Für viele von uns bedeutet es, unseren Beitrag für den Planeten zu leisten, dass sie wiederverwendbare Wasserflaschen kaufen, Plastikstrohhalme vermeiden und fleißig recyceln. Aber für Charlie Bigham, Gründer des Fertiggerichtimperiums, das seinen Namen trägt, liegt die Herausforderung in einem ganz anderen Ausmaß. Er hat eine 25-jährige, mit Hürden übersäte Reise hinter sich, die letztendlich verhindert hat, dass Millionen von Plastikteilen auf Mülldeponien entsorgt werden.
„Wir haben vor 15 Jahren angefangen, Holzverpackungen zu verwenden“, sagt Bigham, während er mir die Küche seines Hauptsitzes im Nordwesten Londons zeigt. „Wir hielten es für unpassend, dieses köstliche Essen herzustellen und es in Plastikbehältern zu verkaufen, und dachten, es würde den Käufern signalisieren, dass wir etwas anders sind.
„Ich denke, Unternehmen können ins Stocken geraten und sich Sorgen machen, ‚das wird zu schwierig, zu teuer’, aber ich habe keine Angst davor, ein Risiko einzugehen. Ich entschied, dass wir es einfach tun und uns später um die Probleme kümmern würden.“
Der lange Prozess der Suche nach einer praktikablen Alternative zu Kunststoffen begann damit, dass Bigham Kontakt zu einem Familienunternehmen in Frankreich aufnahm, das Käseschachteln aus Pappel herstellte, von denen er hoffte, dass sie auch für seine Lebensmittel verwendet werden könnten. „Wir mussten nachweisen, dass das Holz hygienisch ist und dass es lebensmittelecht ist und sich im Ofen nicht entzündet. Wir mussten natürlich einen Kleber finden, der nicht schmilzt. Wir haben lange gebraucht, um es zu perfektionieren, aber wir sind sehr stolz auf unsere Boxen, die vollkommen natürlich und biologisch abbaubar sind.“
Die Kisten sind vielleicht die sichtbarste der Nachhaltigkeitsinitiativen des Unternehmens, aber das ist noch nicht alles: Charlie Bigham’s installiert seit 15 Jahren Solarpaneele und kauft erneuerbare Energie und ist seit mehr als einem Jahr müllfrei Jahrzehnt. „Wir haben kürzlich auch die Herstellung unserer Keramikgeschirre geändert, indem wir mehr lokalen Ton verwenden und sie einmal statt zweimal brennen, um den Energieverbrauch zu halbieren“, sagt Bigham. „Wir haben das Gewicht unserer Kartonhüllen um 30 % reduziert, wodurch wir jährlich 135 Tonnen Karton einsparen. Aber je mehr Sie suchen, desto mehr gibt es zu tun. Wir denken ständig an neue Änderungen, die wir vornehmen können.“
Dieses Engagement für kontinuierliche Veränderungen hat dazu geführt, dass die neueste Küche des Unternehmens – die vor fünf Jahren in einem stillgelegten Steinbruch in der Nähe von Wells in Somerset gebaut wurde – von Grund auf unter Berücksichtigung von Umweltaspekten entworfen wurde.
„Wir haben uns einem Ort angenommen, der 25 Jahre lang verödet war, und ihm wieder Leben eingehaucht“, sagt Bigham. „Wir haben mit einigen großartigen Architekten zusammengearbeitet, um ein spektakuläres Gebäude zu schaffen, das bis zu 25 % energieeffizienter ist als unsere älteren Küchen.
„Wir haben um uns herum 20 Hektar Wildblumenwiese angelegt, wir erzeugen etwa 10 % unseres Stroms mit Sonnenkollektoren und wir betreiben unsere eigene Wasseraufbereitungsanlage. Wir haben einen Architekturpreis für das Gebäude gewonnen, und einige Unternehmen haben uns besucht, um zu sehen, wie es gemacht wird.“
Teilweise dank dieser Bemühungen wurde Charlie Bigham’s ermöglicht B Corp Status, der sein Engagement für ein dreifaches Endergebnis anerkennt – nicht nur Profit, sondern auch Menschen und Planet. Neben den Mahlzeiten, von denen er beeindruckend besessen ist, stehen die Menschen im Mittelpunkt seines Geschäfts, was bei einem Rundgang durch die Küchen überdeutlich wird.
Zwischendurch begrüßt Bigham seine Mitarbeiter, wir schauen uns ein Billardspiel an, das im subventionierten Mitarbeitercafé stattfindet, gehen an Schildern vorbei, die Meilensteine für langjährige Dienstzeit ankündigen (die Liste der Leute, die mehr als fünf Jahre in der Küche gearbeitet haben, ist beruhigend lang) und plaudern Sie darüber, wie sein Geschäft der Gemeinschaft etwas zurückgibt. „Der Kern unserer Arbeit besteht seit dem Tag, an dem wir vor 25 Jahren angefangen haben, darin, köstliches Essen zuzubereiten“, sagt Bigham. „Am Anfang muss man sich sehr darauf konzentrieren, aber wenn das Geschäft wächst, hat man Zeit, durchzuatmen und sich zu fragen: ‚Was tun wir, wenn es darum geht, das Richtige zu tun? Wie kümmern wir uns um unser Team und die breitere Gemeinschaft?’
„Zum Beispiel stammen einige Leute in unserer Londoner Küche ursprünglich aus Nepal, und nach dem großen Erdbeben dort im Jahr 2015 begannen wir, an eine Wohltätigkeitsorganisation namens Classrooms in the Clouds zu spenden, die Schulen in abgelegenen Gemeinden wieder aufbaut. Uns liegt wirklich am Herzen, solche Dinge richtig zu machen.“
Neben der Unterstützung seiner Mitarbeiter – „Wir stellen Mitarbeiter ein, keine Mitarbeiter“, sagt er bestimmt – spendet Bigham Zeit und Gewinne an Gemeinschaftsprojekte und Wohltätigkeitsorganisationen in seiner Küche. „Unsere Verbindungen zur Community sind ein wichtiger Teil dessen, was wir sind“,
er sagt. „Es gibt unendlich viele fantastische Zwecke da draußen, also tun wir gerne Dinge, die mit Essen oder unseren Gemeinden zu tun haben oder die für unser Team persönlich sind.“
Das Unternehmen hat sein Gewicht darauf gelegt, drei wichtige Wohltätigkeitsorganisationen zu unterstützen. Stadternte London sammelt überschüssige Lebensmittel von Restaurants und Produzenten und verteilt sie an Gemeinschaftsorganisationen, die Menschen in Not versorgen. Köche in Schulen zeigt Schulküchenteams, wie man schmackhafte, nahrhafte Mahlzeiten von Grund auf zubereitet, wobei der Schwerpunkt auf saisonalen Lebensmitteln und nachhaltiger Beschaffung liegt Kopf hoch ist eine Wohltätigkeitsorganisation für psychische Gesundheit in der Nähe der Somerset-Küche.
„Wir alle sind uns in den letzten zehn Jahren viel bewusster für psychische Gesundheitsprobleme geworden“, sagt Bigham. „Wir haben intern viel unternommen, um dies anzuerkennen, einschließlich der Ernennung von Champions für psychische Gesundheit, daher fühlte es sich wie eine nette Verbindung an, mit Heads Up zusammenzuarbeiten. Wir haben nicht nur gespendet, sondern auch ehrenamtliche Arbeit mit ihnen geleistet, was wir hoffentlich in Zukunft mehr tun werden.“
Fünfundzwanzig Jahre nach der Gründung seines Unternehmens ist Essen immer noch Bighams größte Leidenschaft im Leben. Aber was noch bemerkenswerter ist, ist sein Engagement, in jedem Bereich seines Geschäfts noch einen Schritt weiter zu gehen – von den jährlichen Partys, die er für seine Mitarbeiter veranstaltet, bis hin zu Küchen, die so gebaut sind, dass sie dem Planeten etwas zurückgeben.
„Ich bin davon überzeugt, dass das Geschäft eine Kraft zum Guten in der Gesellschaft ist, und es gibt viele Verantwortungen, die mit dem Besitz eines solchen verbunden sind“, sagt er.
„Ja, uns geht es darum, leckeres Essen zuzubereiten, aber wir wollen noch ein bisschen mehr. Wir versuchen, ein Unternehmen zu sein, das die Dinge richtig macht.“
Selbst die besten Hausmannsköche mögen gelegentlich einen freien Abend, und das ist der Ort Charlie Bighams Gerichte kommen voll zur Geltung. Mit allem, von Steakpasteten bis hin zu Paella und Lachs im Teigmantel, war es noch nie so einfach, Ihre Familie gut zu ernähren