Etwas mehr als 24 Stunden, bevor er in einem der besten Qualifyings dieser spannenden Formel-1-Saison die Pole-Position für den Großen Preis der USA aufstellte, machte sich Max Verstappen Sorgen.
Sein Red-Bull-Team kam in Austin an und war sich wie alle anderen in der F1 bewusst, dass Mercedes auf einem guten Weg zu sein schien.
Wie auch immer Sie es betrachten – grundlegende Ergebnisse, Leistungstrends in Analysediagrammen usw. – Mercedes war das beste Team. Und der Circuit of the Americas ist seit langem ein glückliches Jagdrevier für Verstappens Titelrivale Lewis Hamilton, der fünf der acht Rennen gewonnen hat, die auf dieser wunderbaren Strecke in der Nähe einer wunderschönen, pulsierenden Stadt ausgetragen werden.
Als also die beiden Mercedes-Boliden im ersten Training in Texas fast eine Sekunde vor Verstappen das Tempo vorgeben, befürchtet der WM-Spitzenreiter das Schlimmste.
“Nach P1”, sagte er, “dachte ich: ‘Das ist eine ziemlich große Lücke.’ Aber wir haben uns langsam verbessert und konnten heute nach vorne springen. Das ist eine tolle Leistung des Teams.”
Hamilton seinerseits hatte gesehen, wie sich die Leistung seines Autos verschlechterte, und gab zu, dass er darüber ein wenig verwirrt war.
„Ich weiß es nicht“, sagte er. “Es begann gut, und dann wurden sie Stück für Stück schneller und ich weiß nicht, ob wir langsamer wurden, aber es war ein echter Kampf mit dem Auto im Vergleich zu normalerweise, wenn wir hier sind.”
Warum ist Red Bull wieder Schnellster?
Was erklärte diese Kehrtwende in der Form? Keiner der beiden schien sich sicher zu sein. Aber könnte es etwas mit den ungewöhnlich hohen Temperaturen zu tun haben, die die Formel 1 an diesem Wochenende in Austin erlebt – 30 ° C sind ein gutes Stück wärmer als je zuvor für dieses Rennen, das immer im Oktober oder November ausgetragen wird – und die Kombination dieser mit einem ungewöhnlichen Schleifkreislauf?
Das belastet die Reifen so sehr, dass es aussieht, als würden die Teams zwei Boxenstopps für frische Reifen brauchen, um das Rennen zu überstehen.
Der “weiche” Reifen ist auf lange Sicht so gut wie nutzlos – Carlos Sainz, der damit auf dem fünften Platz startet, nachdem ein Ferrari-Strategietrick nach hinten losgegangen war, scherzte, dass er von seinem zusätzlichen Anfangsgrip “für etwa 10 Meter; nach einer Kurve” profitieren würde you want to be on the medium” – und auch das Medium wird bei Cota hart über die Unebenheiten und um den anspruchsvollen Kurvenmix gearbeitet.
Die hohen Umgebungstemperaturen machen das noch schlimmer. Der “harte” Reifen wurde bisher kaum von jemandem benutzt – aber nur, weil er im Rennen eine starke Rolle spielen soll.
Darüber hinaus hat Red Bull offensichtlich hart daran gearbeitet, mehr Tempo in ihrem Auto zu finden. Das letzte Rennen in der Türkei, bei dem Verstappen von Mercedes Nummer zwei Valtteri Bottas überholt wurde, war trotz der nassen Bedingungen, bei denen der Niederländer normalerweise brilliert, ein kleiner Weckruf.
“In der Türkei waren wir mit der Leistung dort nicht ganz zufrieden”, sagte Verstappen, “aber es ist eine ganz andere Strecke. Aber auch die Reifen sind die Dinge, die den Boden berühren und sie haben im Laufe des Jahres viele unterschiedliche Verhaltensweisen gezeigt und wenn Sie können ein bisschen mehr finden, sie können einen Unterschied machen.”
Es sei, sagte Verstappen, ein unerwartetes Ergebnis gewesen.
“Vielleicht ein bisschen überrascht”, sagte er, “aber man kann sehen, dass es ein bisschen durch die Saison schwingt. Ich bin froh zu sehen, dass es das immer noch tut.” [but] das Rennen wird eine andere Geschichte.”
Hamilton vermutete auch den Gummi, zumal Mercedes mit steigender Umgebungstemperatur in der Regel mehr zu kämpfen hat als Red Bull.
“Ein Teil davon ist wahrscheinlich die Überhitzung der Reifen, was sicher alle betrifft”, sagte er. “Aber es war eine echte Herausforderung.”
Und Mercedes F1-Chef Toto Wolff – obwohl er sagte, das Team habe noch nicht herausgefunden, warum es von Freitag auf Samstag relativ an Tempo verloren habe, aber zugab, dass es „unsere Erwartungen nicht erfüllt“ habe – warf ein weiteres Problem in die Mischung; die schweren Unebenheiten auf der Strecke.
Vor dem Qualifying musste Red Bull dadurch entstandene Risse im Heckflügel von Verstappen reparieren, und auch Mercedes habe nach Wolff Abstriche machen müssen, die die Leistung beeinträchtigt hätten.
“Das Auto hatte ziemlich stark die Talsohle durchgeschlagen”, sagte Wolff, “und das macht das Auto kaputt und wir haben einige Maßnahmen ergriffen, um es nicht so schwer zu massakrieren, das Rennen zu überleben. Definitiv ein Kompromiss, um schnell auf der Strecke zu fahren, aber vielleicht eine Notwendigkeit.” beenden.”
Sekunden aus, Runde 17
Es entwickelt sich ein faszinierendes Rennen zwischen den beiden Männern, die die Saison dominiert haben. Aus verschiedenen Gründen ist es schon eine Weile her, dass sie sich auf der Strecke geschlagen haben, aber am Sonntag werden sie es sicherlich tun.
Verstappen startet das Rennen sechs Punkte vor Hamilton in der Meisterschaft und mit Teamkollege Sergio Perez als Flügelmann, während Hamilton mit Teamkollege Valtteri Bottas auf dem neunten Platz allein ist, nachdem Mercedes beschlossen hat, sein Auto mit einem anderen auszustatten neuen Motor, was zu einer Strafe von fünf Plätzen in der Startaufstellung führte.
Zwangsläufig wurden sie nach den Crashs zwischen Verstappen und Hamilton in Silverstone und Monza gefragt, wie sie am Sonntag mit der ersten Kurve umgehen würden. Ebenso unweigerlich äußerte sich Verstappen bei dieser Frage frustriert.
“Wie wir es immer versuchen – als Profis”, sagte er. “Wir sind nicht die einzigen, die sich in diesem Sport berührt haben. Es passiert. Wir stehen in der ersten Reihe und alle erwarten ein tolles Rennen und das ist es, was wir wollen.”
Hamilton sagte: “Dies ist eines der besten Rennen des Jahres und das liegt einfach an dieser Stadt und der Menge, die wir hier haben. Die Amerikaner und die Mexikaner, die vorbeikommen, es gibt ein wirklich verrücktes Summen, sobald Sie auf der Strecke ankommen.” . Ich hoffe, wir können ihnen ein gutes Rennen bescheren.”
Beim Rennen fühlt es sich fast wieder normal an
Was die Atmosphäre in Austin in diesem Jahr angeht, ist Hamilton genau richtig. Dies ist eine wirklich großartige Stadt. Die Innenstadt und ihre Umgebung pulsieren mit einem pulsierenden Nachtleben mit Live-Musik und einer Vielzahl von Restaurants im Zentrum.
Auch die Strecke ist etwas Besonderes. Menschen strömen aus allen Teilen der USA hierher – insbesondere aus dem Herzland der Straßenrennen der Ost- und Westküste – sowie aus dem nahegelegenen Mexiko, ein paar hundert Meilen entfernt auf der anderen Seite des Rio Grande.
Aber in diesem Jahr scheint sich trotz oder gerade wegen der Pandemie alles in die Höhe getrieben zu haben.
Die Zuschauerzahlen beim Rennen sind spektakulär – 120.000 Zuschauer am Freitag und Samstag, 140.000 werden für den Renntag am Sonntag erwartet – und Austin scheint beschäftigter denn je zu sein. Restaurantbuchungen sind teuer. Und auf der Strecke fühlt es sich fast an wie frühere Rennen, bevor Covid die Welt auf den Kopf stellte.
Das Fahrerlager ist das geschäftigste seit Beginn der Pandemie. Die Tatsache, dass einige der Covid-Protokolle an diesem Wochenende gelockert wurden – und Medien jetzt erstmals in die Hauptquartiere der Teams zugelassen wurden, wenn auch unter starken Einschränkungen – hat eine Rolle gespielt. Aber es ist definitiv nicht nur das, und es ist interessant darüber nachzudenken, ob sich die Dinge genauso anfühlen würden, wenn das anderswo passiert wäre.
Die Geschäftigkeit im Fahrerlager ist eine Menge, und das liegt daran, dass die Teams viel mehr Gäste haben als je zuvor seit dem Covid-Einbruch.
Da die Rasse da ist, wo sie ist, hat dies in mancher Hinsicht einen unangenehmen Aspekt. Im Fahrerlager ist Maskenpflicht vorgesehen, aber während sich das F1-Personal religiös an diese Regel hält, kann dies für viele Gäste nicht gesagt werden. Und in der Stadt ist es genauso. Der Gouverneur von Texas ist ein Gegner von Masken und diejenigen, die sie in Austin tragen, sind in der Minderheit.
Wie auch immer, die geschäftige Atmosphäre im Fahrerlager bedeutet, dass die Lieblingsbeschäftigung der Formel 1 – Klatsch und Gerüchtemacherei – mit aller Macht zurück ist.
An diesem Wochenende standen mehrere Dinge im Mittelpunkt.
Einer ist die Zukunft dieses Rennens. Austin hat keinen Vertrag, aber es wird viele freuen zu hören, dass es bereit ist, seinen Platz im Kalender langfristig zu sichern, trotz der Ankunft eines neuen US-Rennens im nächsten Jahr in Miami und der Verfolgung eines weiteren in Las Vegas.
Der Abschluss des Deals in Vegas wird nicht einfach sein – F1 möchte, dass die Strecke den berühmten Strip einschließt; das allmächtige Casino-Objekt – aber selbst wenn es aufgeht, ist der Plan, dass Austin einer von drei ist, der nicht verworfen wird.
Dann gibt es die Chance auf eine Übernahme des Teams Alfa Romeo/Sauber durch den US-amerikanischen Rennsportverband Andretti – das war noch vor einigen Wochen in Sicht, sieht jetzt aber deutlich distanzierter aus, so heißt es auf der Straße.
Ein weiteres Thema sind die jüngsten und möglichen Managementwechsel bei Aston Martin, wo der ehemalige McLaren-Chef Martin Whitmarsh in seiner neuen Rolle als CEO der neu gegründeten Muttergesellschaft Aston Martin Performance Technologies sein erstes Rennen bestreitet und wo die Zukunft von Teamchef Otmar Szafnauer liegt das Rampenlicht; und bei Alpine, wo Rennleiter Davide Brivio, der erst Anfang dieses Jahres eingetroffen ist, in der gleichen Position ist.
Und dann ist da die Zukunft des neuen “Sprint”-Formats der F1, von dem dieses Jahr drei ausgetragen wurden, das Qualifying auf Freitag verlegt und am Samstag ein Drittel der Distanz ausgetragen wird, um die Startaufstellung für den Grand Prix festzulegen.
Vergangene Woche hatten sich die Chefs darauf geeinigt, dass es im Jahr 2022 mehr dieser Events geben wird – bis zu sechs von drei in diesem Jahr. Und es gibt laufend Diskussionen um einen Formatwechsel.
Es scheint sich einig zu sein, dass es ein Fehler war, dem Sieger des Sprintrennens die Pole-Position zu geben – dass es besser wäre, sie wie üblich dem schnellsten Mann im Qualifying zu geben.
Weitreichender ist jedoch das Gefühl, dass der „Sprint“ komplett vom Hauptevent getrennt werden sollte.
Hochrangige Quellen haben BBC Sport mitgeteilt, dass die Mehrheit der Teams einen Schritt unterstützt, mehr Punkte für den Sprint zu vergeben und ihn mit einer Startaufstellung in umgekehrter Reihenfolge der Meisterschaft zu beginnen.
Das Qualifying – das noch am Freitag ausgetragen wird – würde die Startaufstellung für den Grand Prix festlegen, was den puristischen Instinkt vieler in der Formel 1 befriedigt. Und der „Sprint“ könnte seine Daseinsberechtigung voll erfüllen – für mehr Unterhaltung sorgen, die die beiden in diesem Jahr bisher nicht veranstaltet haben, eher rennende Umzüge.
Obwohl Quellen sagen, dass die Mehrheit der Teams damit einverstanden ist, tun dies nicht alle, sodass es möglicherweise zu spät ist, dies für das nächste Jahr zu erreichen. Aber die Gespräche zu diesem Thema – mit der Höhe der Budgetobergrenze für 2022 auch Teil der Verhandlungen – laufen und es scheint sicher vorerst die Richtung zu sein.