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Jewgeni Prigoschin, Chef des privaten russischen Militärunternehmens Wagner, gab am Dienstag zu, die Internet Research Agency (IRA) gegründet zu haben, eine berüchtigte Trollfarm, die die US-Regierung wegen Einmischung in amerikanische Wahlen sanktioniert hat.
Ein Wagner-Telegram-Kanal veröffentlichte am Dienstag eine Erklärung von Prigozhin, in der er ihn aufforderte, auf die Andeutung zu reagieren, dass er der Gründer der Agentur sei.
„Ich reagiere mit Vergnügen“, sagte Prigozhin in der Erklärung. „Ich war nie nur der Finanzier der Internet Research Agency. Ich habe es erfunden, ich habe es erschaffen, ich habe es lange gemanagt. Es wurde gegründet, um den russischen Informationsraum vor ungehobelter aggressiver Propaganda antirussischer Narrative aus dem Westen zu schützen.“
Das US-Finanzministerium sanktionierte die IRA im Jahr 2018 und beschuldigte sie, „eine große Anzahl gefälschter Online-Personas erstellt und verwaltet zu haben, die sich als legitime US-Personen ausgaben, darunter Basisorganisationen, Interessengruppen und eine staatliche politische Partei in den sozialen Medien“.
„Durch diese Aktivität hat die IRA Tausende von Anzeigen geschaltet, die Millionen von Menschen online erreicht haben. Die IRA organisierte und koordinierte auch politische Kundgebungen im Vorfeld der Wahlen 2016, während sie ihre russische Identität verbarg. Darüber hinaus hat die IRA rechtswidrig personenbezogene Daten von US-Personen verwendet, um Finanzkonten zu eröffnen, um die Finanzierung von IRA-Operationen zu unterstützen.“
Prigozhins Kommentare am Dienstag kommen mehrere Monate, nachdem er zugegeben hatte, sich in den demokratischen Prozess der USA eingemischt zu haben, und zugesagt hatte, dies erneut zu tun, was anscheinend das erste Eingeständnis einer hochrangigen Einmischungskampagne von jemandem war, der dem Kreml nahe steht.
„Meine Herren, wir haben uns eingemischt, wir haben uns eingemischt und wir werden uns einmischen“, sagte Prigoschin im November, einen Tag vor den Zwischenwahlen in den USA. „Sorgfältig, präzise, chirurgisch und auf unsere Art, wie wir es können. Bei unseren punktuellen Operationen werden wir beide Nieren und die Leber auf einmal entfernen.“
Prigozhin ist kein Mitglied der russischen Regierung, hat aber enge Beziehungen zum Präsidenten und wurde als „Wladimir Putins Koch“ bezeichnet, nachdem er begonnen hatte, Veranstaltungen für den Kreml zu bewirten.
Prigozhin hatte seine Beteiligung zu diesem Zeitpunkt nicht zugegeben, aber die IRA wurde bekannt für ihre Versuche, sich in die US-Präsidentschaftswahlen 2016 einzumischen, deren Einzelheiten in einer Bundesanklage gegen 13 russische Staatsangehörige enthüllt wurden, die im Februar 2018 veröffentlicht wurde.
Die Anklageschrift zeigte, wie das Unternehmen ein riesiges Netzwerk gefälschter amerikanischer Aktivistengruppen aufgebaut und die gestohlenen Identitäten echter Amerikaner benutzt hat, um das politische System der USA zu verwüsten.
Laut Anklageschrift begann die Gruppe mit Sitz in St. Petersburg, Russland, im Jahr 2014 mit der Überwachung der Social-Media-Seiten echter amerikanischer Aktivistenorganisationen, bevor sie gefälschte Seiten und Personas einrichtete, die, so die Anklageschrift, zu „Führungskräften der Öffentlichkeit“ wurden Meinung.”
In dem Bemühen, Amerika vor den Wahlen 2016 weiter zu polarisieren, veröffentlichte die IRA Beiträge von Konten, die Kommentare zu allen Seiten der größten sozialen und kulturellen Themen des Tages boten.
Aber Prigozhin hat sich seit den Anfängen der IRA weiterentwickelt.
Während er einst hauptsächlich im Schatten operierte, ist sein Profil in den letzten Monaten gewachsen, als er vernichtende öffentliche Kritik an russischen Militärbeamten für ihr Versagen in der Ukraine richtete und Tausende von Wagner-Kräften – viele aus Gefängnissen rekrutiert – zur Verfügung stellte, um Krieg im Osten des Landes zu führen.
Wagner-Kämpfer eroberten in den letzten Wochen die kleine Stadt Soledar in der Region Donezk und spielten eine Schlüsselrolle im russischen Kampf um Bakhmut, unterstützt durch Artillerieunterstützung regulärer russischer Streitkräfte und auf Kosten von Hunderten von Opfern bei jedem Angriff.
Prigozhin hat seine Schocktruppen auch in Konfliktzonen wie Syrien, der Zentralafrikanischen Republik und Libyen eingesetzt.