Im Jahr 2014 war Belle Gibson auf einem Höhenflug. Die Geschichte, wie diese junge australische Wellness-Bloggerin einen inoperablen Hirntumor durch gesunde Ernährung und alternative Medizin überwunden hatte, erregte weltweite Aufmerksamkeit, und ihre Apple-App The Whole Pantry wurde 300.000 Mal heruntergeladen. EIN Ganze Speisekammer Kochbuch, das von Penguin herausgegeben werden soll, war unterwegs. Dann kam die Bombe auf ihre über 200.000 Instagram-Follower: Gibsons Hirntumor war zurückgekehrt – und hatte sich auf ihr Blut, ihre Milz, ihre Gebärmutter und ihre Leber ausgebreitet.
Im nächsten Jahr eine noch größere Bombe: Gibson hatte sich das Ganze ausgedacht. Sie hatte nie Krebs gehabt. „Nichts davon ist wahr“, gab sie zu Die australische Frauenwoche. Ebenfalls falsch war ihr Versprechen, einen Teil des Erlöses aus ihrer App für wohltätige Zwecke zu spenden. Im Jahr 2017 verhängte ein Bundesgericht eine Geldstrafe von 410.000 US-Dollar gegen den Social-Media-Star, der einst als „Bienenkönigin des Wohlbefindens“ bezeichnet wurde, und im vergangenen Jahr durchsuchten Beamte des Sheriff-Departments ihr Haus in Melbourne, nur wenige Wochen bevor die BBC es veröffentlichte, um die überfällige Geldstrafe einzutreiben Dokumentarfilm 2021 Schlechter Influencer: The Great Insta Con.
Wenn all dies wie eine warnende Geschichte klingt, hat es nicht viel bewirkt. Seit Gibsons Geschichte aufgedeckt wurde – und insbesondere seit dem Aufstieg von TikTok – hat das Vortäuschen von Krankheiten in den sozialen Medien nur noch zugenommen. Folgen Sie #malingering auf TikTok und Sie werden unzählige Teenager finden, die ihre Altersgenossen anschreien, weil sie vorgeben, krank zu sein. Ein weiterer TikTok-Hashtag, #Krankheit, hat rund 400 Millionen Aufrufe generiert. Zugegeben, viele der Personen in diesen Videos täuschen nicht vor, aber Experten sagen, dass eine wachsende Zahl von ihnen Anzeichen einer künstlichen Störung aufweist, die von der Mayo Clinic als „eine ernsthafte psychische Störung definiert wird, bei der jemand andere täuscht, indem er absichtlich krank erscheint krank werden oder sich selbst verletzen.“ Das Münchhausen-Syndrom ist eine schwere und chronische Form einer artifiziellen Störung, obwohl die beiden Begriffe oft synonym verwendet werden.
Die Welle der sozialen Medien
Dann gibt es die Online-Form der künstlichen Störung, Munchausen by Internet (MBI), die erstmals vor mehr als zwei Jahrzehnten von Marc D. Feldman, MD, klinischer Professor für Psychiatrie an der Universität von Alabama in Tuscaloosa und Autor von identifiziert wurde Sterben, um krank zu sein. Münchhausen by Internet, auch bekannt als digital artifizielle Störung, bezieht sich auf medizinische Täuschung, die vollständig online stattfindet, und es hat einen langen Weg zurückgelegt, seit Feldman den Begriff im Jahr 2000 geprägt hat /oder medizinische Utensilien“ – was manche als „medizinische Pornos“ bezeichnen – markierte laut dem Arzt einen Wendepunkt. „Im Jahr 2000 wurden Beiträge in den sozialen Medien größtenteils durch Worte gepostet, wobei Videos besonders ungewöhnlich waren“, erklärt er. „Diese Änderung öffnet die Tür zu sehr dramatischen Präsentationen, die noch fesselnder sind als die, die nur mit Worten gepostet werden.“
Im Gegensatz zu Belle Gibson geben die meisten Menschen, die eine Krankheit vortäuschen, die Täuschung nicht zu – oft nicht einmal sich selbst gegenüber – und das macht eine künstliche Störung schwer zu behandeln und fast unmöglich zu quantifizieren. Die Daten der Cleveland Clinic deuten darauf hin, dass etwa 1 % der Krankenhauspatienten an dieser Störung leiden, obwohl eine höhere Anzahl von Fällen vermutet wird. Menschen mit künstlicher Störung haben im Allgemeinen unbewusste Motive und sind, wiederum im Gegensatz zu Gibson, normalerweise nicht auf materiellen Gewinn aus. Simulation hingegen wird als Lügen oder Übertreiben einer Krankheit mit einem bestimmten Ziel definiert, z. B. um Geld zu bekommen oder einer Gefängnisstrafe zu entgehen. Diese Patienten wissen, dass sie nicht krank sind, tun aber so, bis sie bekommen, was sie wollen.
In jüngster Zeit hat es online zu einem Anstieg künstlicher Störungen gekommen, bei denen vorgetäuschte oder übertriebene Krankheiten von Autoimmunschwächen bis zu Leukämie reichen – und insbesondere Tourette-Syndrom und dissoziative Identitätsstörung. „Kliniker und Forscher sind sich der Phänomene von MBI und sozialer Ansteckung in letzter Zeit viel bewusster geworden, und das scheint größtenteils auf TikTok zurückzuführen zu sein“, sagt Feldman. Er merkt an, dass „sowohl authentische als auch falsche“ Symptome in von Benutzern erstellten Videos zu sehen sind, und sagt, dass „einige dieser Posts zur Aufklärung gedacht sind, aber viele – wenn nicht die meisten – scheinen Versuche zu sein, sich ‚besonders‘ zu fühlen, indem sie einen haben dramatische Diagnose.“
„TikTok-Tics“
Seit der Verbreitung von COVID-19 sind insbesondere die verstärkten Tourette-Symptome so weit verbreitet, dass ein Forschungsprojekt aus dem Jahr 2021 „TikTok-Tics“ als „soziogene Massenkrankheit“ und „Pandemie innerhalb einer Pandemie“ beschrieb. Laut dieser Studie, die vom Department of Neurological Sciences am Rush University Medical Center in Chicago durchgeführt wurde, hängt die jüngste Trendigkeit von Tourette direkt mit TikTok zusammen, das zwischen Januar 2018 und August 2020 einen Anstieg der Benutzer um 800 % verzeichnete, als die Zahl der seine Benutzer weltweit erreichten 700 Millionen. Obwohl Jungen eher als Mädchen mit Tourette diagnostiziert werden, identifizierten sich 64,3 % der Probanden der Studie als weiblich und sie entwickelten häufig Tics, die in anderen TikTok-Videos zu sehen sind. Ihr Durchschnittsalter: 18,8 Jahre.
Eine aktuelle Analyse von Phil Reed, PhD, Professor für Psychologie an der University of Swansea in Großbritannien, stellte fest, dass Menschen, die in den sozialen Medien vorgeben, krank zu sein, tendenziell jünger sind als ihre Offline-Pendants. Die meisten Menschen mit Anzeichen von MBI sind im Teenageralter, während Patienten mit artifizieller Störung außerhalb des Internets oft in den Dreißigern und Vierzigern sind. Laut Feldman zeigt eine beträchtliche Anzahl von Menschen in den sozialen Medien auch Symptome einer Persönlichkeitsstörung wie einer narzisstischen Persönlichkeitsstörung und einer Borderline-Persönlichkeitsstörung. „Ich denke, dass Depressionen und Persönlichkeitsstörungen … in fast allen Fällen medizinischer Täuschung als zugrunde liegende Faktoren hervorstechen“, sagt er.
Anzeichen von MBI sind nicht leicht zu erkennen, und die meisten Laien in den sozialen Medien suchen auch nicht danach. Schließlich ist es schwer vorstellbar, dass Menschen behaupten würden, an Krebs im Endstadium zu leiden, obwohl dies nicht der Fall ist. Aber es gibt rote Fahnen, wie zum Beispiel:
- Beschreibungen von Symptomen, die anscheinend von Gesundheitsseiten kopiert wurden
- Nahtoderfahrungen, gefolgt von unglaublichen Genesungen
- Leicht zu widerlegende Behauptungen im Zusammenhang mit der vorgetäuschten Krankheit
- Ein plötzlicher medizinischer Notfall, der die Aufmerksamkeit wieder auf den Patienten lenkt
- Ein Online-Sprecher, scheinbar ein Freund oder Verwandter, der genauso klingt wie der Patient – denn genau das ist er
Wenn Sie Mitgefühl empfinden und jemandem, von dem Sie glauben, dass er wirklich krank ist, Online-Unterstützung anbieten, kann die Entdeckung, dass Sie hinters Licht geführt wurden, sehr verletzend sein. Das Ausmaß dieses Schmerzes „hängt davon ab, inwieweit sich die getäuschte Person mit dem Angeber und seinen offensichtlichen Kämpfen eingelassen hat“, sagt Feldman. „Die meisten werden es einfach als Lernerfahrung betrachten und in Zukunft vorsichtiger sein. Aber es gab schon immer diejenigen, die viel Zeit online mit dem Poser verbringen. … Ich betrachte sie als co-abhängig und befähigend.“ In solchen Fällen empfiehlt er eine Therapie.
Gegenreaktion gegen Fälscher
Auf der ganzen Welt brach Empörung aus, als Belle Gibson als Betrügerin entlarvt wurde, und eine Frau, die dazu verleitet wurde, bis zu 12 Stunden am Tag jemanden zu beraten, von dem sie glaubte, dass er Krebs hat, hatte eine ähnliche Reaktion. Als der Betrug ans Licht kam, beschrieb sie die Erfahrung als „emotionale Vergewaltigung“.
Heutzutage kennen mehr Menschen Münchhausen über das Internet, wie r/IllnessFakers beweist, ein Message Board, auf dem Reddit-Benutzer mit dem Finger auf das zeigen, was sie für medizinische Täuschung halten, und Menschen mit MBI oft als „Munchies“ verspotten. Aber auch das birgt Gefahren. Viele der Zielpersonen der Diskussionsseite haben sich als wirklich krank herausgestellt.
Und haben die Fälscher nicht eine Krankheit, auch wenn es nicht die ist, die sie vorgeben? „Ich würde nicht alle MBI-Poser mit diesem breiten Pinsel malen wollen“, sagt Feldman. „Wenn das MBI-Verhalten jedoch emotional befriedigend ist, das Potenzial hat, selbstzerstörerisch zu sein und/oder die soziale oder berufliche Funktionsfähigkeit des Angebers zu beeinträchtigen, würde ich tatsächlich sagen, dass er eine Krankheit hat.“ In Anspielung auf den Titel seines ersten Buches Patient oder Heuchlersagt er, dass „in solchen Fällen die Angeber beide Patienten sind und Prätendenten.“