WMit schrumpfenden Gemeinden, verschlossenen Kapellen und einer immer kleiner werdenden Zahl von Priestern ist es leicht anzunehmen, dass die Kirche in den USA endgültig auf dem Rückzug ist. Während die Pfarreien darum kämpfen, jüngere Generationen anzuziehen, und fast ein Drittel der Amerikaner jetzt erklärt, keine Religionszugehörigkeit zu haben, scheint diese eine Nation unter Gott schnell ihren Glauben zu verlieren.
Einige Regionen, insbesondere im Süden und Westen, widersetzen sich jedoch dem Trend. Im kalifornischen Central Valley, dem landwirtschaftlichen Kernland der Milchfarmen und Obstgärten, die sich über die flachen, fruchtbaren Ebenen des Staates erstrecken und die Hälfte des Obst und Gemüses des Landes produzieren, boomt die katholische Bevölkerung und baut fleißig. Aus der hügeligen Landschaft von Obst- und Nussbäumen, die in einem faszinierenden Raster so weit das Auge reicht, erhebt sich ein gigantisches neues Leuchtfeuer, das zumindest hier Gott zurückkehrt – mit größeren Ambitionen als je zuvor.
An einer Kreuzung am Stadtrand von Visalia, einer kleinen Stadt 200 Meilen nördlich von Los Angeles (wo die Lokalzeitung einmal bemerkte: „Es gibt fast mehr Kühe als Menschen“), braut sich christliche Leidenschaft zusammen. An einer Ecke steht die Megakirche mit 3.000 Sitzplätzen Visalia zuerst, ein großer Schuppen, der mit den getönten Fenstern eines Autohauses in voller Höhe umhüllt ist. Auf der anderen Seite der sechsspurigen Kreuzung befindet sich der bescheidenere achteckige Pavillon der United Methodist Church sowie ein Königreichssaal der Zeugen Jehovas. Und an der vierten Ecke der heiligen Kreuzung steht jetzt die größte katholische Pfarrkirche in ganz Nordamerika, die dem Geschehen eine stattliche Atmosphäre verleiht.
Aus der Ferne sieht die Kirche St. Charles Borromeo aus, als könnte sie eine große Scheune oder ein Weinlager außerhalb der Stadt mit mediterranen Ambitionen sein. Eine große achteckige Kuppel erhebt sich über einer kreuzförmigen Halle mit cremefarbenen Stuckwänden und einem Dach aus rustikalen terrakottafarbenen Pfannen. Es begrüßt seinen 880 Stellplätze umfassenden Parkplatz mit einer breiten, bühnenbildartigen Fassade, eine leicht barocke Silhouette, die die Funktion im Inneren anzeigt. Dies ist eine kirchliche Werbetafel in der Art von Robert Venturi und Denise Scott-Brown „geschmückter schuppen“ – ein Schild, lesbar von der Autobahn, komplett mit drei Rundbögen und einer Nische für drei Glocken (fest montiert, mit Lautsprechern dahinter, natch).
„Wir wollten auf die ursprünglichen kalifornischen Missionen zurückgreifen“, sagt Mark Russell Radian-Design-Gruppe, der Architekt der neuen Kirche. „Was ein Kampf war. Die Missionen waren aufgrund der verfügbaren Materialien immer sehr eng, aber wir mussten 3.200 Menschen auf einem breiten, säulenfreien Raum unterbringen.“
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Ab 1769 richtete der spanische Franziskanerorden in einer kolonialen Kampagne eine Reihe von 21 Missionen an der kalifornischen Küste ein, die einen Tagesritt voneinander entfernt waren, um so viel wie möglich von der indigenen Bevölkerung zu bekehren. Erbaut mit der Zwangsarbeit unterworfener Indianer – eine dunkle Geschichte, mit der die katholische Kirche nur ungern rechnen wollte – wurden die Strukturen von den verfügbaren Materialien diktiert. Sie wiesen oft dicke Lehmwände, schwere Holzdachstützen und Tonziegel auf, mit einfachen weißen Putzfassaden, die so geformt waren, dass sie an die Kirchen der spanischen Heimat der Mönche erinnerten. Es ging darum, mit minimalen Mitteln maximale Wirkung zu erzielen, das extravagante Theater des römischen Katholizismus, gefiltert durch eine sparsamere, primitivere Linse.
Der Mission Revival-Stil wurde im späten 19. Jahrhundert populär, als die Sehnsucht nach einfacheren Zeiten in vollem Gange war. Seitdem wurde es für alles verwendet, von Schulen und Bahnhöfen bis hin zu Supermärkten und Kinos, und wurde de facto zur volkstümlichen kalifornischen Umgangssprache. Um zu sehen, dass es jetzt wieder für seinen ursprünglichen Zweck eingesetzt wird, bedarf es einer kognitiven Neujustierung: Dies ist kein weiteres Outlet-Center, sondern ein tatsächlicher Ort der Anbetung.
Einmal drinnen, ist das mehr als offensichtlich. Wenn Sie durch solide Mahagonitüren gehen, werden Sie von der großen schwarzen Steinschale und dem Mosaikbecken eines Taufbeckens begrüßt, das auf einer Achse mit dem 25 Meter breiten Kirchenschiff positioniert ist, das in einer polychromatischen Fantasie ausbricht, wenn es die zentrale Kuppel erreicht und mit dem Lager endet Crescendo in a Retablo Malerei am anderen Ende. Riesige Fachwerkträger aus verleimter Douglasie tragen eine freiliegende Zederndecke, die auf dicken Mauern ruht – hier aus Beton statt Lehmziegeln, um das 270 Tonnen schwere Dach zu tragen.
Konzipiert von einem liturgischen Designer Rolf Rohn, die Dekorationen sind in echter katholischer Tradition in Technicolor gehalten. Eine wirbelnde himmlische Wolke aus feurigem Rot, Orange und elektrischem Blau wogt über die Kuppel mit einem Durchmesser von 30 Metern und symbolisiert die Entstehung des Himmels, von dem die vier Evangelisten herabblicken, flankiert von ihren Symbolen eines Mannes, eines Löwen, eines Ochsen und eines Adlers. Diese trippige kosmische Szene schwebt 20 Meter über einem Altar und Ambo, geschnitzt aus rosa mexikanischem Cantera-Stein, auf einer achteckigen Plattform aus weißem Travertin. Dahinter biegt sich die Rückwand in einer konvexen Wölbung heraus, um die Akustik zu unterstützen, wo ein riesiges Kruzifix über einem gewölbten Steinportal hervorsteht, das vom himmlischen Vater hochgehalten wird, dessen vergoldeter Umhang mit einem dramatischen Schwung schwingt.
Gemalt von Wandmalerei aus San Francisco, zu dessen schillerndem Portfolio die Decke des Casinos Caesars Palace in Las Vegas gehört, ist das Retablo-Gemälde ein kitschiger Aufruhr von Heiligen und Engeln, die auf pfirsichfarbenen Wolken sitzen und über einer verträumten Darstellung der pastoralen Reichtümer des Central Valley schweben, einer paradiesischen Landschaft Obstbäume und pralles Vieh. Alles leuchtet in aufgeladener Farbe, keine Dürre in Sicht. Das ist die Liturgie im Vegas-Stil. Jedes Element des Gemäldes bietet ein praktisches Sponsoring-Möglichkeitauch – der Himmel kann Ihnen für 125.000 $ gehören, während die Heiligen für 25.000 $ pro Stück gehen.
„Wir haben unseren eigenen kleinen Vatikan“, sagt Rev. Alex Chavez, der in Mexiko geborene Pastor der Kirche, der acht Jahre lang als Bauingenieur arbeitete, bevor er ins Amt berufen wurde. „Diese Kirche ist nicht nur schön, sondern ihre Größe wird dem expandierenden Tal und, direkter, der expandierenden Gemeinde Visalia besser dienen.“
Das 21-Millionen-Dollar-Projekt, das von der Diözese Fresno und Spenden von Gemeindemitgliedern finanziert wurde, ist das Ergebnis einer umfassenderen Strategie, um der wachsenden Gemeinde gerecht zu werden und gleichzeitig den Mangel an Priestern anzugehen. Seit 1980 ist die Zahl der Katholiken in der Diözese (die eine Fläche umfasst, die größer ist als Irland) von 307.000 auf 1,2 Millionen gestiegen, hauptsächlich aufgrund der Einwanderung von Latinos und Asiaten. Aber gleichzeitig ist die Zahl der Priester um mehr als ein Viertel zurückgegangen. Zermürbende Arbeitszeiten, ein Zölibat, das Verbot von Priesterinnen und weltweite Skandale um sexuellen Missbrauch waren allesamt große Hindernisse, um neue Talente anzuziehen. Stattdessen lautete die Antwort: Konsolidierung.
Die Pfarrei vom Guten Hirten, die jeden Sonntag die Messe in St. Charles Borromeo feiern wird, ist ein Zusammenschluss von drei Kirchen in Visalia und einer im nahe gelegenen Goshen mit insgesamt 14.000 Familien. Vor der Pandemie mussten Chávez und zwei weitere Priester zwischen den Kirchen hin und her reisen und elf Messen auf Englisch und Spanisch halten, aber jetzt können zwei Priester jeden Sonntag fünf Gottesdienste in ihrer neuen 3.159 Quadratmeter großen Megakirche halten.
„Wir mussten uns wirklich mit der Warteschlangenwissenschaft und der Kontrolle der Menschenmenge befassen“, sagt Russell und erklärt, wie die Kirchenbänke angeordnet sind, um Engpässe während der Kommunion zu vermeiden und der wachsenden Größe der Amerikaner Rechnung zu tragen. „Code sagt 18 Zoll pro Hintern, aber wir haben es eher wie 22 Zoll gemacht“ – ganz im Sinne des vorherigen Pastors, der kein kleiner Mann war. Auch der Grundriss des Gebäudes wurde durch Sichtachsen geprägt: Das Kirchenschiff fällt vom Eingang zur Mitte um einen halben Meter ab, während die Ecken der Vierung abgeschrägt wurden, damit sich die Gläubigen in den Querschiffen besser sehen können.
In einer zweiten Phase werden an den Enden dieser Flügel weitere farbenfrohe Schreine installiert, die die kulturelle Vielfalt der Gemeinde repräsentieren, darunter Unsere Liebe Frau von Guadalupe (Mexiko), Unsere Liebe Frau von Fátima (Portugal) und Unsere Liebe Frau von der Immerwährenden Hilfe (Philippinen). , mit lebendiger Ikonographie aus den jeweiligen Ländern. Zwei zukünftige Hofgärten, die das Gebäude flankieren, wurden ebenfalls von den örtlichen Gemeinden unter Berücksichtigung einheimischer und trockenheitstoleranter Pflanzen gestaltet.
„Es ist wichtig, dass die Gemeindemitglieder das Gefühl haben, dass dies ihre Kirche ist“, sagt Pfarrer Monsignore Patrick McCormick, der bei der künstlerischen Dekoration beratend tätig war. „Es ist ein Ort, an dem Latinos, Weiße, Portugiesen, Vietnamesen und Filipinos, Arbeiter, Bauern und Fachleute gleichermaßen unter einem großen Dach zusammenkommen können.“
Spätankömmlinge möchten vielleicht nur ihr Fernglas mitbringen, um sicherzugehen, dass sie das Geschehen gut sehen können.