Rishi Sunak nähert sich seiner vielleicht bisher schwierigsten Herausforderung im Parteimanagement – dem Abschluss einer langen Verhandlung, um einen Weg durch die schwierige Frage des Nordirland-Protokolls zu finden.
Aber seine Fähigkeit, seine Abgeordneten in Einklang zu bringen, hängt wahrscheinlich stark davon ab, ob Boris Johnson das Protokoll als seinen Moment ansieht, um eine Schlüsselintervention zu inszenieren, die ein potenzielles Comeback einleiten könnte.
Diejenigen, die mit dem ehemaligen Premierminister gesprochen haben, sagen, dass er seine Optionen sehr sorgfältig prüfen wird, wenn die Form des Deals offensichtlich ist, bevor er beurteilt, ob es der richtige Zeitpunkt wäre, eine neue große Spaltung in der Partei zu erzwingen.
Ohne das Johnson-Problem spricht vieles für Sunak. Er hat eines der einfachsten politischen Klimas, um mit Brüssel einen Deal zu machen. Bei Umfragen zu Wählerprioritäten ist die Beziehung des Vereinigten Königreichs zur EU für viele Wähler jetzt am Tiefpunkt – nur 17 %, verglichen mit 72 % im Jahr 2019.
Für alle außer den eifrigsten Wiedereinsteigern und Hardcore-Brexitern, die sich nach einem Narrativ des Verrats sehnen, sind die dringendsten Probleme für das Land die Wirtschaft und das Gesundheitswesen – obwohl viele Verbliebene argumentieren würden, dass die Probleme, mit denen beide konfrontiert sind, eng mit dem Brexit verbunden sind.
Er könnte auch einen leichteren Auftritt im Parlament haben – Quellen deuten darauf hin, dass das Abkommen über Zoll- und Justizaufsicht möglicherweise keine Wiedereröffnung des Protokolls oder des Vertrags beinhaltet und daher keine parlamentarische Abstimmung erfordert.
Sunak könnte sich immer noch entscheiden, einen zu halten, um zu zeigen, dass er die Entschlossenheit hat – er tat dies wegen der Kürzung des internationalen Hilfsbudgets –, aber er hätte kein Problem damit, seinen Deal zu verabschieden, weil Labour klar gemacht hat, dass er einen vernünftigen Kompromiss unterstützen wird.
Es gibt immer noch genug Abgeordnete, die über eine potenzielle Rolle des Europäischen Gerichtshofs bei einem Deal empört genug sind, um Sunak Schaden zuzufügen, und jede Abstimmung wird von seiner Bereitschaft abhängen, seine Autorität in der Partei zu riskieren, um den Deal zu sichern.
Aber der Brexiter-Flügel ist nicht mehr die Kraft, die er einmal war. Zwei von Sunaks Vorgängern, David Cameron und Theresa May, wurden schließlich durch die Macht der European Research Group of Brexiter MPs gestürzt. Insbesondere unter May fungierten sie fast wie eine Schattenregierung mit einem Auspeitschungssystem, Medienbriefings und der Ausarbeitung alternativer Gesetze.
Die ERG ist nicht ganz geschrumpft und hat immer noch Persönlichkeiten an der Spitze, die von ihren Kollegen respektiert werden – Sir Bill Cash und der ehemalige Brexit-Minister David Jones. Es war auch entscheidend für den Sieg von Liz Truss über Sunak und bestätigte sie als die wahre Brexiter-Erbin, obwohl Truss dafür gestimmt hatte, zu bleiben und Sunak ging.
Aber die Gruppe hat keine politischen Akteure mehr wie Steve Baker, der jetzt ein nordirischer Minister und ein reformierter „harter Mann“ ist, der eine friedliche Lösung anstreben will. Jacob Rees-Mogg hält auch sein eigenes Pulver in dieser Frage trocken.
Der Chefpeitscher, Simon Hart, hat erhebliche Anstrengungen unternommen, um mit potenziellen Rebellen über das Protokoll in engem Kontakt zu bleiben und Nr. 10 über die Zahlen und die akzeptablen Lösungen gut informiert zu halten.
Sein Ansatz für das Parteimanagement bestand darin, andere Politikbereiche zu identifizieren, in denen potenziell drohende Rebellionen drohen – darunter Onshore-Windenergie, Planungsreform und Online-Schäden – und Kompromisse anzubieten.
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Besonders bei Wohnungsbauzielen hätte Sunak durch die Rebellen planieren und das Problem auf der Grundlage von Labour-Stimmen beenden können, entschied sich aber dagegen – und priorisierte die Einheit der Partei. Es ist klar, dass Sunak die Kämpfe nur dann haben möchte, wenn sie als wirklich erstrebenswert erachtet werden. Regierungsquellen haben vorgeschlagen, dass dies auf das Protokoll, die Einwanderungs- und Streikgesetze zurückzuführen ist.
In den letzten Wochen gab es auch Versuche, potenziell rebellische rechte Abgeordnete mit einer harten Linie zur Einwanderung zu umwerben, darunter Briefings über die Möglichkeit, die Europäische Menschenrechtskonvention zu verlassen, und ein neues Gesetz, das in Vorbereitung ist und das Recht auf Asylantrag stark einschränkt.
Für viele Abgeordnete der Roten Wand, deren Posteingänge voller Wählerwut über Boote sind, die den Kanal überqueren – egal, wie weit diese Wahlkreise von der Küste von Kent entfernt sind – ist dies eine dringendere Wählerpriorität. Und es geht auch eher darum, die Bedrohung durch die Reformpartei und die mögliche Rückkehr von Nigel Farage abzuwehren, als um Brexit-Formalitäten.
Aber selbst von unterstützenden Abgeordneten wird geflüstert, dass Sunaks Autorität durch eine rechtzeitige Intervention von Johnson und durch das Umgehen einer Abstimmung im Parlament oder durch das Vertrauen auf Labour-Stimmen, um einen Kompromiss zu verabschieden, immer noch schwinden könnte.
Letztlich hat Sunak immer noch ein Mandatsproblem – weder vom Land noch von der Partei, sondern nur von seinen Abgeordneten. Sollte er seine Mehrheit über das Protokoll verlieren und gezwungen sein, die Unterstützung der Labour Party in Anspruch zu nehmen, wird es für Johnson ein Moment sein, die Partei an das alternative Mandat zu erinnern, das er innehat.