Zehntausende Einwohner mussten im Norden Colorados fliehen, nachdem schnelllebige Waldbrände schätzungsweise 600 Häuser zerstört hatten.
Über 30.000 Einwohner in drei Gemeinden außerhalb von Denver mussten ihre Häuser evakuieren, nachdem windgetriebene Grasbrände in mehreren Gebäuden, darunter ein Hotel und ein Target-Einkaufskomplex, sowie 580 Häuser schnell brannten.
Die Feuer brachen am Donnerstag außerhalb von Denver nach einem extrem trockenen Herbst und einem bisher fast schneefreien Winter aus.
„Wir könnten unser ganz eigenes Neujahrswunder in der Hand haben, wenn es so bleibt, dass es keine Todesopfer gegeben hat“, sagte Gouverneur Jared Polis am Freitag auf einer Pressekonferenz, Stunden nach der Ausrufung des Ausnahmezustands.
„Wir wissen, dass viele Menschen nur wenige Minuten Zeit hatten, um zu evakuieren, und wenn dies von allen betroffenen Familien erfolgreich durchgeführt wurde – das ist wirklich ein gutes Zeugnis für die Bereitschaft und die Notfallmaßnahmen.“
Mindestens ein Ersthelfer und sechs weitere Personen wurden bei den Bränden verletzt. Laut dem Sheriff von Boulder County, Joe Pelle, könnte es aufgrund der Intensität der Brände, die von Winden mit bis zu 105 Meilen pro Stunde angetrieben werden, mehr Verletzte – und Tote – geben.
„Das ist die Art von Feuer, die wir nicht direkt bekämpfen können“, sagte Pelle. “Wir hatten tatsächlich stellvertretende Sheriffs und Feuerwehrleute in Gebieten, die abziehen mussten, weil sie gerade überrannt wurden.”
Der nationale Wetterdienst für Denver und Boulder namens die Situation „lebensbedrohlich“.
Die Städte Louisville und Superior, die etwa 32 km nordwestlich von Denver liegen und insgesamt 34.000 Menschen leben, wurden vor den Bränden evakuiert, die einen rauchigen, orangefarbenen Dunst über die Landschaft werfen.
Mike Guanella und seine Familie entspannten sich in ihrem Haus in Superior und freuten sich darauf, später ein verspätetes Weihnachtsfest zu feiern, als Berichte über ein nahegelegenes Grasfeuer schnell einer Anweisung wichen, sofort zu gehen.
Anstatt Geschenke zu öffnen, wohnten Guanella und seine Frau, ihre drei Kinder und drei Hunde bei einem Freund in Denver und hofften, dass ihr Haus noch stand.
„Diese Geschenke sind gerade noch unter dem Baum – wir hoffen“, sagte er der Associated Press.
Bei Sonnenaufgang am Freitag waren die hoch aufragenden Flammen, die den Nachthimmel erleuchtet hatten, verschwunden und hinterließen schwelende Häuser und verkohlte Bäume und Felder. Die Winde hatten nachgelassen, und bald begann leichter Schnee zu fallen, was die Hoffnung weckte, er könnte heiße Stellen auslöschen.
Sophia Verucchi und ihr Partner Tony Victor kehrten in ihre Wohnung in Broomfield am Rande von Superior zurück und stellten fest, dass sie von ernsthaften Schäden verschont blieb. Sie waren am Nachmittag zuvor nur mit Victors Gitarre, Bettzeug und ihrer Katze Senor Gato Blanco geflohen.
„Wir sind gegangen, weil wir dachten, es sei ein Witz. Wir hatten einfach das Gefühl, dass wir wiederkommen würden. Um 17 Uhr dachten wir, vielleicht kommen wir nicht zurück“, sagte Verucchi. Sie erhielten am Freitagmorgen eine E-Mail, in der es hieß, dass es in Ordnung sei, zurückzukehren.
“Wenn wir die Nachrichten sehen und sehen, wie alle Häuser abgebrannt sind, fühlen wir uns einfach sehr glücklich”, sagte Verucchi.
Polis hatte Schaulustige gewarnt, sich von den Feuern fernzuhalten. Sprichwort: „Gehen Sie nicht zu den Feuern, um sie zu sehen. Wir bekommen Berichte über verstopfte Straßen von Schaulustigen. Außerdem ist es sehr gefährlich. Halten Sie sich von den Bereichen mit Bränden fern und lassen Sie unsere Feuerwehrleute und Ersthelfer ihre Arbeit machen.“
Laut dem National Weather Service haben starke Winde Stromleitungen zerstört und umgestürzte Big-Rigs im Bereich. Über 24.000 Menschen verlorene Kraft während des Sturms. Einige Anwohner konnten ihre Garagentore nicht öffnen, während sie versuchten, sich zu evakuieren.
Neunzig Prozent des Landkreises Boulder sind von schwerer oder extremer Dürre betroffen, und seit Hochsommer hat es keine nennenswerten Regenfälle gegeben. “Bei Schnee auf dem Boden wäre dies absolut nicht so passiert, wie es passiert ist.” sagte Schneehydrologe Keith Musselman.
Am Freitagmorgen haben die lokalen Behörden aufgehoben obligatorische Evakuierungsanordnungen, die am Donnerstagnachmittag für Einwohner außerhalb von Boulder County, einschließlich derer in Broomfield und Westminster, ausgestellt wurden, da kühlere Temperaturen und leichtere Winde das Lauffeuer verlangsamten.
Für Freitag wurde in Denver Schnee erwartet, später am Tag eine Niederschlagswahrscheinlichkeit von 70 %. Meteorologen Vorhersage dass 2022 mit Temperaturen im einstelligen Bereich beginnt und sich das Wetter am Montag aufwärmt.
Frank Cooper, Meteorologe des National Weather Service, erzählte der Denver Post, dass der Schnee beim Eintreffen des ersten Schnees helfen wird, aber dass Winde mit einer Geschwindigkeit von 10 bis 25 Meilen pro Stunde erwartet werden, die den Rauch des Feuers einschließen.
„Heute Morgen gibt es nur eine Menge Rauch und Dunst, und das wird nicht verschwinden“, sagte er.