Wales ist der würdige Sechs-Nationen-Meister von 2021, aber erst nach einer feuchten Nacht voller Nagelkauen und angespannter Mathematik in Paris – mit einer letzten Wendung. Von Anfang bis Ende war dies eine ereignisreiche Meisterschaft mit einer Achterbahnfahrt der Gefühle, und die letzte Rate war keine Ausnahme. Schottland sicherte sich seit 1999 einen ersten Sieg in Paris, um zu verhindern, dass Frankreich einen unwahrscheinlichen Titel gewinnt.
Wie beim Thriller der letzten Woche zwischen Frankreich und Wales war das Drama trotz des Regens selten weniger als packend. Auch konnte niemand ein angefeuertes Schottland beschuldigen, die Integrität des Turniers nicht gewahrt zu haben oder nur eine kleine Rolle zu spielen. Hat die beste Mannschaft das Turnier gewonnen? Die Anzeigetafel lügt selten und nach fünf unerbittlichen Wettbewerbsrunden würde nur der Churlish behaupten, dass es sich um übermäßiges Glück handelt.
Walisische Anhänger, die aus der Ferne zuschauten, wussten immer, dass es ein White-Knuckle-Ritt werden würde. Frankreich benötigte vier Versuche und einen 21-Punkte-Vorsprung, um sicher zu sein, den Titel zu holen. Sogar Gregor Townsend hatte sich an den Tag im Jahr 1999 erinnert, als Scott Gibbs ‘später Wembley-Versuch Schottland den Fünf-Nationen-Titel sicherte und ihm vorschlug, dass seine Mannschaft ihr Bestes geben würde, um den Gefallen zu erwidern. Soviel zur ‘Auld Alliance’, die nun der Trophäe, die den Gewinnern dieses Spiels überreicht wurde, ihren Namen gibt.
Die Gleichung für Frankreich beinhaltete auch, das notwendige Gleichgewicht zwischen Risiko und Ertrag zu finden. Es würde nie nur ein Fall von Champagner-Rugby sein: Schottland hatte seit 2007 kein Sechs-Nationen-Spiel in Paris um 20 Punkte oder mehr verloren. Wie England vor zwei Jahren in Twickenham auf seine Kosten gebracht hat, ist selbst eine 31: 0-Führung gegen Schottland keine absolute Garantie für den Sieg.
Die andere Komplikation war das Wetter: Ein rutschiger Ball ist weniger als ideal, wenn Sie jeden Pass brauchen, um zu bleiben. Der Mann, den die Gastgeber wirklich brauchten, trug außerdem Dunkelblau. Wie jeder Anhänger von Racing 92 weiß, lässt Finn Russell Dinge unabhängig von der Situation geschehen. Auf der anderen Seite war Schottland ohne Sean Maitland, Premiership Rugby wurde die Freilassung von nur fünf englischen Spielern an einem Wochenende, das außerhalb des internationalen Fensters lag, erstattet.
Da die Umstände im Zusammenhang mit Covid im Zusammenhang mit der ursprünglichen Verschiebung des Spiels auch niemanden in Schottland beeindruckten, brauchten die Besucher kaum den potenziellen Reiz, zum ersten Mal seit seiner Erweiterung im Jahr 2000 Zweiter in der Meisterschaft zu werden. Aus ihrer Sicht war dies nicht sorglos Ende des Semesters toben im barbarischen Stil.
Ihre trotzige Stimmung wurde bereits nach 14 Minuten unterstrichen, als sie den Eröffnungsversuch des Spiels erzielten. Duhan van der Merwe traf mit einer Reihe präziser Nahkampfangriffe aus einem Meter Entfernung. Der Schiedsrichter Wayne Barnes entschied, dass der Flügelspieler das Recht hatte, zu erreichen und platzieren Sie den Ball, obwohl er bereits angepackt wurde.
Als Jamie Ritchie dann Brice Dulin vor seine eigenen Posten stellte und Russell Schottland mit 10: 3 in Führung brachte, Frankreichs Lebensfreude verdampfte schnell.
Townsend sprach vor dem Anpfiff über seine Mannschaft, die “unsere beste Leistung” des Turniers erbringen wollte, und mit Russell, der klug trat, und den schottischen Stürmern, die eindeutig darauf bedacht waren, die Form zu reproduzieren, die sie zu Beginn ihrer Kampagne in Twickenham gezeigt hatten, musste Frankreich dies dringend tun ihr Spiel. Ihre Stärke beim Scrum war ein offensichtlicher Ausgangspunkt, aber während ein zweiter Elfmeter von Romain Ntamack sie auf 10: 6 zurückzog, war es noch ein langer Weg.
Mit zunehmendem Selbstvertrauen deutete die Entscheidung, unter den schottischen Pfosten auf ein Gedränge zu setzen, anstatt einen weiteren Elfmeter zu erzielen, darauf hin, dass eine Mannschaft den Druck verstärken wollte. Während sie anfänglich abgewehrt wurden, traf ihr erster Versuch vier Minuten vor der Pause ein, als Dulin einen bedrohlichen Angriff durch Aufsetzen in der Ecke abrundete. Ntamacks feine Bekehrung verlängerte die Pause auf 13: 10 und Schottland verlor auch seinen Kapitän Stuart Hogg an die Sünde, als seine Mannschaft in ihrer kollektiven Verzweiflung, ihre Linie zu verteidigen, eine Reihe von Strafen vergab.
Die ersten neun Minuten der zweiten Halbzeit waren absolut entscheidend. Nach einem feinen Aufschwung von Gaël Fickou konnten sie zunächst nicht ganz den letzten Schliff finden, aber die 14 schottischen Männer waren bald wieder hinter ihren eigenen Posten. Dulin, so oft einflussreich, war der Anstifter, der von seinen eigenen 22 aufbrach, und 50 Meter später fand Damian Penaud, der seinen eigenen Chip erfolgreich durchjagte, um zu punkten, eine schöne, geschickte Abladung von dem zuvor ruhigen Virimi Vakatawa.
Könnte Frankreich den Job beenden? Nicht, wenn Schottland etwas zu sagen hätte, eine Strafe von Russell in der 53. Minute, die das Defizit auf fünf Punkte reduzierte. Zurück kam Frankreich, und Penaud trat sensationell aus den Schwierigkeiten heraus, um einen weiteren aufregenden Angriff zu starten, nur damit Schottlands Abwehr den Tag wieder retten und Sam Johnson am anderen Ende drohen konnte.
Dann, aus einer Nahkampf-Aufstellung, stürzte eine gallische Katastrophe ab, als der schottische Ersatz-Nutte Dave Cherry umkippte und Russells Umbau Schottland 18 Minuten vor Schluss mit 20: 18 in Führung brachte.
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Aber warte. Swan Rebbadj tauchte mit dem Schluck auf und nachdem Finn Russell 10 Minuten vor dem Ende eine illegale Karte gegen Dulin erhalten hatte und Baptiste Serin aus Frankreich sündhaft war, heulten sogar die Neutralen wieder an ihren Fernsehern. Mit internationalem Rugby kann man nicht viel falsch machen, wenn ein Spiel bei nassem Wetter in einem leeren Stadion noch jeden Freitagabend beleben kann. Dies war ein großartiges Turnier in jedermanns Sprache.