Der Österreicher Dominic Thiem holte seinen ersten Grand-Slam-Titel nach einem harten Rückschlag von zwei Sätzen, die Alexander Zverev im US Open-Finale betäubten.
Zweiter Samen Thiem, 27, hatte seine letzten drei großen Endspiele verloren und sah nach einer weiteren qualvollen Niederlage aus.
Der 23-jährige Zverev, der in seinem ersten Slam-Finale spielte, wurde in Schlüsselmomenten nervös und Thiem nutzte den Vorteil.
Beide Spieler konnten den Sieg in einem angespannten Entscheidungsspiel nicht verbuchen, bevor Thiem einen 2-6 4-6 6-4 6-3 7-6 (8-6) Sieg besiegelte.
Thiem holte seinen dritten Meisterschaftspunkt, als Zverev eine Rückhand weit zog und der Österreicher zur Feier flach auf den Rücken fiel.
Als er wieder auf die Beine kam, fand er einen liebenswürdigen Zverev, mit dem er eng befreundet ist, der darauf wartete, ihn am Netz zu umarmen.
"Ich wünschte, wir könnten heute zwei Sieger haben, wir haben es beide verdient", sagte Thiem zu Zverev, den er seit seiner Jugend kennt.
Thiem ist der erste Spieler, der seit dem argentinischen Gaston Gaudio bei den French Open 2004 einen Grand-Slam-Titel aus zwei Sätzen gewonnen hat.
Es war länger her, seit irgendjemand dieses Kunststück in New York geschafft hatte, als Thiem 1949 das Comeback des Amerikaners Pancho Gonzales nachahmte.
Thiem, der in der Weltrangliste weiterhin Dritter ist, ist der erste Mann, der seit dem US Open-Sieg 2014 von Croat Marin Cilic einen ersten Grand-Slam-Einzeltitel gewonnen hat.
Die Abwesenheit des Meisters von 2019, Rafael Nadal, und des großen Schweizer Roger Federer beim Grand Slam hinter verschlossenen Türen sowie die Ausweisung von Novak Djokovic, der einen Linienrichter mit einem Ball getroffen hatte, öffneten die Tür für einen neuen Namen zu einer großen Trophäe.
Thiem nutzte seine Gelegenheit, um als erster Mann außerhalb der 'Big Three' die Australian Open, French Open, Wimbledon oder US Open zu gewinnen, seit der Schweizer Stan Wawrinka 2016 bei Flushing Meadows triumphierte.
Thiem überwindet den nervösen Start, um den Grand-Slam-Traum zu erfüllen
Dieses Finale war zwar nicht das gleiche wie einige der jüngsten Grand-Slam-Klassiker, entwickelte sich jedoch zu einem packenden Wettbewerb, der bis zum letzten Ball nicht aufgerufen werden konnte.
Seltsame Momente der Brillanz beider Spieler wurden durch Fehler aufgewogen, und das Match wurde schließlich durch einen Kampf der Köpfe ebenso gewonnen wie durch ihre Techniken.
Thiem war der Favorit, der die Abwesenheit der 'Big Three' ausnutzte und schließlich seinen ersten Grand-Slam-Titel holte.
Der Österreicher hatte die letzten beiden French Open-Endspiele gegen Nadal verloren, der seinen Platz als größter Sandkurier aller Zeiten festigte, indem er seinen 11. und 12. Titel bei Roland Garros gewann.
Dann verlor er das Australian Open-Finale im Februar gegen Djokovic, der in Melbourne den achten Rekordtitel holte.
Dies war also das erste große Finale, bei dem die Nummer drei der Welt nicht gegen einen der ganz Großen des Spiels spielte.
Ob sein nervöser Start auf diese zusätzliche Erwartung zurückzuführen war, sein letztes Karriereziel zu erreichen, oder auf eine Achilles-Verletzung, die ihn im Halbfinale am Freitag gegen Daniil Medwedew störte, war unklar.
Schließlich machte er sich an die Aufgabe, nachdem er zwei Sätze und eine Pause hinter sich gelassen hatte. Thiem fing an, mehr erste Aufschläge zu landen und in seinem Rückspiel mehr Sprudel zu finden, und wurde von Zverevs eigener Nervosität unterstützt, die im dritten und vierten Satz auftauchte.
Das Momentum war jetzt auf den Österreicher zurückgegangen, und als er im ersten Spiel des Entscheiders den Aufschlag brach, schien es der Auslöser für ihn gewesen zu sein, den Sieg relativ bequem zu beenden.
Das war nicht der Fall, als das Drama zunahm. Thiem hatte im nächsten Spiel einen Doppelfehler am Breakpoint und kämpfte sich im sechsten Spiel von 0: 30 zurück, nachdem ein beeindruckender Vorhand-Sieger auf der ganzen Linie gewonnen hatte.
Wenig trennte das Paar, als sie mit 3: 3 gesperrt waren, nachdem sie jeweils 139 Punkte im Spiel gewonnen hatten, und führte zu diesem spannenden Finale, in dem sie vier Aufschlagpausen aufteilten, bevor der Gleichstand über das Ergebnis entschied.
Der tränenreiche Zverev fällt qualvoll zurück
Wie Thiem wollte auch Zverev sein viel gepriesenes Potenzial durch den Gewinn eines ersten Grand-Slam-Titels ausschöpfen.
Der 23-Jährige hatte einen selbstbewussten Start in sein erstes großes Finale, als er in zwei Sätzen in Führung ging, aber einige seiner Schwächen – insbesondere die Tendenz, unter Druck doppelte Fehler zu machen – zeigten sich.
Zwei Doppelfehler im Gleichstand im fünften Satz gaben Thiem die Oberhand, der schließlich trotz körperlicher Probleme in den letzten Augenblicken über die Ziellinie kam.
Zverevs Herzschmerz über die Art seiner Niederlage war klar und brach in Tränen aus, als er sich durch seine zweite Rede kämpfte.
Er weinte, als er versuchte, seinen Eltern Alexander – auch seinem Trainer – und Irina zu danken, die nicht in New York waren, nachdem sie positiv auf Coronavirus getestet hatten.
"Ich vermisse sie. Ich bin sicher, dass sie zu Hause ziemlich stolz sitzen, obwohl ich verloren habe. Ich wünschte, ich könnte eines Tages den Pokal nach Hause bringen", sagte er.
Zverev war so lange als großer Sieger angepriesen worden, hatte aber auf der Grand-Slam-Bühne keine Leistung erbracht.
Das war, bis er Anfang dieses Jahres sein erstes Grand-Slam-Halbfinale bei den Australian Open erreichte – wo er gegen Thiem verlor – und dies dann durch ein besseres Ergebnis in New York untermauerte.
"Es war ein harter Kampf und ich wünschte, du hättest ein bisschen mehr verpasst, damit ich diese Trophäe holen könnte", sagte er zu Thiem.
"Für mein Team waren die letzten zwei Jahre nicht einfach, aber wir sind definitiv auf dem Weg nach oben."
Analyse
BBC-Tenniskorrespondent Russell Fuller
Ein erstaunliches Grand-Slam-Finale – das Momente von purer Genialität hatte, und andere, die das Gefühl hatten, in private Trauer einzudringen.
Für die ersten beiden Sätze war Thiem lustlos und schrecklich falsch; Zverev war in seinem ersten Grand-Slam-Finale oft hervorragend.
Der letzte Satz brachte das beste Tennis des Spiels hervor, aber auch Momente unerträglichen Stresses und Drucks. Beide dienten für den Titel, und im Tie-Break machten die beiden Doppelfehler von Zverev den Unterschied, nachdem Thiem einen Fall von terminalem Krampf zu haben schien.
Vielleicht haben wir unterschätzt, wie stressig es wäre, einen Grand Slam ohne Djokovic, Federer und Nadal zu gewinnen. Ohne einen von ihnen als Gegner im Finale konnte keiner so tun, als hätte er nichts zu verlieren.
Es wird eine vernichtende Enttäuschung für Zverev sein, aber er hat ein Halbfinale und ein Finale in den beiden diesjährigen Majors erreicht, mit noch so viel Raum für Verbesserungen.
Thiem dürfte für Djokovic und Nadal ein noch beeindruckenderer Grand-Slam-Gegner werden.
Er wird denken, dass im Moment alles möglich ist, aber sicherlich wird selbst dieser außergewöhnliche Athlet mehr als 13 Tage brauchen, um sich auf einen weiteren Titelgewinn bei den French Open in Paris vorzubereiten.