“HWie haben wir es geschafft, diesen Typen zu verpflichten?“ Die oft zitierte Reaktion eines namenlosen Celtic-Spielers, Virgil van Dijk an seinem ersten Tag im Verein im Training zu sehen, hat etwas Vages und Apokryphes.
Van Dijk war damals 22 Jahre alt und ein Spätzünder, der als Teenager von Willem II („zu viele Einschränkungen“) abgelehnt wurde, und in jüngerer Zeit von Ajax, PSV Eindhoven und Feyenoord, mit zwei anständigen Saisons in Groningen, um ihn zu empfehlen.
Celtic zahlte im Voraus 1,74 Millionen Pfund für Van Dijk. Und wie es genau dazu kam, bleibt eine ausgezeichnete Frage, die auf Van Dijks eigenen langsamen Aufstieg vom Rand des niederländischen Fußballs spricht. durch das mäandernde Versprechen seiner frühen Jahre (wie der Journalist Simon Kuper es ausdrückte: „ein erstklassiger Spieler mit einer zweitklassigen Karriere“); bis zu dieser Zeit von 2018 bis 2020, als er in seinem eigenen klaren, sauberen Raum als bester reiner Verteidiger im Weltfußball auftrat.
Die Fahrt am Sonntag zur Stamford Bridge ist ein Jubiläumsspiel für Liverpool und Van Dijk. Es ist fast genau vier Jahre her, seit er sein Debüt gegen Everton an der Anfield Road gab, vier Jahre, seit der Klub die damals Weltrekord-Ablösesumme für einen Verteidiger bezahlt hat.
Van Dijk hatte zu dieser Zeit noch nie in der K.-o.-Phase der Champions League gespielt und nur 16 Spiele für sein Land bestritten. Dies war eine Verpflichtung, die auf demselben Doppelsinn basiert, der seltenen Kombination aus Haltung, körperlicher Leichtigkeit, Führungsqualitäten und dem Gefühl, dass dies ein Fußballer war, der noch die äußeren Grenzen seines eigenen großen Talents erreichte.
Während Van Dijk sich auf einen persönlichen Kampf mit Romelu Lukaku, einem Mittelstürmer, der in sechs Spielen gegen ihn noch kein Tor erzielt hat, vorbereitet – oder gewesen sein könnte oder noch sein könnte –, sticht eine weitere ganz besondere Qualität heraus. Van Dijk ist das wirklich seltene Ding: der Magic-Bullet-Spieler, die Puzzleteil-Signatur, ein Moment der Ein-Mann-Team-Vervollständigung.
Fußball funktioniert wirklich nicht oft so. Die Variablen 11 hoch 11 sind zu groß. Die Teile verschieben sich ständig. Es gibt jedes Mal, wenn Sie herausgehen, eine Opposition, mit der Sie kämpfen müssen. Ein perfekter Teil, um das perfekte Team zu vervollständigen: Es passiert einfach nicht.
An diesem Punkt geben Sie Lukaku ein, der auch unterzeichnet wurde, oder so schien es, als der letzte Strich in einem sich entwickelnden Masterplan. Hier war ein Europameister-Team mit einem klaffend offensichtlichen, in die Stirn klatschenden Fußball-für-Dummies-Loch in seiner Frontlinie. Fügen Sie einfach einen hochmodernen Mittelstürmer hinzu. Drücken Sie dann auf Los und treten Sie zurück.
Wie läuft das überhaupt? Es ist außergewöhnlich zu denken, dass Lukaku Anfang September am Ende von Matthew Harding mit Faustschlägen und Abzeichen klatschte, als die Chelsea-Fans seinen Namen sangen, frisch nachdem er die Abwehr von Aston Villa terrorisiert hatte.
Drei Monate später hat Lukaku gerade ein verblüffend blechernes und für Chelseas Fans bizarr kaltes Interview mit Sky Sports Italy gegeben: Er spricht in ehrfürchtigem Ton über seinen Traum, für verschiedene andere Vereine zu unterschreiben, über seine Unsterblichkeit Liebe zu seinen früheren Arbeitgebern und droht, ihn zu verlassen, weil ihm das System nicht gefällt.
Es besteht kein Zweifel, dass Fußballer diese Dinge die ganze Zeit denken, dass sie privat so reden. Fußball ist kein kopfsteingepflastertes Gemeinschaftsmärchen. Die Spieler zerzausen kleinen Jungen und Mädchen nicht die Haare, wenn sie mit dem Bus zu Boden gehen, und spüren tief in ihrer Seele die Verbundenheit, die sie mit diesen weit entfernten globalen Superclubs verbindet.
Aber so in Hörweite der Leute zu reden, die fürs Zuschauen bezahlen, die nur ein bisschen träumen wollen, entgegen aller Logik zu glauben, dass dieses Gefühl auf Gegenseitigkeit beruht, ist brutales Zeug. Er könnte deswegen das Spiel am Sonntag verpassen. Wie auch immer, diese Situation löst sich von selbst, Van Dijk zu Liverpool sieht etwas krasser aus, noch mehr ein Ausreißer.
Es sei daran erinnert, dass Van Dijk drei Wochen nach seinem letzten Spiel für Southampton in Anfield ein wenig untertrieben aussah. Er traf in diesem Debütspiel gegen Everton, aber seine nächsten beiden Niederlagen waren Swansea und West Brom, wobei Van Dijk ein wenig benebelt und eingerostet war und manchmal wie ein Mann herumwirbelte, der von einer Mückenwolke bedroht wird.
Ständig hat sich etwas gelegt. Ende Januar hatte man bereits das Gefühl, dass eine präzisionsgeschnittene Form in ihre Nut eingezogen wurde. Als sich der Winter in den Frühling auflöste, startete Liverpool zu diesem freilaufenden Lauf des leicht wilden Angriffsfußballs, der sie bis ins Champions-League-Finale führte, aber auch 11 Gegentore aufwies.
Die nächsten zweieinhalb Jahre würden einen Champions-League-Triumph, einen Klub-WM-Gong, einen Meistertitel und im Fall von Van Dijk ein seltenes Gefühl nachhaltiger, reibungsloser Exzellenz bringen; eine Zeit, die von Jordan Pickfords schrecklichem Angriff auf sein Knie im Oktober letzten Jahres und der darauffolgenden neunmonatigen Pause geprägt war.
Zwei Dinge fallen jetzt über das goldene Zeitalter von Vergil auf. Zuerst war das Liverpooler Team vorbereitet und bereit, das System gerillt, grundiert und leicht verständlich. Die Innenverteidiger von Jürgen Klopp werden gebeten, eins zu eins zu verteidigen, die Außenverteidiger zu decken, diese riskante hohe Linie zu kuratieren.
Van Dijk war bereit dafür, ein reiner Innenverteidiger in klassischer Form, mit einer seltenen Fähigkeit, defensive Sondierungen aufzunehmen, sich über Details des Abdeckens, Blockens und Markierens Gedanken zu machen. Van Dijk war schon immer neugierig auf Systeme, ein Lerndrang, den seine ersten Trainer bemerkten. Es gibt eine Theorie, dass er langfristig von dem Mangel an High-End-Akademie-Ausbildung in diesen langsamen Jahren profitiert hat, von der Notwendigkeit, das Spiel selbst zu erarbeiten.
Eine Qualität, die er in einer weiteren Phase seiner Karriere noch einmal benötigen wird. Es ist immer noch ein wenig verblüffend, die Momente der täglichen Schlaffheit zu erleben, die sich in Van Dijks Spiel eingeschlichen haben, als Liverpool darum kämpfte, seinen eigenen Meisterplatz zurückzugewinnen, während sich das Mittelfeld vor ihm verschoben hat, während Van Dijk versucht hat, seine Sprengkraft zurückzugewinnen Beweglichkeit.
Das ist vielleicht ein wenig unfair. Die Balance in jedem Team ist unglaublich empfindlich. Die Kombination von Kräften, die zu den magischen Jahren führte, wurde durch einen anderen Heuhaufen von Variablen ersetzt. Und die Standardoption im Fußball ist immer Unsicherheit.
Scrollen Sie durch die Liste der Premier-League-Neuverpflichtungen aller Zeiten, über Grealish-Lukaku-Pogba-Maguire-Sancho-Pépé-Arrizabalaga-Havertz, und nur ein Spieler in der £70-Millionen-plus-Klasse – der Niederländer auf Platz 6 – hat es geschafft Entfliehen Sie diesem Gefühl von Machen und Ausbessern. Wenn uns die Reise nach Chelsea, das Duell-Manqué mit Lukaku, etwas sagt, dann ist das goldene Zeitalter von Virgil wirklich eine erschreckend seltene Ausnahme.