Das Krankenhaus war alles tun, was es konnte. Für die Unterbringung von COVID-19-Patienten wurde eine separate Abteilung eingerichtet. Um die Ausbreitung des Virus zu verhindern, wurden umfassende Hygienemaßnahmen angeordnet. Zur Desinfektion wurde sogar ultraviolettes Licht eingesetzt, was damals – im Juli 2020 – mit großem Enthusiasmus als Möglichkeit vermarktet wurde, COVID-Partikel aus der Luft zu entfernen.
Dennoch waren die Patienten dieser medizinischen Abteilung in Florida weiterhin schwer krank. Beatmungsgeräte, Ernährungssonden, Katheter, die Medikamente direkt in die Herzen der Patienten pumpen – nichts davon schien auszureichen.
Der Kampf gegen das Virus tobte weiter.
Dann ergab eine Blutuntersuchung ein seltsames Ergebnis. Dann ein anderer. Dann ein anderer.
Es stellte sich heraus, dass COVID nicht der einzige Feind war. Die Patienten waren positiv auf einen Pilz: Candida aurisoder C. auris kurz gesagt. Das war nicht irgendeine alte Hefe. C. auris– ein „Superpilz“, der laut Wissenschaftlern mit dem Klimawandel in Zusammenhang steht – kann invasive, manchmal lebensbedrohliche Infektionen verursachen CDC. Der erste gemeldete Fall in Florida erfolgte im Jahr 2017, und seitdem ist der Erreger im ganzen Bundesstaat aufgetaucht. In der im Sommer 2020 eingerichteten COVID-Abteilung wurden in nur zwei Wochen etwa 35 Patienten positiv auf den Pilz getestet. Innerhalb von 30 Tagen acht war gestorben.
Die Bedrohung durch Superpilze nimmt auch heute noch zu, und sie ist keineswegs auf den Sunshine State beschränkt. Während Hitze und Dürre viele Teile des Landes verwüsten, breiten sich arzneimittelresistente Pilze aus. Überschwemmungen führen dazu, dass sich die tödlichen Stämme mit harmlosen Stämmen vermischen, wodurch antimikrobielle Resistenzgene zwischen den Arten ausgetauscht werden können. Hurrikane ziehen begrabene Pilze unter der Erde hervor und überschwemmen die Luft mit potenziell tödlichem Schimmel.
Unterdessen ist das Arsenal gegen Superpilze spärlicher als je zuvor, da jahrzehntealte Medikamente nicht mehr so wirksam sind und neue Arzneimittelgesetze im Kongress blockiert werden. „Wir sind ungefähr dort, wo wir vor 30 Jahren waren“, sagt John Rex, MD, Chief Medical Officer beim Pharmaunternehmen F2G und ehemaliges Mitglied des Anti-Infective Drugs Advisory Committee der FDA. „Es bleiben nur noch sehr wenige Optionen.“
Nach den Maßstäben der Natur, C. auris ist ein Baby. Es wurde erstmals am Teikyo University Institute of Medical Mycology entdeckt, nachdem Ärzte in einem Krankenhaus in Tokio Schwierigkeiten hatten, eine 70-jährige Frau zu behandeln, deren Symptome auf eine einfache Ohrenentzündung hindeuteten. Was die Forscher fanden, war alles andere als einfach: kleine, pillenförmige Zellen, die auf eine bestimmte Art hindeuteten. Ihre Fallstudie wurde publiziert im Jahr 2009, aber C. auris wurde in den Vereinigten Staaten nicht entdeckt bis 2016.
Ein Baby vielleicht, aber alles andere als harmlos. Fast 20 % der Patienten in der ersten Serie von US-Fällen starben innerhalb von 30 Tagen nach der Infektion mit dem Pilz. Die Zahl verdoppelte sich innerhalb von 3 Monaten.
Es ist wichtig, nicht zu verwechseln C. auris mit seinen weniger virulenten Cousins wie C. albicans, die leicht behandelbar ist, bemerkt Tina Tan, MD, Spezialistin für Infektionskrankheiten am Lurie Children’s Hospital und Vizepräsidentin der Infectious Diseases Society of America. „Man muss wirklich wachsam sein“, sagt Tan, „und verstehen, womit man es zu tun hat.“
Jetzt C. auris steht ganz oben auf der CDC-Liste der meistgesuchten Personen. Anfang des Jahres meldete die Behörde den Pilz eine „dringende“ Bedrohung „weil es oft resistent gegen mehrere Antimykotika ist, sich in Gesundheitseinrichtungen leicht verbreitet und schwere Infektionen mit hohen Todesraten verursachen kann.“ Ein Papier Basierend auf CDC-Daten wurde ein „dramatischer Anstieg“ der Ausbreitung des Pilzes festgestellt, wobei 17 Bundesstaaten zwischen 2019 und 2021 ihre ersten Fälle meldeten. Seitdem gab es in 18 weiteren Bundesstaaten erste eigene Fälle.
Die Ausbrüche „Zeigen Sie, wie leicht sich etwas ausbreiten kann“, sagt Dr. Meghan Lyman, Ärztin in der CDC-Abteilung für Mykotische Krankheiten.
C. auris ist in einer Weise einzigartig, die die Kontrolle von Ausbrüchen zu einer großen Aufgabe macht, sagt sie. Der Pilz ist winterhart: Er kann wochenlang auf Oberflächen von der Toilette bis zum Telefon überleben. Es ist hartnäckig: Produkte wie Purell, Lysol und Virex können die Ausbreitung möglicherweise nicht verhindern. Es ist ausweichend: Herkömmliche biochemische Tests diagnostizieren es oft falsch oder erkennen es überhaupt nicht. Und es ist ein Gestaltwandler, der manchmal als Linien, manchmal als Ovale erscheint; manchmal isoliert, manchmal in Gruppen.
Da es sich so leicht ausbreitet, stehen die Angehörigen der Gesundheitsberufe vor einer großen Herausforderung. Jeffrey Rybak, PharmD, PhD, Apotheker und Antimykotika-Resistenzforscher am St. Jude Children’s Research Hospital, hat Anrufe von einem Kollegen aus dem ganzen Land erhalten, der um Rat zur Eindämmung des Ausbruchs bittet. „Man muss sich um den Patienten vor einem kümmern – und ebenso um die anderen Patienten in der Einrichtung“, sagt er. Rybak sagt oft: „Vom Standpunkt der Infektionskontrolle aus kämpft man auf verlorenem Posten.“
C. auris kam nicht aus dem Nichts. Forscher sagen, es sei auf den Klimawandel zurückzuführen, der es zu einer der ersten Infektionskrankheiten mache – manche sagen DieErste– steht in direktem Zusammenhang mit der Klimakrise.
Eine Gruppe vom Johns Hopkins, MD Anderson Cancer Center und den Niederlanden nennt mehrere Gründe: wärmere Umgebungen, die etwa die gleiche Temperatur wie der menschliche Körper haben, Dürren, die zu salzigeren Feuchtgebieten ähnlich dem Blutkreislauf führen, und intensive UV-Lichtexposition, die Mutationen fördert . Obwohl die Autoren einräumen, dass die globale Erwärmung „wahrscheinlich nicht die ganze Geschichte erklären kann“, sagen sie die Entstehung von C. auris „Schürt die Sorge, dass die Menschheit durch die Anpassung von Pilzen an heißere Klimazonen mit neuen Krankheiten konfrontiert werden könnte.“
Es ist bezeichnend, dass Staaten, die stark vom Klimawandel betroffen sind, die meisten Fälle davon melden C. auris. Nevada zum Beispiel hatte in den letzten Jahren anhaltende Hitzewellen und eine schwere Dürre zu verzeichnen droht das Colorado River Basin, nach Angaben der National Oceanic and Atmospheric Administration. Es ist kein Zufall, dass der Staat außerordentlich viele erlebt hat C. auris Patienten im Verhältnis zur Bevölkerung – mehr als 1.600, nach Angaben des Nevada Department of Health and Human Services. Bis Juli 2023 waren etwa 140 von ihnen gestorben.
Mark Pandori, PhD, Direktor des Nevada State Public Health Laboratory, hat die Ausbrüche von Anfang an verfolgt. Er weist darauf hin, dass es nur drei Arten von Antimykotika gibt und dass Superpilze gegen eines oder mehrere davon resistent sein können, sodass nur begrenzte Behandlungsalternativen zur Verfügung stehen. Erschwerend kommt hinzu, dass diese Optionen oft toxisch sind. Eines der Medikamente ist Amphotericin, das eine reversible Nierenschädigung verursachen kann.
Angesichts der Schwierigkeit, sie zu identifizieren C. auris Erstens seien die Fälle laut Pandori wahrscheinlich zu wenig gemeldet worden. Aufgrund unsicherer Daten wissen Ärzte nicht immer, wann und wie sie eingreifen sollen. „Es ist wie jede andere Herausforderung, ob militärisch oder anderweitig“, sagt er. „Man hat keine Informationen, man kann nicht handeln.“
Natürlich, C. auris ist nicht die einzige medizinische Herausforderung im Zusammenhang mit der globalen Erwärmung. Betrachten wir zum Beispiel den Fall eines Jungen im US-Bundesstaat Washington aus dem Jahr 2010, der zum Kinderarzt ging und über Brustschmerzen klagte. Zuerst sahen die Ärzte keine Notwendigkeit, ihn ins Krankenhaus zu bringen, aber das änderte sich, als er innerhalb von drei Tagen anfing, Schwierigkeiten beim Atmen zu haben. Tests zeigten später, dass seine Lungen Coccidioides enthielten, den Erreger, der Talfieber verursacht, einen Pilz, der normalerweise etwa 1.600 Kilometer südlich vorkommt. Es war Washingtons erster dokumentierter Fall. Ein Fallbericht stellt fest: „Klimaveränderungen begünstigen die Kolonisierung und ermöglichen die Expansion in neue Regionen.“
Mit anderen Worten: Der Klimawandel führt nicht nur zur Entstehung neuer Superpilze; Dadurch können auch alte Pilze gedeihen. „Kleine Temperaturänderungen führen bei Pilzen dazu, dass sie sich anpassen oder verschwinden und andere Organismen eindringen“, sagt Tom Chiller, MD, Leiter der Abteilung für Mykotische Krankheiten des CDC.
Seit Coccidioides zum ersten Mal in Washington auftauchte, waren Pilze einst auf bestimmte Regionen beschränkt weit entfernt von ihrem ursprünglichen Zuhause gefunden. Das Talfieber kommt weit außerhalb der südwestlichen Täler, nach denen es benannt ist, häufiger vor. Histoplasmose, ausgelöst durch einen Pilz, der normalerweise in Ohio vorkommt, kommt mittlerweile in Michigan und Minnesota vor. Blastomykose, die normalerweise mit Höhlen im Südosten in Verbindung gebracht wird, ist in so weit entfernten Bundesstaaten wie Texas und Vermont aufgetreten.
Bei den meisten Menschen lassen sich häufige Pilzinfektionen – Soor, Fußpilz, Windeldermatitis – leicht mit Tüchern, Tropfen oder Salben behandeln. Diese Erkrankungen können für gefährdetere Patienten wie Neugeborene, ältere Menschen und die geschätzten 9 Millionen Amerikaner mit geschwächtem Immunsystem schwerwiegender sein.
Und wenn sich alte Pilze in neue Regionen ausbreiten, werden einige sogar tödlicher. Ein typisches Beispiel: Aspergillus fumigatus. Die Krankenhauseinweisungen aufgrund dieses allgegenwärtigen Schimmelpilzes sind in den letzten Jahren um 40 % gestiegen. Es steht nun ganz oben auf der CDC-Beobachtungsliste resistenter Organismen, die sich „über Grenzen hinweg ausbreiten und erhebliche Morbidität und Mortalität verursachen können“, deren „vollständige Belastung … aber noch nicht verstanden ist“.
Das war auch Tans Erfahrung in Chicago. Im letzten Jahrzehnt hat sie häufiger schwere Fälle von Blastomykose gesehen. Früher waren die Kinder nur mit einer Lungenerkrankung infiziert, heute haben sie Pilzabszesse in Knochen und Haut. In heißeren, feuchteren Bedingungen, sagt Tan, neigen Pilze dazu, „auf Hochtouren zu gehen“.
Um die Ausbreitung einzudämmen und antimikrobielle Resistenzen zu bekämpfen, haben politische Entscheidungsträger und Branchenführer weltweit Maßnahmen ergriffen.
Einerseits benennen sie das Problem. Im Jahr 2013 gründete der US-Abgeordnete Kevin McCarthy, R-CA, die Valley Fever Task Force, Ziel war es, über die FDA bei der Entwicklung neuer Antimykotika zu helfen. Aber die Fortschritte waren schleppend. Fast ein Jahrzehnt nach der Gründung der Task Force betonte McCarthy weiterhin „die dringende Notwendigkeit, wirksame Behandlungen zu finden“.
Andererseits schlagen sie Gesetze vor. Im Jahr 2021, McCarthy stellte vor das Finding Orphan-disease Remedies With Antifungal Research and Development (FORWARD) Act, mit der Hoffnung, dass die National Institutes of Health neben anderen Pilzinfektionen auch Kokzidioidomykose bekämpfen und die FDA der Entwicklung von Antimykotika Priorität einräumen würde. Aber der FORWARD Act blieb im Repräsentantenhaus stecken. Im Jahr 2022 führte die Abgeordnete Anna Eshoo, D-CA, eine abgespeckte Version als Teil eines größeren Gesetzes wieder ein. Dieser Gesetzentwurf wurde mit weiteren Verfeinerungen im Juni 2022 im Repräsentantenhaus verabschiedet und im Dezember 2022 vom Kongress angenommen.
Rechnen Sie nicht sofort mit einem Durchbruch. Der Gesetzentwurf gab der FDA fast fünf Jahre Zeit, Leitlinien zu erlassen, die zu neuen Medikamenten führen würden. Laut Beth Fritsch, einer Beauftragten für externe Angelegenheiten der FDA, seien bis August 2023 keine derartigen Leitlinien herausgegeben worden.
Es wird Geld in die Medikamentenentwicklung gesteckt. Da gibt es zum Beispiel die Aktionsfonds für antimikrobielle Resistenz (AMR)., eine gemeinsame Investition der International Federation of Pharmaceutical Manufacturers and Associations, der Weltgesundheitsorganisation, der Europäischen Investitionsbank und Wellcome Trust. Aber Antimykotika haben nicht die höchste Priorität. Der Fonds hat bisher noch nicht auf Hefeprodukte abzielt C. auris oder Schimmelpilze wie Aspergillus.
Ohne diese Unterstützung werde die Entwicklung von Antimykotika zurückgehalten, so Rex von F2G. Die relative Seltenheit von Fällen macht klinische Studien tendenziell kompliziert und teuer, und da der Weg zu einer schnelleren FDA-Überprüfung im Kongress ins Stocken geraten ist, kann der Genehmigungsprozess Jahre dauern. Für Arzneimittelhersteller sei der finanzielle Anreiz nicht besonders überzeugend, sagt Rex und weist darauf hin, dass sie „immer noch mehr an Krebs oder Alzheimer interessiert sind“.
Mit dem Schwarm von Superpilzen werden die Optionen immer dünner. Rex vergleicht das Problem mit der Instandhaltung der Infrastruktur: Die Pflege von Abwasserleitungen steht selten ganz oben auf der Prioritätenliste – bis es zu einer Katastrophe kommt. „Es ist wichtig, sich um seine Rohre zu kümmern, aber es macht keinen Spaß“, sagt er. „Für Vorbereitung zu bezahlen macht keinen Spaß.“
Um das Bewusstsein zu schärfen, macht sich Lyman vom CDC auf den Weg, schult so viele Ärzte wie möglich und ruft zu einem Gefühl der Dringlichkeit auf. „Es gibt viele Orte, an denen es für sie einfach kein Problem zu sein scheint“, sagt Lyman.
„Bis es für sie zum Problem wird“, fügt sie hinzu.