Vor 77 Jahren hätte die größte Invasion der USA im Pazifik möglicherweise einen noch größeren Kampf mit den Japanern verhindert

• Im Frühjahr 1945 näherte sich die Inselhüpfkampagne der USA dem japanischen Festland.
• US-Kommandanten dachten über eine Invasion der Japaner selbst nach, und die Invasion von Okinawa wurde als Auftakt angesehen.
• Der fanatische Widerstand und die entsetzlichen Verluste auf Okinawa machten deutlich, was sie erwartete.

Mitte März 1945 näherten sich die Alliierten den japanischen Heimatinseln. Die alliierten Streitkräfte befanden sich mitten im Prozess der Befreiung der Philippinen. Japans Marine hatte eine Reihe katastrophaler Niederlagen erlitten, die ihre Flotte fast nutzlos machten, und der brutale Kampf um Iwo Jima neigte sich dem Ende zu.

Aber die Japaner hatten gezeigt, dass sie entschlossen waren, bis zum letzten Mann zu kämpfen, und aufgrund des Beharrens der USA auf einer bedingungslosen Kapitulation Japans schien es den US-Kommandanten, dass eine Invasion des japanischen Festlandes der einzige Weg sei, den Krieg zu beenden.

Strategen begannen, Invasionspläne zu machen. Okinawa, nur 350 Meilen südlich des japanischen Festlandes, war ein erstklassiger Kandidat für einen Aufmarschplatz. Flugzeuge könnten von seinen Flugplätzen starten, die US-Marine könnte es als Stützpunkt nutzen, um japanische Schiffe vom Rest des japanischen Imperiums abzuschneiden, und alliierte Truppen könnten sich dort für die Invasion Japans selbst versammeln.

Es war offensichtlich, dass der Kampf um Okinawa mindestens so blutig werden würde wie die Schlacht auf Iwo Jima, wo zum ersten Mal im Krieg die Gesamtzahl der US-Opfer die der Japaner überstieg. Okinawa war viel größer, seine japanische Garnison war fast fünfmal so groß, und wie auf Iwo hatten sie sich darauf vorbereitet, es zu verteidigen.

Der japanische Kommandeur, Generalleutnant Mitsuru Ushiijima, entschied sich für eine mehrschichtige Verteidigung.

Anstatt zu versuchen, an den Stränden zu kämpfen, konzentrierte er die meisten seiner Streitkräfte auf Verteidigungslinien an der Südspitze von Okinawa und ließ nur kleinere Gruppen zurück, um die zentralen und nördlichen Teile zu verteidigen. Etwa 60 Meilen unterirdischer Tunnel und Dutzende von Bunkern, Artilleriestellungen und Maschinengewehrnester wurden unter Nutzung der zahlreichen Gegenhänge der Insel gebaut.

Die amerikanische Invasionstruppe war die größte amphibische Invasionstruppe der USA im pazifischen Feldzug. Unter der Führung von Generalleutnant Simon Bolivar Buckner Jr. bestand es aus über 180.000 Soldaten und Marines aus vier Divisionen der US-Armee und zwei Marine Corps.

Sie wurden von mehr als 1.300 Schiffen der 5. US-Flotte und der britischen Pazifikflotte sowie von Tausenden von Flugzeugen der US Navy und der Army Air Forces unterstützt.

Die ersten Landungen auf Okinawa fanden am 26. März 1945 auf den vorgelagerten Kerama-Inseln statt – dem letzten Tag der Schlacht von Iwo Jima. Am 1. April landeten US-Soldaten und Marines nach einer ganzen Woche Seebombardierungen im Zentrum von Okinawa.

Zunächst schien es überraschend gut zu laufen. Die Amerikaner stießen auf fast keinen feindlichen Widerstand. Am Ende des ersten Tages waren die Flugplätze Kadena und Yontan leicht einzunehmen. Marines begannen, den nördlichen Teil der Insel zu räumen, während Soldaten nach Süden zogen.

Am 6. April schickte die japanische Marine in einem verzweifelten Versuch, die Insel zu verteidigen, das größte und stärkste jemals gebaute Schlachtschiff, die Yamato, auf eine Selbstmordmission gegen die US-Marine.

Yamato und fünf ihrer Begleiter waren versenkt nur einen Tag nach ihrer Reise, nachdem sie bei einem Angriff von 300 Flugzeugen der US Navy von mindestens 15 Bomben und acht Torpedos getroffen worden waren und mehr als 4.000 japanische Seeleute getötet hatten.

Doch die anfänglichen Erfolge der Alliierten kamen plötzlich zum Erliegen.

Als die Amerikaner nach Süden vordrangen, gingen sie direkt in gut vorbereitete feindliche Todeszonen und Hinterhalte. Ständiges Artillerie-, Mörser- und Maschinengewehrfeuer aus befestigten und versteckten Stellungen sowie japanische nächtliche Angriffe und Gegenangriffe verlangsamten die meisten Fortschritte.

Die Kämpfe waren besonders hart entlang der Shuri- und Machinato-Verteidigungslinien, wo die rückwärtigen Hänge klare Feuerfelder für exponierte amerikanische Truppen boten. Um die Sache noch schlimmer zu machen, brachte Ende April die Regenzeit und verwandelte Schlachtfelder in Schlammgruben. Panzer und gepanzerte Fahrzeuge blieben fast nutzlos und der Angriffsboden kam zum Stillstand.

Auf See war der Kampf genauso intensiv. Da ihre Marine der überlegenen amerikanischen Flotte, den Japanern, keinen Widerstand leisten kann gedreht zu Massen-Kamikaze-Angriffen aus der Luft.

Obwohl Kamikaze-Angriffe in früheren Schlachten eingesetzt wurden, war Okinawa das erste Mal, dass sie gleichzeitig und in überwältigender Zahl gestartet wurden.

In sechs Wochen Tausende von Flugzeugen von Basen in Kyushu, der südlichsten der Hauptinseln Japans, führten etwa 1.900 solcher Angriffe durch.

Unter den Flugzeugen befand sich ein neuer Waffentyp: die Yokosuka MXY-7 Ohka, ein 2.600 Pfund schweres, raketengetriebenes bemanntes Kamikaze-Flugzeug.

Diese Angriffe richteten Chaos an; 13 Flugzeugträger, 10 Schlachtschiffe und Hunderte von Zerstörern, Transportern und anderen Schiffen wurden getroffen und etwa 4.900 Seeleute getötet. Der Zerstörer USS Laffey allein überlebte sechs Kamikaze-Treffer.

Trotz des erbitterten Widerstands rückten die amerikanischen Truppen weiter vor. Am 20. April wurde der nördliche Teil der Insel vollständig geräumt. Ende Mai wurde Naha, die Hauptstadt von Okinawa, eingenommen, nachdem sie praktisch zerstört worden war.

Mit Hilfe von Luftstreitkräften, Seebombardements, zusätzlichen Landungen und Flammenwerferpanzern konnten die Amerikaner am 22. Juni – fast drei Monate nach Beginn der Schlacht – endlich den letzten Teil der Insel erobern.

Die Gesamtzahl der Verluste war Staffelung: über 12.00 Amerikaner wurden getötet und 36.000 verwundet. Unter den Toten waren Buckner, der Oberbefehlshaber, und Brig. Gen. General Claudius Miller Easley, Kommandeur der 96. Infanteriedivision der Armee. Beide wurden in den letzten Tagen der Schlacht getötet.

Von den über 100.000 japanischen Verteidigern wurden fast alle im Kampf getötet oder starben durch Selbstmord; nur etwa 7.000 ergaben sich. Drei der vier hochrangigen japanischen Offiziere töteten sich selbst, darunter Generalleutnant Ushijima. Der verbleibende Offizier, Oberst Hiromichi Yahara, angefordert Erlaubnis, Seppuku zu begehen, aber es wurde ihm direkt befohlen, es nicht zu tun.

Auch die Materialverluste waren hoch; Die Amerikaner verloren 36 Schiffe mit über 360 weiteren Schäden. Mehr als 760 Flugzeuge und 200 Panzer wurden ebenfalls zerstört. Die Japaner verloren 16 Schiffe, mehr als 1.000 Flugzeuge und etwa 20 Panzer.

Zivilisten auf der Insel erlitten den schrecklichsten Tribut.

Im Gegensatz zu Iwo Jima evakuierten die Japaner die Zivilbevölkerung von Okinawa nicht vollständig. es ist geschätzt dass weit über 100.000 Zivilisten – ein Drittel der Bevölkerung – während der Schlacht starben. Viele wurden in die Kämpfe verwickelt und im Kreuzfeuer getötet. Einige wurden sogar von japanischen Soldaten als menschliche Schutzschilde benutzt.

Die Japaner starteten auch ein Programm zur Massenindoktrination der lokalen Bevölkerung, erzählen ihnen, dass Amerikaner Barbaren seien, die sie schlachten oder vergewaltigen würden, wenn sie sich ergeben würden. Eine große Anzahl von Zivilisten tötete sich freiwillig oder wurde von japanischen Soldaten dazu gezwungen, um ihre Gefangennahme zu verhindern.

Der fanatische Widerstand und die entsetzlichen Opfer, sowohl militärische als auch zivile, veranlassten die amerikanische Führung, eine Invasion des japanischen Festlandes zu überdenken.

Der Kampf wäre zweifellos härter und kostspieliger gewesen. Schätzungen der amerikanischen Opfer in einer solchen Schlacht lagen zwischen 225.000 und 1 Million Soldaten, während die Japaner geschätzt Sie würden bis zu 20 Millionen Opfer erleiden.

Bei einem Treffen im Weißen Haus am 18. Juni, Präsident Harry Truman Klar machener wollte “ein Okinawa von einem Ende Japans zum anderen” verhindern.

Am Ende hat die Invasion Japans nie stattgefunden. Deutschlands Kapitulation am 7. Mai, verbunden mit den Atombombenangriffen auf Hiroshima und Nagasaki und der sowjetischen Invasion in der Mandschurei, ließ die Japaner erkennen, dass ein Kampf um eine ausgehandelte Kapitulation unmöglich war. Am 2. September 1945 kapitulierte Japan bedingungslos.

Diese Geschichte wurde erstmals im Juni 2020 veröffentlicht.

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