Von Accra bis London, wie der Fotograf James Barnor jahrzehntelangen Stil einfing

"Als ich in Ghana aufgewachsen bin, war ich von Leuten umgeben, die sich fotografieren lassen wollten", sagte Barnor während eines Telefoninterviews. "Ich bereue es nicht, Landschaften nicht fotografiert zu haben. Ich habe als Porträtfotograf angefangen; Leute kamen, um fotografiert zu werden oder (ich würde) zu Hochzeiten und Schulgruppen gehen."

Während seiner sechs Jahrzehnte dauernden Karriere ist der in Accra geborene Fotograf in seinem Leitbild unerschütterlich geblieben: Menschen sind interessanter als Orte. Barnor ist gerade 91 Jahre alt geworden und einer der bekanntesten Fotografen Ghanas. Erst in diesem Jahrhundert wurde seine Arbeit in Ausstellungen in ganz Europa und den USA gefeiert – nachdem die Kuratorin Nana Oforiatta-Ayim sein erstes Solo organisiert hatte Ausstellung im Jahr 2007 im Black Cultural Archives in London.

Seitdem wurden Barnors Fotos für das Victoria and Albert Museum und die ständigen Sammlungen von Tate erworben, und letztes Jahr veranstaltete die Nubuke Foundation in Accra eine Retrospektive seiner Arbeit (das erste Mal, dass die Stiftung eine Retrospektive eines einheimischen Fotografen veranstaltete). Und die Serpentine Galleries in London sollten diesen Monat eine Retrospektive zum Geburtstag von Barnor veranstalten (aufgrund der Einschränkungen von Covid-19 wird diese nun auf 2021 verschoben).

Als erster Fotojournalist der Daily Graphic, einer staatlichen ghanaischen Tageszeitung in Accra, verfeinerte Barnor sein Handwerk und entwickelte ein dokumentarisches Auge. Er machte Fotos von den Menschen und Ereignissen der Stadt – alles Autounfälle und Fußballspiele für Einheimische auf dem Markt.

"Ich würde einfach meine Kamera und mein Fahrrad nehmen und zum Markt gehen", sagte er. "Ich würde ungefähr 20 Minuten dort verbringen und in meine Dunkelkammer zurückkehren, mit Bildern, die alle unterschiedliche Geschichten erzählen. Ich habe das viel getan. Du fängst die Marktfrau so ein, wie sie tatsächlich ist. Es braucht etwas Kunst, etwas Geduld und Technik, um Menschen in dieser Umgebung zu fotografieren. "

Neben seinem Fotojournalismus porträtierte Barnor die Anwohner in seinem eigenen provisorischen Studio, das er Ever Young taufte, im Stadtteil Jamestown in Accra, hauptsächlich zwischen 1949 und 1959. Während dies überwiegend ein kommerzieller Vorschlag war, übernahm er bezahlte Porträtaufträge und Reisepässe Kopfschüsse entwickelte er einen natürlichen Austausch mit vielen seiner Untertanen.

Barnors Atelier war wie ein "Gemeindezentrum", erinnert er sich, und er ließ "Menschen sich wie zu Hause fühlen", indem er mit ihnen sprach und sie kennenlernte. "Junge Männer kamen vorbei, um sich zu unterhalten und sich fotografieren zu lassen", sagte er. "Die meisten Menschen hatten bereits Vertrauen in mich. Jeder kannte mich in Ghana als erfolgreichen Fotografen – sie wussten, dass sie zufrieden sein würden."

Barnor glaubt, dass die Fotos, die er in dieser Zeit gemacht hat, eine andere, stilvolle Ansicht seines Heimatlandes zeigten – eine, die Vermutungen widersprach. "Als ich mein Studio in Ghana hatte, dachten die Leute, wir (Ghanaer) hätten uns nicht verkleidet", sagte er. "Aber alle meine Sitter, meine Freunde, waren modebewusst – Frauen forderten oft Fotos in voller Länge mit Schuhen, einer Handtasche und ihren Accessoires an."

1959 zog Barnor nach Großbritannien, nachdem er ein Stipendium für ein Studium am Medway College of Art in Rochester, Kent, erhalten hatte. Nach seinem Abschluss im Jahr 1961 zog er nach Südlondon und schwelgte in den "Farben, Anzeigen, Uniformen und Musik" der Hauptstadt.

Aber es war nicht alles glattes Segeln. "Wenn Sie ein Zimmer oder etwas anderes wollten und schwarz waren (die Leute würden sagen), 'Oh – es ist weg'", sagte Barnor. "So war es. Ich hatte Glück – ich nenne mich Lucky Jim. Bevor ich Ghana verließ, freundete ich mich mit jemandem an, der im Colonial Office (einer Regierungsabteilung, die die Verwaltung der britischen Territorien beaufsichtigte) arbeitete. Er half mir finde eine Unterkunft und stelle mich einem jamaikanischen Mann in Peckham vor. "

In London produzierte Barnor hauptsächlich Arbeiten für das Anti-Apartheid-Journal Drum Magazine, für das er bereits in Ghana Modegeschichten geschrieben hatte. Zu dieser Zeit, erinnert sich Barnor, zeichnete sich das Magazin durch schwarze Modelle auf seinen Seiten und auf seinen Deckblättern aus.

"Es gab keine Magazine oder Zeitungen, in denen schwarze Modelle gezeigt wurden – Drum hat damit begonnen", sagte er. "Jedes Mal, wenn ich in London neben internationalen Magazinen ein Drum-Cover sah, war ich sehr zufrieden. Ich wusste, dass ich etwas aufzeichnete. Ich wusste, dass ich mich um meine Negative kümmern musste."

Im Rahmen seiner Arbeit mit Drum hat Barnor den ersten schwarzen Sender der BBC, Mike Eghan, auf den Stufen der berühmten Eros-Statue im Piccadilly Circus im Zentrum von London festgehalten. Ein weiteres Foto zeigt das von der Straße erkundete Covergirl, den 19-jährigen Erlin Ibreck, den er beim Warten auf einen Bus kennengelernt hat und der auf dem Trafalgar Square Tauben füttert.

Wie seine Zeit, als er in seinem Atelierporträt in Accra individuellen Stil einfing, sammelte Barnor in Großbritannien ein großes Archiv von Straßenfotos, in denen aufgezeichnet wurde, wie sich die Schwarzen in der für diese Zeit typischen hellen westlichen Mode kleideten. Aber im Gegensatz zu seinen monochromen Fotos aus früheren Tagen arbeitete er jetzt in Farbe, ein Übergang, der dazu beigetragen hat, seinen charakteristischen Stil zu definieren. "Mein Lernen und alles dreht sich darum, wie der schwarze Körper in Farbe erscheint", sagte er. "Mit all diesen schönen farbigen Kleidern."

Barnor bezahlte in den 1960er Jahren nicht nur die Mode-Redaktion, sondern machte auch Fotos von seinen Freunden und suchte nach Themen aus der ghanaischen und weiteren afrikanischen Gemeinde in Südlondon. Das entstandene Archiv, das sich über einen Zeitraum von zehn Jahren zwischen 1959 und 1969 erstreckt, ist eine Goldmine aus Streetstyle-Reportagen, redaktionellen Aufnahmen und Porträts der afrikanischen Diaspora in Großbritannien.

Und obwohl eigenständige Landschaften für Barnor nicht von Interesse waren, wählte er gern Orte und Hintergründe, die zu Zeit und Ort sprachen.

"Ich mag Aussichtspunkte oder Orte, die sich mit Ihrem Standort verbinden", sagte Barnor. "Ein abgeschiedener Hintergrund ist nicht so gut, es sei denn, er hilft auf künstlerische Weise. Ich habe ein Bild von zwei Freunden, die ich vor einem Telefonkiosk gestellt habe. Wenn Sie das Bild sehen, wissen Sie: Das ist London."

Barnor kehrte schließlich 1969 nach Ghana zurück und verbrachte dort über zwei Jahrzehnte, bevor er nach London zurückkehrte, wo er jetzt lebt. Während dieser Zeit eröffnete er das erste Farbverarbeitungslabor des Landes in der Hoffnung, sein Wissen und seine Erfahrungen weiterzugeben. "Sie möchten Menschen erziehen, Sie möchten sie auf jede erdenkliche Weise beraten."

Aber Fähigkeiten, sagt er, sind nicht das einzige, was wichtig ist, und für angehende Fotografen ist Barnors Rat einfach: Erzählen Sie eine Geschichte, die Ihnen etwas bedeutet. "Sie können alle technischen Dinge googeln. Es sind die Ideen, die Sie haben, die wichtig sind. Die Community-Entwicklung, die Selbstbeteiligung. Gehen Sie und lernen Sie und kennen Sie sich aus und nehmen Sie die Kamera. Die Geschichte ist das Bild."