Wahlhelfer in Arizona sehen sich mittelfristigen Drohungen von Reuters gegenüber

Von Linda So, Peter Eisler und Jason Szep

(Reuters) – Wahlhelfer in Arizonas am heftigsten umkämpftem Landkreis sahen sich im Vorfeld der Zwischenwahlen am Dienstag mehr als 100 gewalttätigen Drohungen und einschüchternden Mitteilungen ausgesetzt, von denen die meisten auf Wahlverschwörungstheorien beruhten, die vom ehemaligen Präsidenten Donald Trump und seinen Verbündeten verbreitet wurden.

Die Belästigung in Maricopa County umfasste bedrohliche E-Mails und Social-Media-Beiträge, Drohungen, persönliche Informationen online zu verbreiten, und das Fotografieren von Mitarbeitern, die zur Arbeit kamen, laut fast 1.600 Seiten von Dokumenten, die Reuters durch eine öffentliche Aktenanfrage nach Sicherheitsunterlagen und Korrespondenz im Zusammenhang mit Drohungen und erhalten hatte Schikanen gegen Wahlhelfer.

Zwischen dem 11. Juli und dem 22. August dokumentierte das Bezirkswahlbüro mindestens 140 Drohungen und andere feindselige Mitteilungen, wie die Aufzeichnungen zeigen. „Ihr werdet alle hingerichtet“, sagte einer. „Draht um ihre Gliedmaßen und von einem Auto gefesselt und geschleift“, schrieb ein anderer.

Die Dokumente enthüllen die Folgen von Wahlverschwörungstheorien, als die Wähler im August Kandidaten nominierten, die bei den Midterms antreten sollten. Viele der Drohungen in Maricopa County, die dazu beitrugen, Präsident Joe Biden 2020 zum Sieg über Trump zu führen, zitierten widerlegte Behauptungen über gefälschte Stimmzettel, manipulierte Wahlmaschinen und korrupte Wahlbeamte.

Laut Interviews mit republikanischen und demokratischen Wahlbeamten in 10 Bundesstaaten wurden andere Gerichtsbarkeiten im ganzen Land in diesem Jahr von Anhängern des ehemaligen Präsidenten und prominenten republikanischen Persönlichkeiten bedroht und schikaniert, die die Legitimität der Wahlen 2020 in Frage stellen.

Die Drohungen kommen zu einer Zeit wachsender Besorgnis über das Risiko politischer Gewalt, was durch den Angriff vom 28. Oktober auf den Ehemann der Sprecherin des Demokratischen Repräsentantenhauses, Nancy Pelosi, durch einen Mann, der sich rechtsgerichteten Verschwörungstheorien verschrieben hat, hervorgehoben wurde.

In Maricopa, einem Landkreis mit 4,5 Millionen Einwohnern, zu dem auch Phoenix gehört, verunsicherte die Belästigung einige Wahlhelfer, wie aus zuvor nicht gemeldeten Vorfällen hervorgeht, die in den E-Mails und Interviews mit Kreisbeamten dokumentiert sind.

Eine Reihe von Zeitarbeitern kündigten, nachdem sie nach der Vorwahl am 2. August vor dem Hauptzentrum für die Stimmauszählung angesprochen worden waren, sagte Stephen Richer, der Bezirksschreiber, der bei der Überwachung der Wahlen von Maricopa hilft, in einem Interview. Laut einer E-Mail von Richer an Bezirksbeamte brach eine Zeitarbeiterin in Tränen aus, nachdem ein Fremder sie fotografiert hatte. Der nicht identifizierte Arbeiter verließ die Arbeit vorzeitig und kehrte nie zurück.

Sie sei keine politische Person, sagte sie zu Richer. Sie wollte nur einen Job.

Am 3. August umkreisten Fremde in taktischer Ausrüstung, die sich „First Amendment Auditors“ nannten, das Gebäude der Wahlabteilung und richteten Kameras auf Mitarbeiter und ihre Kfz-Kennzeichen. Laut einer E-Mail vom 4. August von Scott Jarrett, dem Wahlleiter von Maricopa, an die Bezirksbeamten versprachen die Menschen, die Überwachung während der Zwischenperiode fortzusetzen.

„Es fühlt sich sehr nach räuberischem Verhalten an und dass wir verfolgt werden“, schrieb Jarrett.

ANGRIFFE BLEIBEN WEITERHIN

Seit der Wahl 2020 hat Reuters mehr als 1.000 einschüchternde Nachrichten an Wahlbeamte im ganzen Land dokumentiert, darunter mehr als 120, die laut Rechtsexperten eine Strafverfolgung rechtfertigen könnten.

Viele Beamte sagten, sie hätten gehofft, die Belästigung würde mit der Zeit nachlassen, nachdem die Ergebnisse für 2020 bestätigt worden seien. Aber die Angriffe halten an, angeheizt in vielen Fällen von rechten Medienvertretern und Gruppen, die weiterhin ohne Beweise Wahlbeamte als Komplizen einer großen Verschwörung Chinas, demokratischer Beamter und Hersteller von Wahlausrüstungen hinstellen, um Trump eine zweite Amtszeit als Präsident zu rauben.

Im April nahmen lokale Wahlbeamte in Arizona an einer Übung teil, bei der Gewalt in einem Wahllokal simuliert wurde, bei der mehrere Menschen getötet wurden, laut einer E-Mail vom 26 15 Landkreise des Bundesstaates. Die Übung zielte darauf ab, den Beamten zu helfen, sich auf die Gewalt am Wahltag vorzubereiten, und ließ die Teilnehmer „verständlicherweise beunruhigt“, heißt es in der E-Mail an mehr als ein Dutzend lokaler Wahlleiter.

In einer Erklärung sagte Marra: „Dies ist nur ein weiteres Instrument, mit dem wir Wahlsicherheit für alle gewährleisten können.“

Maricopa-Beamte schienen zeitweise von Drohpostings in den sozialen Medien und rechtsextremen Foren überwältigt zu sein, in denen die Hinrichtung oder Erhängung von Arbeitern gefordert wurde. In einigen Nachrichten wurde nach den Privatadressen von Beamten gesucht, darunter eine, die „Besuche bis spät in die Nacht“ versprach. Laut E-Mails von Bezirksbeamten wurden Mitarbeiter beim Betreten und Verlassen der Arbeit gefilmt.

Zwei Tage nach den Vorwahlen vom 2. August schickte der Informationssicherheitsbeauftragte des Bezirks eine E-Mail an das FBI und bat um Hilfe.

„Ich bin mir der Grenzen dessen bewusst, was das FBI tun kann, aber ich möchte dies nur betonen“, schrieb Michael Moore, Informationssicherheitsbeauftragter des Maricopa County Recorder’s Office. „Unsere Mitarbeiter werden eingeschüchtert und bedroht“, fügte er hinzu. „Wir werden es weiterhin immer schwieriger finden, die Arbeit zu erledigen, wenn niemand für Wahlen arbeiten will.“

Ein Spezialagent des FBI hat laut den E-Mails die Einschränkungen der Agentur anerkannt. „Wie Sie es ausdrücken, sind wir in unseren Möglichkeiten eingeschränkt – wir untersuchen nur Verstöße gegen Bundesgesetze“, antwortete der FBI-Agent in einer E-Mail vom 4. August. Das Melden von Drohungen an die örtlichen Strafverfolgungsbehörden ist „das einzige, was ich vorschlagen kann“, schrieb der Agent, „auch wenn dies zu diesem Zeitpunkt noch nicht zu Maßnahmen geführt hat.“

Das FBI lehnte es ab, die Antwort des Agenten auf Moore zu kommentieren. Es lehnte es auch ab, die Existenz laufender Untersuchungen zu den Bedrohungen zu bestätigen oder zu leugnen.

Moore antwortete nicht auf Anfragen nach Kommentaren, aber Richer, sein Chef, sagte in einer Erklärung, dass er die Partnerschaft und Wachsamkeit des FBI sehr schätze. „Dies ist ein von Natur aus emotionales Thema – Mitteilungen der abscheulichsten Art wurden wiederholt an mein Team gesendet“, heißt es in der Erklärung.

Ein anonymer Absender, der den Datenschutz-E-Mail-Dienst ProtonMail nutzte, verschickte fast ein Jahr lang „belästigende E-Mails“, schrieb Moore in einer E-Mail vom 4. August an das FBI. Eine Nachricht warnte Richer, dass er „als Verräter aufgehängt“ werden würde.

„Ich hätte gerne ein Schwarz-Weiß-Poster in meinem Büro, auf dem Sie am Ende eines Seils hängen“, schrieb der Absender.

Die Belästigung und Drohungen beeinträchtigten die psychische Gesundheit der Wahlhelfer, schrieb Jarrett in seinem Memo vom 4. August. „Wenn sich unsere festangestellten und befristeten Mitarbeiter nicht sicher fühlen, werden wir nicht in der Lage sein, Personal für die bevorstehenden Wahlen zu rekrutieren und zu halten.“

Insgesamt leiteten Beamte des Landkreises mindestens 100 Nachrichten und Beiträge in den sozialen Medien an das FBI und Beamte der staatlichen Terrorismusbekämpfung weiter. Reuters fand in der Korrespondenz keine Beweise dafür, dass Beamte eine der Nachrichten als Verstoß gegen die weitreichende Definition der verfassungsrechtlich geschützten Meinungsfreiheit und als Überschreitung des Territoriums einer strafbaren Bedrohung ansahen.

Das US-Justizministerium lehnte es ab, sich zu spezifischen laufenden Ermittlungen zu äußern, sagte jedoch, es habe landesweit Dutzende von Fällen eröffnet, in denen es um Drohungen gegen Wahlhelfer ging. Acht Personen werden wegen Drohungen angeklagt, darunter zwei, die es auf Beamte des Maricopa County abgesehen haben.

Der Sprecher des Justizministeriums, Joshua Stueve, sagte, dass die „überwältigende Mehrheit“ der Beschwerden, die die Agentur erhält, zwar „keine Androhung ungesetzlicher Gewalt“ enthalten, die Botschaften jedoch „oft feindselig, belästigend und beleidigend“ gegenüber Wahlbeamten und ihren Mitarbeitern seien. „Sie haben etwas Besseres verdient“, sagte Stueve.

ONLINE-INSPIRATION

Fehlinformationen auf rechten Websites und in den sozialen Medien haben laut den internen Mitteilungen von Maricopa-Beamten einen Großteil der Feindseligkeit gegenüber dem Wahlpersonal angeheizt.

Am 31. Juli berichtete der Gateway Pandit, eine Pro-Trump-Website mit einer Geschichte der Veröffentlichung falscher Geschichten, dass ein Wahlbeamter von Maricopa County einem Personaltechniker erlaubte, sich unbefugten Zugang zu einem Computerserverraum zu verschaffen, wo er Wahldaten für 2020 löschte zur Prüfung eingestellt. Die Website veröffentlichte die Namen und Fotos des Beamten und des Technikers; Leser reagierten mit Drohungen gegen beide.

„Bis wir anfangen, diese Übeltäter aufzuhängen, wird sich nichts ändern“, schrieb ein Leser im Kommentarbereich des Gateway Pandits. Ein weiterer vorgeschlagener Tod für den in der Geschichte identifizierten Computertechniker: „Hängen Sie diesen Gauner an den nächsten Baum, damit die Leute sehen können, was mit Verrätern passiert.“

Laut einem Maricopa-Sprecher hatte der Techniker nichts gelöscht. Der Bezirkswahlleiter hatte ihn angewiesen, den Server als Reaktion auf eine Vorladung zur Übergabe an den Senat von Arizona abzuschalten. Eine Überprüfung der Serveraufzeichnungen bestätigte, dass nichts gelöscht wurde, sagte der Sprecher gegenüber Reuters, und alle Daten der Wahlen 2020 waren Monate zuvor archiviert und aufbewahrt worden.

Wahlmitarbeiter, die in Gateway Pundit-Geschichten herausgegriffen wurden, „sehen tendenziell einen Anstieg der Zielscheibe“ für Drohungen und belästigende Nachrichten, sagte Moore, der Informationssicherheitsbeauftragte des Bezirks, in einer E-Mail vom 18. November 2021 an das FBI. Diese Geschichten, fügte er hinzu, seien oft „eklatant ungenau“. Eine im vergangenen Dezember veröffentlichte Reuters-Untersuchung ergab, dass der Gateway Pandit im Jahr nach der Wahl 2020 in mehr als 100 Drohungen und feindseligen Mitteilungen an 25 Wahlhelfer zitiert wurde.

Andere rechte Nachrichtenagenturen und Kommentatoren lösten ähnlich feindselige Kommentare als Reaktion auf ihre Anschuldigungen gegen Maricopa-Beamte aus. Im August veröffentlichte der rechte Provokateur Charlie Kirk einen Kommentar in Telegram, in dem er Richer, den Bezirksschreiber, und „seine Kumpane“ beschuldigte, die Wahlen in Arizona zu einem „Dritte-Welt-Zirkus“ gemacht zu haben.

„Wann fangen wir an, diese Leute wegen Hochverrats zu hängen?“ kommentierte ein Leser. Ein anderer fügte einfach hinzu: „Töte sie.“

Der Gateway-Experte und Kirk antworteten nicht auf Anfragen nach Kommentaren.

Nach einer Sicherheitsbewertung durch das US-Heimatschutzministerium Ende 2021 verstärkte Maricopa Türen, brachte bruchsichere Folie an Fenstern an und kaufte weitere Erste-Hilfe-Sets, heißt es in den Unterlagen.

Aber die Belästigung ging weiter.

„Das geht über die reine Sicherheit vor Ort hinaus. Es ist ein Problem der psychischen Gesundheit“, schrieb Jarrett, der Wahlleiter des Bezirks, zwei Tage nach der Vorwahl in einer E-Mail an die Bezirksbeamten.

„Ich respektiere die Meinungsfreiheit sehr und begrüße die öffentliche Kontrolle“, fügte Jarrett hinzu. „Das Zulassen dieser räuberischen Aktivität schadet jedoch und bedroht die Lebensfähigkeit der Wahlabteilung.“