Tie unverblümte Nachricht aus der Energiebranche am Donnerstag war, dass Ben van Beurden Shell Ende letzten Jahres mit vollen Taschen verlassen hat. Das Gehaltspaket des Vorstandsvorsitzenden für 2022 stieg um 53 % auf unter 10 Millionen Pfund, den höchsten Betrag, den er seit seinen 17,8 Millionen Pfund im Jahr 2018 verdient hat.
Wie damals kam der größte Gewinnschub durch sein langfristiges Anreizsystem (LTIP), das zu einem großen Teil vom Aktienkurs abhängt, der seinerseits stark von den Großhandelspreisen für Öl und Gas beeinflusst wird. Die Energiepreise stiegen bereits dank der Unterproduktion der Branche während der Pandemie und stiegen dann nach der russischen Invasion in der Ukraine stark an. Ergebnis: Bereits gut bezahlte Führungskräfte bekamen noch mehr, als sie vernünftigerweise hätten erwarten können.
Es ist keine neue Offenbarung, dass aktienbasierte Systeme oft willkürliche und unverdiente Ergebnisse produzieren (wie BP auch demonstrieren wird, wenn sein Jahresbericht am Freitag erscheint), aber das LTIP-System ist verrückt. Einer von van Beurdens eigenen Vorgängern, Jeroen van der Veer, hat es am besten ausgedrückt, als er – natürlich nachdem er gegangen war – sagte: „Wenn ich 50 % mehr bezahlt worden wäre, hätte ich es nicht getan [the job] besser. Wenn ich 50 % weniger bezahlt worden wäre, hätte ich es nicht schlechter gemacht.“ Das war vor 14 Jahren. Erwarten Sie keine baldige Reform.
Die andere ölige Geschichte ist komplizierter. Harbor Energy, der größte Produzent Großbritanniens in der Nordsee, schreit wegen der Windfall-Steuer blauen Mord. „Es hat unseren Jahresgewinn so gut wie ausgelöscht“, sagte Geschäftsführerin Linda Cook. „Dies hat uns veranlasst, unsere Investitionen und den Personalbestand in Großbritannien zu reduzieren.“
Die „Auslöschungs“-Behauptung ist nicht so, wie es scheint, weil Harbour eine Gebühr von 1,5 Milliarden Dollar erhebt, um die erwarteten zukünftigen Zahlungen im Rahmen der Windfall Tax oder Energy Profit Levy bis 2028 zu decken. Es muss das Geld bezahlen, hat es aber nicht getan also noch. Das sind die Rechnungslegungsregeln, aber sie vermitteln einen irreführenden Eindruck von den Ergebnissen von Harbour für 2022. Der freie Cashflow verdreifachte sich immer noch auf 2,1 Milliarden US-Dollar, und das Unternehmen investiert 200 Millionen US-Dollar in einen Aktienrückkauf zusätzlich zu einer jährlichen Dividende in derselben Höhe. Es ist nicht kaputt.
Doch der Rückgang der britischen Investitionen – und der Arbeitsplätze – ist definitiv real. Harbour verlagert sein Investitionsbudget auf Indonesien, Vietnam und den Golf von Mexiko, und es gibt keinen Grund, an seiner Behauptung zu zweifeln, dass die Windfall-Steuer der direkte Grund ist. Es zahlt einen effektiven Steuersatz von 75 % im Vereinigten Königreich und die Arithmetik ist anderswo einfach attraktiver.
Im Gegensatz zu globalen Titanen wie Shell muss Harbor den Preis des größten Teils seiner Produktion im Voraus absichern. Der realisierte Ölpreis für 2022 betrug beispielsweise 78 US-Dollar pro Barrel und lag damit deutlich unter dem Marktpreis. Es hatte auch Pech im Zeitpunkt der Inbetriebnahme seines Tolmount-Gasprojekts in der Nordsee. Letzter April war gerade noch rechtzeitig, um die Windfall-Abgabe zu kassieren, aber zu spät, um bedeutende Summen für Tolmount im Rahmen der „Investitionszulagen“-Bestimmungen wieder hereinzuholen, die Rishi Sunak und Jeremy Hunt eingeführt haben, um zu versuchen, Anreize für die zukünftige Nordseeproduktion zu schaffen.
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Nichts davon soll heißen, dass die Windfall Tax der falsche Ansatz des Finanzministeriums war. Es gab ein überwältigendes Argument dafür, weil unverdiente Zufallsgewinne real waren (und immer noch sind). Aber das starre Design der Abgabe scheint Ölkonzernen mit großen Bilanzen zugute gekommen zu sein, die langfristige Risiken tragen können, und benachteiligte unabhängige Unternehmen, die dazu neigen, sich zu ducken und ein kurzfristigeres Spiel zu spielen. Da letztere in den letzten Jahren die Swing-Investoren in der Nordsee waren, bleibt die Investitionsbereitschaft fraglich. Viele werden dieses Ergebnis natürlich bejubeln. Der Punkt ist, dass es nicht das von Sunak und Hunt beabsichtigte Ergebnis ist.
Die Chefs von Harbour zahlen sich in der Regel gut aus (Cook hat letztes Jahr ein „goldenes Hallo“ von 4,6 Millionen Pfund als Teil ihres 6-Millionen-Pfund-Gehaltspakets erhalten), so dass nur wenige Tränen vergießen werden. Aber die Aktienkurse seit der Ausweitung der Windfall Tax im vergangenen November erzählen die Geschichte. BP und Shell sind weiter gestiegen; Harbor hat sich von seinem Höhepunkt halbiert. Dieses Ergebnis fühlt sich auch willkürlich an.