Von allen Prominenten, die Bruce Lee trainiert hat, scheint James Coburn der Beste gewesen zu sein – aber mit Steve McQueen nicht allzu weit dahinter. Als Coburn in den 1960er und 1970er Jahren unter Bruce Lee ausgebildet wurde, war Coburn bereits ein etablierter A-Listen-Schauspieler und einer der Top-Westernstars Hollywoods. Zu seinen bekanntesten Filmen in seiner langen Karriere zählen Die glorreichen Sieben, die große Flucht und Unser Mann Flint.
James Coburn war ein enger Freund von Lee und einer von mehreren großen Namen in Hollywood, die Jeet Kune Do von der Kampfkunstikone lernten. Bevor seine Kung-Fu-Filmkarriere in Hongkong begann, suchte Lee nach Arbeit in Hollywood, während er gleichzeitig Kampfsportschulen leitete. Teilweise aufgrund von Mundpropaganda wurde Lee bei vielen Prominenten sehr beliebt. Neben Coburn wurden von Lee Steve McQueen, Roman Polanski, James Garner, Lee Marvin, Sharon Tate und Stirling Silliphant trainiert. NBA-Star Kareem Abdul-Jabbar wurde auch zu Lees bemerkenswertesten Schülern gezählt.
Insbesondere ein prominenter Student – James Coburn – war wohl der beste Schüler von Bruce Lee. Der Beweis dafür stammt aus den Worten der Kung-Fu-Legende selbst. Auf die Frage, welcher seiner Hollywood-Studenten in einem Interview der Beste sei, hatte Lee Schwierigkeiten, sich zwischen Coburn und McQueen zu entscheiden, stellte sie jedoch anscheinend über Garner, Marvin und andere. Er lobte Steve McQueens Zähigkeit und Entschlossenheit, sagte jedoch schnell, dass Coburn das beste Verständnis für die „philosophischer Teil“ des Kung Fu, was natürlich ein grundlegender Aspekt und ein wichtiger Baustein ist, um ein fähiger Kampfsportler zu werden. Obwohl Lee zögerte, sich endgültig für einen der anderen zu entscheiden, scheint Coburn McQueen und die anderen in Schlüsselbereichen im Vorteil zu haben.
Lee-Biograph Matthew Polly erklärte in seinem Buch: Bruce Lee: Ein Leben, dass James Coburn Lees war “engagiertester Hollywood-Student“. Er nahm im Laufe von drei Jahren über 106 Privatstunden und verwandelte sogar eines seiner Zimmer in ein Fitnessstudio, das Lees ähnelte, nur um sein Training zu fördern und seine allgemeine Kraft und Ausdauer zu verbessern. Seit Coburn Lees 1-Zoll-Schlag auf einer Party hautnah erlebt hatte, war Coburn fest entschlossen, Lees Fähigkeiten zu erlernen.
McQueen soll eine enorme Energie besitzen, die sogar Lee beeindruckte. Dies deutet darauf hin, dass er von den beiden möglicherweise das größte Potenzial hatte. Das Problem ist jedoch, dass er von seinem Zeitplan zurückgehalten wurde. Laut Bruce Lee selbst wäre McQueen „verdammt gut“, wenn er nur mehr Zeit mit dem Training verbracht hätte. McQueen war ein harter Arbeiter, wenn er Zeit zum Trainieren hatte, aber er widmete Jeet Kune Do nicht annähernd so viel davon wie Coburn, der länger in Lees engerem Kreis blieb als McQueen. McQueen war zwar knapp an zweiter Stelle, aber angesichts seines jahrelangen Engagements und seines Verständnisses, das er kultiviert hatte, wurde James Coburn Bruce Lees bester Hollywood-Student.