden, und sagte: „Wir müssen die Covid-Rückstände finanzieren, wir müssen die Sozialfürsorge reparieren. Jeder Cent fließt in dieses Ziel.“ Aber als er gebeten wurde, ausdrücklich zu bestätigen, dass die Erhöhung wie geplant durchgeführt wird, lehnte er dies ab.
Eine Person mit Kenntnis der Denkweise in Nr. 10 sagte, es gebe noch keine festen Pläne, den Kurs bei NICs zu ändern – sagte jedoch voraus, dass Johnson dies tun würde, wenn er vor einem Misstrauensvotum stehe.
„Er hat jetzt genug Bein gezeigt, um die Leute dazu zu bringen, auf der rechten Seite bei ihm zu bleiben. Ob er es tatsächlich tut oder nicht, hängt davon ab, ob er glaubt, es tun zu müssen, um die Abstimmung zu gewinnen.“
Der Wirtschaftssekretär Kwasi Kwarteng sagte der BBC am Donnerstag, es werde „keine Kehrtwende“ auf dem Vormarsch geben.
„Wir setzen uns voll und ganz dafür ein, den NHS zu finanzieren, den Rückstand des NHS abzubauen und auch die Sozialfürsorge zu finanzieren, und der Weg, dies zu tun, führt über diese Steuererhöhung“, sagte er.
Chefs des Gesundheitswesens haben Johnson aufgefordert, sicherzustellen, dass die Ressourcen an den NHS gelangen. „Ohne diese zusätzliche Finanzierung muss die Öffentlichkeit länger auf die Behandlung warten, und Hunderttausende schutzbedürftiger Menschen erhalten nicht die Pflege und Unterstützung, die sie von den Sozialdiensten benötigen“, sagte Matthew Taylor, Chief Executive der NHS Confederation.
„Aber es ist Sache der Regierung, zu entscheiden, wie diese zusätzliche Investition am besten finanziert werden kann.“
Der Tory-Vorsitzende des Auswahlausschusses des Finanzministeriums, Mel Stride, fügte seine Stimme denjenigen hinzu, die eine Verschiebung des Aufstiegs der NICs forderten, und sagte, „die Sterne haben sich ausgerichtet“, zugunsten einer Verzögerung.
Aber Quellen aus dem Finanzministerium spielten die Idee herunter, dass die Steuereinnahmen, die höher als erwartet waren, Sunak einen Geldsegen beschert haben, den er nutzen könnte, um die Erhöhung zu stornieren oder zumindest zu verzögern. Bei steigenden Zinsen verweisen sie stattdessen auf die steigenden Kosten für die Finanzierung der Staatsanleihen.
Der Premierminister steht unter konzertiertem Druck von konservativen Rechten, darunter der frühere Europaminister David Frost und der Vorsitzende des Unterhauses Jacob Rees-Mogg, die im Herbst gesetzlich verankerte Steuererhöhung rückgängig zu machen.
Eine Regierungsquelle sagte, „letztendlich ist es offensichtlich eine Entscheidung für den Premierminister“.
Johnson braucht die Unterstützung von Hinterbänklern, um die Gefahr einer Führungsherausforderung in den kommenden Tagen abzuwehren.
Neben der Streichung der Steuererhöhung forderten andere, dass er die Netto-Null-Politik der Regierung verwässere.
Ryan Shorthouse, Geschäftsführer des konservativen Thinktanks Bright Blue, forderte die Regierung auf, die Basis der Gesundheits- und Sozialabgaben – einschließlich beispielsweise Mieteinnahmen und Renten – zu verbreitern, damit sie niedriger festgesetzt werden könnten.
Er warnte jedoch vor dem Risiko, dass der Premierminister in der Hitze der aktuellen Führungskrise Entscheidungen treffen könnte. „Er ist geschwächt: Er ist jetzt vielen seiner Hinterbänkler verpflichtet und dem, worauf sie drängen“, sagte er.
Unterdessen herrscht in Whitehall Frustration darüber, dass Pläne zur Bewältigung der Lebenshaltungskostenkrise offenbar ins Stocken geraten sind, da sich der Premierminister darauf konzentriert, sein Amt als Premierminister zu retten.
Eine Regierungsquelle schlug vor, dass ein geplantes Treffen zwischen Johnson und Sunak zu diesem Thema diese Woche verschoben wurde, da der Premierminister eine Reihe von Treffen mit schwankenden Kollegen abhielt, um sie davon abzubringen, ein Misstrauensvotum gegen seine Führung zu fordern.
Ein Sprecher von Johnson bestritt, dass das Treffen abgesagt worden sei, und sagte: „Definitiv nicht. Sie treffen sich jede Woche“.
Aber Beamte aus ganz Whitehall berichten, dass Entscheidungen, die eine Abzeichnung Nr. 10 erfordern, aufgehalten werden.
Sunak hat Johnson die Zusage für die Erhöhung als Gegenleistung für den kostspieligen Plan des Premierministers abgerungen, die Wartelisten des NHS anzugehen und die lebenslangen Kosten der Sozialfürsorge zu begrenzen.
Abgeordnete, die den Kanzler in den letzten Tagen gesehen haben, sagen, er habe sich kategorisch für die Notwendigkeit ausgesprochen, dass der Aufstieg pünktlich im April stattfinden muss. Ein Frontbencher sagte, es sei klar, dass die einzige Person, die einen anderen Kurs einschlagen könnte, der Premierminister sein würde.
Sunak hat in den letzten Monaten eine Reihe von Ausgabenkürzungen durchgesetzt, darunter die Aufgabe des britischen Hilfsziels von 0,7 % des Nationaleinkommens und die Rücknahme der Erhöhung des Universalkredits um 20 £ pro Woche.
Der Kanzler, der weithin als potenzieller Nachfolger des Premierministers angesehen wird, war in seiner öffentlichen Unterstützung für Johnson weniger überschwänglich als die Führungsrivalin Liz Truss.
Johnson war am Donnerstag in Wales, als sein innerer Kreis weiterhin auf die Untersuchung der hochrangigen Beamtin Sue Gray zu Lockdown-Busting-Partys in der Downing Street wartete.
Wenn es veröffentlicht wird – jetzt voraussichtlich am Montag – wird erwartet, dass eine neue Reihe von Tory-Abgeordneten Briefe an den Vorsitzenden des Backbench-Komitees von 1922, Graham Brady, einreichen und um ein Misstrauensvotum bitten.
Wenn Johnson eine solche Abstimmung, die innerhalb weniger Tage stattfinden könnte, verlieren würde, wäre seine Amtszeit als Premierminister beendet.