Warren Gatland glaubt, dass Wales es genießen wird, beim Auftaktspiel der Six Nations am Samstag gegen Irland Außenseiter zu sein. Die Begegnung im Principality Stadium leitet Gatlands zweite Amtszeit als walisischer Cheftrainer ein, wobei seine vorherige Amtszeit zwischen 2008 und 2019 vier Six-Nations-Titel, drei Grand-Slams und zwei WM-Halbfinals einbrachte.
Irland wird nach einem denkwürdigen Jahr, in dem es Neuseeland, Südafrika und Australien zweimal besiegte, als bestes Team der Welt nach Cardiff kommen. Aber sie haben ihre letzten vier Six-Nations-Spiele in der walisischen Hauptstadt verloren, seit sie vor 10 Jahren Wales besiegt haben.
„Ich denke, alle Waliser sind gerne Außenseiter“, sagte Gatland. „Wir wissen, was für ein gutes Team sie sind. Ohne Beständigkeit wird man nicht zum besten Team der Welt. Wir wissen, was für eine Herausforderung das sein wird, und sie haben die Kontinuität, auch im Herbst ungeschlagen zu sein, und das Selbstvertrauen, das das mit sich bringt.
„Das Underdog-Tag ist etwas, das ich in der Vergangenheit gefunden habe, das die walisischen Jungs zu genießen neigen. Sie mögen es, wenn Leute sie abschreiben, da es sie tendenziell motiviert. Ich bin zuversichtlich, dass wir uns am Samstag gut präsentieren und eine gute Leistung zeigen werden.“
Außenverteidiger Leigh Halfpenny wird seinen ersten Start in Wales seit 19 Monaten bestreiten, nachdem er zuletzt in der Aufstellung stand, als Wales Kanada bei den Sommer-Länderspielen 2021 besiegte. Er wird in der Dreierkette von Josh Adams und Rio Dyer unterstützt, während Gatland sechs Ospreys-Stürmer sowie Center Joe Hawkins ausgewählt hat, während Nick Tompkins von Saracens fehlt.
Scrum-Half von Ospreys, Rhys Webb, wird seit November 2020 zum ersten Mal in Wales auftreten, nachdem er auf der Ersatzbank benannt wurde, wo es Rollen für Exeter Lock Dafydd Jenkins, Webbs Half-Back-Partner des Regionalteams, Owen Williams, und die Nutte Scott Baldwin gibt. Leicester-Flanker Tommy Reffell ist ebenfalls unter den Ersatzspielern, wobei Gatland eine Startreihe von Jac Morgan, Justin Tipuric und Taulupe Faletau auswählt.
Gatland fügte hinzu: „Leigh Halfpenny hat eine etwas enge Hüfte, also haben wir ihn aus der Sitzung heute Morgen herausgehalten. Er wird heute Nachmittag trainieren. Er ist seit einigen Jahren einer der besten defensiven Außenverteidiger im Weltrugby. Es ist schön, ihn wiederzusehen. Wir hatten gestern Abend eine wirklich gute Auswahlsitzung und einige wirklich heftige Debatten.
Kurzanleitung
Wales-Team
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L Halfpenny (Scharlachrot); J Adams (Cardiff), G North (Ospreys), J Hawkins (Ospreys), R Dyer (Drachen); D. Biggar (Toulon), T. Williams (Cardiff); G Thomas (Ospreys), K Owens (Scarlets, capt), T Francis (Ospreys), A Beard (Ospreys), AW Jones (Ospreys), J Morgan (Ospreys), J Tipuric (Ospreys), T Faletau (Cardiff).
Ersatz: S. Baldwin (Fischadler), R. Carre (Cardiff), D. Lewis (Cardiff), D. Jenkins (Exeter), T. Reffell (Leicester), R. Webb (Fischadler), O. Williams (Fischadler), A. Cuthbert (Fischadler).
„Zu Beginn dieses ersten Spiels suchen wir nach etwas Erfahrung und Kontinuität. Die Botschaft an den Kader ist, dass die Leute in diesen Six Nations eine Chance bekommen werden. Wir wollen in diesen Six Nations gut abschneiden, aber wir müssen langfristig über die nächsten sieben oder acht Monate nachdenken, was die Entwicklung der Jungs betrifft, die nicht viel Test-Rugby hatten, und wie wir sie darauf vorbereiten [the World Cup in] Frankreich.”
Der irische Außenverteidiger Hugo Keenan räumt ein, dass Irlands Leistungen erheblich verbessert werden müssen, wenn sie ihr Potenzial ausschöpfen wollen, indem sie Sechs-Nationen-Meister werden.
Keenan gehört zu dem irischen Kontingent, das den Ruhm von Six Nations noch kosten muss, und glaubt, dass bessere Leistungen erforderlich sind, um die Lücke in seinem Lebenslauf zu schließen, beginnend in Wales.
„Das ist es, was wir alle jagen“, sagte er laut Irish Mirror über den Titel.
„Das habe ich noch nie erlebt. Ich weiß, dass einige der Jungs von der Mannschaft von 2018 haben, und wir sind alle ziemlich entschlossen, es wieder zu tun, und ich denke, es geht ein Spiel nach dem anderen.
„Das ist die Herausforderung, das ist das Ziel, das sich die Trainer setzen und das wir uns selbst setzen. Ich denke, wir haben die Fähigkeiten dazu, also geht es nur darum, individuell und kollektiv aufzutreten. Um bei den Six Nations anzutreten, wenn wir davon sprechen, die Meisterschaft zu gewinnen und nach Wales zu gehen und sie zu schlagen, müssen wir viel besser sein als im Herbst.“