EIN Der Leser, der mit dem dritten Teil der Memoiren eines berühmten Neurochirurgen konfrontiert wird, hat zu Recht ein mulmiges Gefühl. Man könnte ihnen den Verdacht verzeihen, dass ein solches Buch auf einer ausgelassenen Party konzipiert wurde, auf der die Verkäufe der beiden vorherigen gefeiert wurden. Nicht nur das, Memoiren von Medizinern können sich enttäuschend anfühlen. Die tägliche Nähe von Entscheidungen über Leben und Tod macht sie Kriegsgeschichten ähnlich, aber ihnen fehlt der Schwung der Geschichte, und es entsteht das Gefühl, dass die Arbeit eines einzelnen Arztes im Gegensatz zu der von Kriegshelden der von ist irgendwelche anderen.
All dies bedeutet, dass ich bereit war, mich vom Thema zu langweilen und vom Autor irritieren zu lassen. Ich habe mich geirrt: Angesichts seines Themas – im Großen und Ganzen Tod und Krankheit – ist das Buch unerwartet lustig und der Autor ziemlich unwiderstehlich sympathisch. Dies ist ein sehr britisches Buch: In den USA würde ein solches Kompendium der Selbstironie alle literarischen und Elder-Statesman-Ambitionen zum Scheitern bringen. Ben Carson, ebenfalls ein Neurochirurg, schrieb unermüdlich erbauliche und selbstgefällige Memoiren, aber er kandidierte schließlich für das Präsidentenamt. Marsh läuft, um sich zu bewegen, und in einem der vielen melancholischen Hinweise auf das fortschreitende Alter, die im Buch verstreut sind, erwähnt er, dass er von einer Gazellen-ähnlichen Läuferin überholt wurde, mit der er ein schiefes Lächeln unpassender Gemeinschaft austauscht. Aber das Beklagen des beginnenden Alters ist nur einer der Fäden in dem Buch.
Die anderen vier sind ein glänzendes Talent für Naturbeschreibungen, eine naive und nerdige Vorliebe für die Geheimnisse der Quantenmechanik, ein irrationales Vertrauen in die Pop-Neurowissenschaft und eine denkwürdig trockene Sicht auf Ereignisse. Letzteres manifestiert sich in Zeichen der Ehrlichkeit wie der Erwähnung, sich gründlich den Hintern zu waschen, bevor er zur Darmspiegelung geht, oder, noch schmerzhafter, in der Beschreibung des Schmerzes, den er empfindet, wenn ein vielgeliebter Kollege ihn endlich enttäuscht, indem er vetternwirtschaftlich und kleinlich ist. Ich neige dazu, jemandem zu vertrauen, der zu solchen Dingen steht und weder seine Würde noch seine Fehleinschätzung schützt. Der Zyniker in mir fragt sich immer noch, ob Marsh ein schrecklicher Chef und lausiger Verwandter ist, aber er macht einen guten Eindruck von einem Mann.
Die Geschichte wird von düsteren Nachrichten vorangetrieben: Bei Marsh wird ein Prostatakrebs diagnostiziert, der sich schließlich als unheilbar herausstellt. Seine Reaktionen darauf, der plötzliche Rollentausch vom allwissenden und allmächtigen Arzt zum demütigen Patienten, das Auf und Ab von Tests, Diagnosen und Remissionen werden mit wunderbarer Offenheit geschildert. Sein professioneller Einblick in die Funktionsweise der Medizin macht seine Beobachtungen ungewöhnlich wertvoll. Mit viel Humor, Gelassenheit und Mut schildert er die täglichen Höhen und Tiefen des Lebens im Wissen um eine mögliche, aber nicht sichere, bevorstehende Sterblichkeit. Das Buch endet mit ihm in Remission, scheinbar im Frieden mit der Welt.
Marsh wirkt manchmal wie ein Typ, der in seiner Begeisterung eine stille, gemeinsame Betrachtung eines wunderschönen Sonnenuntergangs ruinieren könnte, indem er erklärt, dass das rote Leuchten tatsächlich darauf zurückzuführen ist, dass Rayleigh durch winzige Partikel in der Atmosphäre gestreut wird. In einer schönen Passage erzählt er von der unheimlichen Ruhe, die mit dem Lockdown einherging: „Die einzigen Geräusche waren Vogelgezwitscher, spielende Kinder und der Wind in den Bäumen. […] Die Zeit war stehen geblieben.“ Und tatsächlich meldet sich Herr Besserwisser zu Wort: „Kosmologen sagen uns, dass die Zeit wirklich anhalten kann, aber am Ereignishorizont eines Schwarzen Lochs und nicht im Garten hinter dem Haus am Fuße von Wimbledon Hill.“
Neurowissenschaften gehören eher zu seinem Arbeitsgebiet, aber selbst dort scheint er seltsamerweise von einem Glaub-es-oder-nicht-Kobold besessen zu sein. „Ein Standardbaustein ist 65 mm dick. Einhundertfünfundzwanzig Billionen Bausteine (die Anzahl der Synapsen in unserem Gehirn) übereinander gestapelt würden weit über Pluto und das Sonnensystem hinausreichen.“ Das erinnert mich an den Witz: „Wenn alle deine Blutgefäße aneinandergereiht wären, wärst du tot.“
Oft scheint es, als ob Marsh Angst hat, den Leser zu langweilen, und sich gezwungen fühlt, von den Hauptthemen abzuschweifen, zu denen die vielfältigen Ängste und Demütigungen gehören, die das Leben als Patient mit sich bringt, und die moralischen Fragen, die mit der Euthanasie verbunden sind. Seine Erörterung der Pflege am Lebensende und der Sterbehilfe ist der beste Aufsatz, den ich zu diesem Thema gelesen habe. Das ständige Springen von Thema zu Thema, von persönlicher Erzählung bis hin zu Populärwissenschaft, macht das Buch unbeschwerter, aber es bleibt eine seltsame Mischung: eindeutig das Produkt eines ungewöhnlichen und entwaffnend hyperaktiven Geistes.