Mitarbeiter des US Forest Service machten mehrere Fehleinschätzungen, verwendeten ungenaue Modelle und unterschätzten, wie trocken die Bedingungen im Südwesten waren, was dazu führte, dass ein geplanter Brand, um die Gefahr von Waldbränden zu verringern, zum größten Brand in der aufgezeichneten Geschichte von New Mexico führte, sagte die Behörde am Dienstag.
Die Agentur veröffentlichte leise eine 80-seitige Übersicht, in der die Planungsfehler und die Bedingungen vor Ort detailliert beschrieben werden, als die Besatzungen Anfang April das vorgeschriebene Feuer entzündeten. In dem Bericht heißt es, dass Beamte, die die Operation geplant hatten, die Menge an Holz und Vegetation, die zur Verfügung stand, um die Flammen zu schüren, unterschätzt hatten, die außergewöhnlich trockenen Bedingungen und die ländlichen Dörfer und die Wasserversorgung, die bedroht wären, wenn die Dinge schief gehen würden.
Innerhalb weniger Stunden nach dem Anzünden eines Testfeuers an diesem Apriltag wurden mehrere Punktbrände außerhalb der Eindämmungslinien gemeldet, und es gab nicht genügend Ressourcen oder Wasser, um sie einzudämmen.
„Die verheerenden Auswirkungen dieses Feuers auf die Gemeinden und Lebensgrundlagen der Betroffenen in New Mexico erforderten eine Überprüfung auf dieser Ebene, um sicherzustellen, dass wir verstehen, wie sich dieses tragische Ereignis entwickelt hat“, schrieb der US-Forstchef Randy Moore. „Ich kann nicht genug betonen, wie herzzerreißend diese Auswirkungen auf Gemeinschaften und Einzelpersonen sind.“
Bis Dienstag hatte das Feuer mehr als 533 Quadratmeilen (1.380 Quadratkilometer) verkohlt und war damit das größte Feuer, das in diesem Frühjahr in den USA gebrannt hat. Es kommt während einer besonders grausamen Jahreszeit, in der die Brandgefahr in überwucherten Wäldern im Westen aufgrund jahrzehntelanger Dürre und wärmeren Wetters, die durch die Klimakrise verursacht wurden, ein historisches Niveau erreicht hat.
Laut dem National Interagency Fire Center ist die Anzahl der in diesem Jahr bisher verbrannten Hektar mehr als zweieinhalb Mal so hoch wie der nationale Durchschnitt der letzten 10 Jahre. Bisher haben 31.000 Waldbrände in den USA mehr als 5.000 Quadratmeilen (12.950 Quadratkilometer) niedergebrannt.
Wut und Frustration schwelten unter Einwohnern und gewählten Beamten im Norden von New Mexico, wo mehrere hundert Häuser zerstört und Tausende Einwohner vertrieben wurden.
Viele Berghänge wurden zu Asche reduziert und einst hoch aufragende Ponderosa-Kiefern wurden in verkohlte Zahnstocher verwandelt. Orte, die von den Rancher- und Bauernfamilien, die die Region seit Generationen als Heimat bezeichnen, als heilig angesehen werden, wurden ausgelöscht.
Die US-Repräsentantin Teresa Leger Fernández bezeichnete die Überprüfung des Forstdienstes als unglaublich beunruhigend und wies auf die Verwendung veralteter Daten zur Planung des vorgeschriebenen Brandes und der darauf folgenden „Fehlerkaskade“ hin.
Sie sagte, das Versagen des Forstdienstes habe viele reiche und stolze Gemeinden in New Mexico zerstört.
„Das sind komplexe Themen. Das Starten einer vorgeschriebenen Verbrennung in einem Gebiet, in dem es Häuser, Wassereinzugsgebiete und Gemeinden gibt, sollte etwas sein, das Sie unglaublich ernst nehmen, da es sich um hochwertige Vermögenswerte handelt “, sagte sie. „Sie schätzten die Ressourcen, die Gemeinschaften, die historische Natur dieser Gemeinschaften nicht und gingen so weiter, indem sie mehr Risiken eingingen, als sie hätten haben sollen.“
Leger Fernandez sagte auch, dass die Gefahr einer zweiten Katastrophe droht, da Regen über den Brandnarben erwartet wird.
Infolge des Feuers setzte der Forstdienst im Mai die vorgeschriebenen Verbrennungsoperationen in den USA aus, bis eine eigene landesweite Überprüfung durchgeführt wurde, die die Notwendigkeit einer Aktualisierung von Protokollen, Richtlinien oder Verfahren aufgrund sich ändernder Bedingungen aufgrund von Dürre und Klimakrise feststellen wird.
In dem Bericht heißt es, dass die Besatzung glaubte, dass sie sich innerhalb der genehmigten Grenzen für die geplante Verbrennung befand, und einen Plan hatte, eine Linie zu bauen, an der sie den Fortschritt des Feuers überprüfen und die Zündung stoppen konnten, wenn die Parameter überschritten wurden.
Aber das Feuer brannte unter viel trockeneren Bedingungen, als die Besatzung laut der Analyse der Brennstoff- und Wetterinformationen durch den Forstdienst verstanden hatte.
„Andauernde Dürre, begrenzter Schnee und Regen, feine Brennstoffansammlungen und die Brennstoffbeladung durch die Vorbereitung der Verbrennungseinheit trugen alle dazu bei, das Fluchtrisiko zu erhöhen“, heißt es in dem Bericht.
Eine Mischung aus punktuellen Wettervorhersagen und Vor-Ort-Beobachtungen waren die einzigen Methoden der Wettererfassung, die verwendet wurden. Die Tage vor der Zündung des vorgeschriebenen Feuers wurden als „Wetter-Achterbahnfahrt“ beschrieben, und die Behörde sagte, dass mehr Daten hätten verwendet werden müssen, um die Bedingungen zu bewerten.
Der Bericht sagte auch, dass Manager die Komplexität des geplanten Brandes nicht genau einschätzen konnten, was ein Bild lieferte, das darauf hinwies, dass Risiken reduziert worden waren, obwohl dies tatsächlich nicht der Fall war.
Die vorgeschriebene Verbrennung war Teil eines Plans, der erstmals 2019 verabschiedet wurde, um das Risiko von Waldbränden in der Wasserscheide von Gallinas zu verringern. Die Gouverneurin von New Mexico, Michelle Lujan Grisham, sagte, sie sei frustriert darüber, dass die Planungsunterlagen für Forstdienste im Zusammenhang mit dem Projekt seitdem jedes Jahr neu genehmigt wurden, ohne dass Anpassungen vorgenommen wurden, um der sich verschlechternden Dürre Rechnung zu tragen.
Sie sagte in einer Erklärung, dass anscheinend niemand, der an der Verbrennung beteiligt war, für das, was sie „erhebliche Fehler“ nannte, zur Rechenschaft gezogen wurde.
Es war nicht sofort klar, ob der Forstdienst disziplinarische Maßnahmen ergriffen hat, aber der Bericht enthält vorgeschlagene Empfehlungen zur Verbesserung von Richtlinien und Leistungen.
In dem Bericht heißt es, dass bei mehreren Gelegenheiten vor und nach dem Anzünden eines Testfeuers vor der vorgeschriebenen Verbrennung einige Mitarbeiter der Meinung waren, dass die trockenen Bedingungen zu einem höheren Risiko führen würden, aber sie akzeptierten den Auftrag.
Leger Fernandez sagte, ihr Antrag auf eine unabhängige Untersuchung sei genehmigt worden. Es wird landesweit die vom Bund vorgeschriebenen Brandschutzrichtlinien prüfen.
Joe Biden flog kürzlich über das Feuer und hielt kurz in New Mexico an, um den Bewohnern zu versichern, dass die Bundesregierung die Verantwortung für ihre Rolle bei der Verursachung des Brandes übernehmen würde.