Chelsea sind vor 12 Monaten nicht wiederzuerkennen. Letztes Jahr um diese Zeit gehörten sie einem russischen Oligarchen, hatten einen Manager, dessen Charisma die Anhänger an jedem Wort hängen ließ, und waren gerade Weltmeister geworden.
Schon beim Anblick der Mannschaft, die im Finale der Klub-WM gegen Palmeiras angetreten ist, fühlt man sich wie in eine andere Zeit versetzt. Callum Hudson-Odoi, der an diesem Abend eine Vorlage erhielt, war der linke Außenverteidiger und Romelu Lukaku führte den Angriff an. Antonio Rüdiger und Andreas Christensen standen in der Innenverteidigung. Malang Sarr und Saúl Ñíguez kamen von der Bank.
Es war eine andere Art von Club. Chelsea wurde festgenagelt, um unter die ersten vier der Premier League zu kommen, in der Hoffnung, Liverpool im Finale des Carabao Cup zu schlagen, und zuversichtlich, in der Champions League einen weiteren starken Lauf zu haben. Probleme fühlten sich überwindbar an. Damals war das Drama Lukaku – das letzte Puzzleteil im Wert von 97,5 Millionen Pfund –, das sieben Berührungen schaffte, als Chelsea eine Woche nach ihrem Triumph über Palmeiras gegen Crystal Palace gewann.
Wie sich die Dinge geändert haben. Von der Mannschaft, die gegen Palmeiras antrat, standen nur zwei in der Startelf, als Chelsea am vergangenen Samstag gegen West Ham unentschieden spielte: Kai Havertz und Thiago Silva. Andere sind entweder gegangen, einer Verletzung zum Opfer gefallen oder, im Fall von Mason Mount, fallen gelassen worden.
Das macht Chelsea, das am Mittwochabend im Achtelfinale der Champions League auf Borussia Dortmund trifft, derzeit zu einem Rätsel. Sanktionen zwangen Roman Abramovich, an Todd Boehly und Clearlake Capital zu verkaufen, die Thomas Tuchel schnell durch Graham Potter ersetzten.
Die Besitzer wünschten sich eine ruhigere Präsenz im Unterstand. Am Samstag, nachdem Chelsea gesehen hatte, wie Berufungen auf einen späten Elfmeter gegen West Ham abgewinkt wurden, gab es keine Wut bei den Offiziellen. „So ist das Leben“, sagte Potter, zuckte mit den Schultern und ging weiter.
Chelseas Cheftrainer würde nicht ausbrechen. Das wurde den Fernsehexperten überlassen, die sich fragten, ob eine solch maßvolle Reaktion ein Beweis dafür war, dass Potter nicht für Elite-Management geschaffen war. In der realen Welt gab es unterdessen eine gewisse Dankbarkeit für einen Manager, der sich weigerte, die Schuld für ein enttäuschendes Ergebnis einem Schiedsrichter zuzuschieben.
Die andere Seite des Arguments ist, dass die Experten, die Potter kritisierten, für Top-Manager spielten. Stellen Sie sich vor, wie frühere Chelsea-Trainer reagiert hätten. Tuchel, Antonio Conte und José Mourinho hätten die Erzählung kontrolliert und versucht, ihren Spielern ein brennendes Gefühl der Ungerechtigkeit zu vermitteln. So geht das eben mit den besten Trainern; Ihr Verhalten mag nicht immer besonders erwachsen sein, aber die Sache mit Gewinnern ist, dass sie nicht so verkabelt sind wie der Rest von uns.
Potter hingegen scheint normaler zu sein. Er kam von Brighton & Hove Albion. Es ist ein ziemlicher Gangwechsel von Chelsea. In der Vergangenheit war Chelsea kämpferisch, kämpferisch und trotzig. Jetzt wirken sie platt.
Chelsea belegt vor dem Hinspiel mit Edin Terzics zunehmend sicherem Dortmund den 10. Platz in der Liga. Der Kader ist ein Durcheinander. Die Eigentümer haben mehr als 500 Millionen Pfund ausgegeben, und bei all der Aufregung über den Beitritt von acht Spielern im Januar gibt es eine Menge Egos zu besänftigen.
Als Chelsea der Uefa seine überarbeitete Kaderliste für die K.-o.-Runde der Champions League übergab, war kein Platz für Pierre-Emerick Aubameyang. Nur drei der neuen Spieler konnten registriert werden, sodass kein Platz für Benoît Badiashile blieb, der mit Silva eine hervorragende Partnerschaft in der Innenverteidigung aufgebaut hat.
Dortmund, dessen größte Bedrohung von Jude Bellingham ausgehen wird, wird froh sein, dass Badiashile fehlt. An die Stelle des Franzosen könnte Kalidou Koulibaly treten, dem seit der Niederlage von Chelsea gegen Fulham am 12. Januar nicht mehr zugetraut wurde, in der Startelf zu stehen.
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Das macht Chelsea schwächer, was Potter möglicherweise dazu zwingt, zu einer Dreierkette zu wechseln. Mateo Kovacic und Denis Zakaria sind zurück, Raheem Sterling fehlt wieder, und mehr Hacken und Wechseln ist unvermeidlich. Auch wenn Enzo Fernández im Mittelfeld souverän wirkt und João Félix vorne blendend wirkt, stellt sich erneut die Frage, ob Chelsea einen konstanten Rhythmus entwickeln kann.
Gegen West Ham fehlte ihnen die Kohärenz, und der Wandel wurde durch die seltsamen Schwingungen zwischen Marc Cucurella und Mykhaylo Mudryk zusammengefasst. Cucurella, der seit seinem 62-Millionen-Pfund-Wechsel von Brighton als Linksverteidiger zu kämpfen hat, hörte, wie die Fans seinen Wechsel gegen West Ham bejubelten. Von Chelseas linker Flanke war keinerlei Verständnis zu erkennen. Immer wieder rannte Mudryk hinter die Abwehr von West Ham und suchte den Ball, nur dass Cucurella den Flügelspieler ignorierte, zurückschaute und einen sicheren Pass nach innen spielte.
Mudryk, der letzten Monat für 88,8 Millionen Pfund unter Vertrag genommen wurde, war frustriert über den mangelnden Service. Der Ukrainer mochte später einen Instagram-Post, in dem er Cucurella verspottete – und dann nicht mehr. Es ist ein potenzielles Kopfzerbrechen für Potter, während er seinen geduldigen Wiederaufbau fortsetzt.
Der ehemalige Brighton-Trainer würde sich in den ersten 20 Minuten gegen West Ham sicherlich lieber auf Chelseas brillanten Fußball konzentrieren. Das von Fernández erzielte und von Félix erzielte Tor kombinierte zwei der neuen Spieler. Die verschwenderischen Ausgaben könnten Chelsea noch erheben. Allein das Geld bedeutet, dass sie die Favoriten sind, um Dortmund zu schlagen, und es sollte nicht vergessen werden, dass Chelseas zwei Champions-League-Triumphe 2012 und 2021 in enttäuschende Ligasaisonen fielen.
Ob dieser Trotz einer vergessenen Ära angehört, bleibt abzuwarten.