DIn der 94. Minute im Old Trafford schwärmte Manchester United für einen letzten Angriff nach vorne. Als sich die berühmten Rothemden bedrohlich im Strafraum versammelten, erhob sich das Stretford End wie eine Einheit, schrie wie eine Einheit, träumte in lebhaftem Lärm und Farbe von einem klassischen United-Comeback. Währenddessen stürmte Nemanja Matic mit dem Ball zu seinen Füßen nach vorne, der Bote vor den Toren des Ruhms.
Nun, Matic rannte weiter. Verlangsamt. Etwas mehr verlangsamt. Hab mal nachgeschaut. Panik. Erinnerte sich daran, dass er immer noch einen Fußball zu seinen Füßen hatte. Gefleckter Marcus Rashford auf dem rechten Flügel: der einfachste und am wenigsten bedrohliche Ball, aber der einzige, bei dem er nicht anhalten, drehen, schwenken oder drehen müsste. Der Moment verging, und zwar viel schneller als Matic.
Seltsamerweise hätte es gepasst, wenn Matic aus 30 Metern den Ausgleich geschnallt hätte. Die nihilistische Inkohärenz von Uniteds Strategie für die zweite Halbzeit war so groß gewesen, dass es ein Szenario war, das genauso wahrscheinlich war wie alles andere. Sie hatten im gesamten Spiel 11 Schüsse, von denen Diogo Dalot vier und Raphaël Varane zwei hatte. Sechs Schüsse für die United-Abwehr. Keine für Cristiano Ronaldo. Wahrscheinlich musste man im Ralf-Rangnick-Flugzeug ein taktisches Genie sein, um die Denkweise dahinter zu ergründen.
Aber das kann man Rangnick nicht wirklich anhängen. Das ist jetzt einfach das Niveau von United. Sie spielten nicht mit sich selbst, sie blamierten sich nicht. Sie spielten einfach so, wie sie sind: ein wild ungleiches Team mit großer individueller Qualität, aber ohne die Gelassenheit, Spiele zu kontrollieren, die Defensivqualität, um sie zu beenden, oder die taktische Qualität, um auf dem Platz eigene Lösungen zu finden. An der Spitze bleiben sie merkwürdig abhängig von einem Stürmer, der in zwei seiner letzten 12 Spiele getroffen hat – genau wie der Stürmer von Leeds, Joe Gelhardt – und der trotz all seiner gelegentlichen Heldentaten seine unbeständigste Saison in 20 Jahren Profifußball erlebt.
Trotzdem herrschte bei United in der letzten halben Stunde ein besonders chaotisches Gefühl, eine Phase, in der es zu fünf Auswechslungen und endloser Verwirrung kam. Zuletzt kam Juan Mata, ein Spieler, von dem allgemein angenommen wird, dass er 2018 in den Ruhestand gegangen ist, und sich an der Basis des Mittelfelds einfügt, mit einem Fünf-Mann-Angriff vor ihm. Von der Tribüne starrten wir Rangnick verständnislos an. War das der Plan? Hatten sie in dieser Formation trainiert? Oder hat sich Rangnick, wie alle anderen im roten Hemd, das einfach so ausgedacht?
Die große Schande war, dass United mit einem solchen Versprechen gestartet war. Es war eine so gute Atmosphäre, wie sie Old Trafford die ganze Saison über geboten hat. Es gab eine geschickte Vorwärtsbewegung und eine Chance für Anthony Elanga. Fred, der kürzlich vom Geist von Duncan Edwards besessen war, war überall: anpacken, kreieren, streiten, verrückte Fähigkeiten zeigen: ein Spieler, der endlich die Grenzen seines Potenzials ausschöpft.
Dies sind die Zeiten, in denen United noch Sinn macht: Jugend und Erfahrung, Akademieprodukte und Neuverpflichtungen, guter Fußball vor einem leidenschaftlichen Publikum. United war schon immer zu solchen Momenten fähig. Das Problem ist, dass sie sie selten für ein Spiel halten können, geschweige denn für eine Saison. Drücken Sie gegen die Wände, quetschen Sie ihre Schwachstellen, und sie haben keine Ahnung, wie sie reagieren sollen. Atlético übernahm spät in der ersten Halbzeit die Führung und von diesem Zeitpunkt an brach United einfach zusammen.
Plötzlich ging Bruno Fernandes dorthin, wo er wollte. Ronaldo ging, wohin er wollte. Elanga hatte keine Ahnung. Harry Maguire drehte in seinem eigenen Strafraum Schwenkkurven wie ein Einkaufswagen mit wackelndem Rad. Scott McTominay ließ sich tiefer fallen und Fred drückte höher, was ein riesiges Loch im Mittelfeld hinterließ. Zehn Minuten leichter Widrigkeiten waren alles, was es brauchte, bis das Konzept von United the Team verflogen war. An der Seitenlinie nahm Rangnick einen dreifachen Wechsel vor, nur um zu versuchen, wieder etwas zu spüren.
Ein Wort für Atlético, das schamlos großartig war, eine Art Ouija-Brett-Vision seines früheren Selbst kanalisierte und wie die Mannschaft, die es einmal war, abwrackte und scheiße, anstatt die zwölftbeste Abwehr in La Liga zu sein. United wird über die Spielweise, die ergraute Taktik und den slowenischen Schiedsrichter heulen und stöhnen. Aber wirklich United hatte das Glück, hier zu sein. In acht Europapokalspielen brauchten sie in fünf späte Tore. Sie wurden ursprünglich ausgewählt, um in dieser Runde gegen Paris Saint-Germain anzutreten, nur damit die Auslosung ungültig wird. Hier ging ihr Glück vielleicht endgültig zu Ende.
Und hier kommen wir wieder zur Crux. Entfernen Sie die Hybris und die Geschichte, das ausgegebene Geld und die ausgegebenen Worte, und ist diese United-Mannschaft wirklich besser als – sagen wir – Ajax oder Napoli oder Marseille? Vielleicht müssen wir aufhören, United als verschwenderischen Underachiever zu betrachten. Hier sind sie: eine zweitrangige Mannschaft, ein Mitläufer, ein Makeweight. Gut erprobt, Jungs. Mehr Glück im nächsten Jahr.