LWie England Test-Cricketspieler, die feige um Regen beten, könnte Avanti West Coast, der Betreiber von Zügen auf Großbritanniens Hauptverkehrsader, dem Himmel für die jüngste Intervention danken, um seine Fehler zu verbergen.
Ein landesweiter Fahrerstreik, der mit der Konferenz der Konservativen in Birmingham im Oktober zusammenfällt, wird zumindest eine praktische Ausrede bieten, wenn Tausende von in London ansässigen Ministern, Abgeordneten, ihren politischen Beratern und anderen einflussreichen Besuchern mit der außergewöhnlichen Aussicht konfrontiert sind, nicht buchen zu können ein Zug zwischen den beiden größten Städten Großbritanniens.
Für leidgeprüfte Passagiere, die den schnellen Service zwischen der Hauptstadt und Drehkreuzen wie Manchester, Liverpool und Glasgow nutzen möchten, wird es sich nicht anders anfühlen. Dennoch ist Avanti, überschattet von den seismischen politischen Umwälzungen in Großbritannien in den letzten Wochen, weitgehend der politischen Prüfung und Sanktionierung ausgewichen, die sein erstaunlicher Zusammenbruch verdient hatte.
Sechs Wochen sind nun vergangen, seit die Betreibergesellschaft, ein Joint Venture zwischen FirstGroup und dem italienischen Staatsunternehmen Trenitalia, bekannt gab, dass sie den Ticketverkauf aussetzt und ihre Fahrpläne wegen „starken Personalmangels“ von sieben auf vier Züge pro Stunde kürzt – es bleibt nur noch einer Trainieren Sie auf kritischen Strecken eine Stunde, und viele davon werden aufgrund des Mangels an Fahrern und Besatzung immer noch storniert.
Stammgäste berichten von einer Abwärtsspirale: überfüllte Waggons, Verspätungen, unterbesetzte Geschäfte, nicht spülbare Toiletten. Die bloße Tatsache, dass ein reduzierter Flugplan verkehrt, bedeutet, dass eine zusätzliche Annullierung immer mehr verärgerte Passagiere in noch schlechtere Bedingungen stürzt, was die Beschwerden und den Stress für das Personal an der Front vervielfacht.
Während die Bahnindustrie letzte Woche berichtete, sie habe alles getan, um den Menschen zu helfen, nach London zu reisen, um der Königin ihren Respekt zu erweisen, konnte Avanti nur wenige zusätzliche Dienste aufbringen – wobei einige geplante Ergänzungen ebenfalls wegen Krankheit des Personals abgesagt wurden. Das Chartern zusätzlicher Züge für das Beerdigungswochenende hat die Verzweiflung der Firma nur noch unterstrichen.
Ein durchweg lautstarker Kritiker war der Bürgermeister von Greater Manchester, Andy Burnham, der ein dringendes Eingreifen für die Gedenkfeier forderte. Aber wie er feststellte, erhielten selbst diejenigen, die es in den letzten Tagen geschafft hatten, Reisen zu buchen, kaum angemessene Dienstleistungen – sie berichteten von „kurzfristigen Stornierungen; kaputte Bordausrüstung; und kurz gebildete Züge, die sie daran hindern, die gebuchten Plätze einzunehmen“.
Was ist schief gelaufen und wie kann es behoben werden? Der entscheidende unmittelbare Faktor, den Avanti erklärte, als es zum ersten Mal zugab, seine Zeitpläne nicht einhalten zu können, war der Mangel an Fahrern oder zumindest an Fahrern, die bereit waren, Überstunden zu machen. Etwa 400 Dienste pro Woche wurden von Freiwilligen an Ruhetagen durchgeführt; Avanti konnte die Besatzung jetzt nur noch für 50 aufbieten. Der Geschäftsführer, Phil Whittingham, goss Öl ins Feuer, indem er es zu einer „inoffiziellen Streikaktion“ erklärte, was die Aslef-Gewerkschaft wütend machte und die Beziehungen vergiftete.
Unabhängig davon, ob dieser Fehltritt Whittingham seinen Job gekostet hat oder nicht, ist er letzte Woche offiziell abgereist. Da sein Vertrag nächsten Monat in Gesprächen verlängert werden soll, musste Avanti dem Verkehrsministerium möglicherweise eine Änderung und einen Neustart anbieten.
Nur wenige Branchenbeobachter können genau erklären, warum der Betreiber in besondere Schwierigkeiten geraten ist, wenn die meisten Konkurrenten auch auf Ruhetagarbeit von Mitarbeitern angewiesen sind, die ebenfalls mit überwältigender Mehrheit Streiks unterstützt haben. Einige, wie TransPennine Express und Northern, haben in der Tat auch häufig kurzfristige Annullierungen und Fahrplankürzungen wegen fehlender Züge erlitten; und LNER führt auch weniger Dienste aus.
Avanti ist jedoch das prominenteste und bleibt selbst in seinem abgespeckten Zeitplan der unzuverlässigste, laut aktuelle Daten: Mehr als jeder fünfte seiner verbleibenden Züge hatte am Freitag mehr als eine halbe Stunde Verspätung.
Mit dem deutlichen Rückgang seit der Übernahme von Virgin Trains durch das Joint Venture FirstGroup-Trenitalia im Jahr 2019 stehen eindeutig Fragen zum Management im Raum.
Der Eisenbahnhistoriker Christian Wolmar sagte über die Zeit von Virgin: „Die Toiletten stanken, aber zumindest fuhren die Züge zu einem viel geschäftigeren Fahrplan, und es war einigermaßen zuverlässig.
„Jetzt ist der Service sehr schlecht, das Personal kommt nicht durch den Zug, es gibt nur die grundlegenden Durchsagen und sonst nichts – es scheint überall an Engagement zu mangeln.“
Covid hat offensichtlich eine Rolle gespielt: vom Stress und der Arbeitsbelastung, die mehr Fahrer in den Ruhestand schicken, bis hin zur Änderung der gesamten finanziellen Grundlage der Eisenbahn, mit Konzessionen, die zerrissen werden, da die Passagiere zu Hause blieben, und den Betreibern Notverträge.
Wolmar sagt: „Es gibt keinen Gewinn, außer Kosten zu senken: Das Finanzministerium ist nicht an Umsatzwachstum interessiert. Es wirft eine umfassendere Frage auf – ich sehe nicht ein, warum irgendjemand diese Passagierdienstverträge für Margen von 1,5 % übernehmen wird. Es scheint das Reputationsrisiko nicht wert zu sein.“
Was es jedoch erlaubt hat, ist Avanti, einen Bruchteil seines Zeitplans zu laufen, ohne vor dem finanziellen Zusammenbruch zu stehen. Und angesichts der Tatsache, dass der frühere Verkehrsminister Grant Shapps anscheinend zustimmte, dass „inoffizielle Streikaktionen“ schuld waren, konnte Avanti jeder Strafe für das Versäumnis, Dienste zu betreiben, entgehen.
Für einige spricht Avantis Leid für ein allgemeineres Unwohlsein in der Branche. „In der Eisenbahn herrscht allgemein ein starkes Driftgefühl“, sagt Roger Ford vom Magazin Modern Railways.
Eine versprochene grundlegende Überprüfung wurde während Covid verzögert und zurückgestellt, bevor sie im Frühjahr 2021 enthüllt wurde; aber die steigende Inflation hat das industrielle Unbehagen in eine Pattsituation verwandelt, und die Architekten des Williams-Shapps-Plans sind von der Bildfläche verschwunden. Eine neue Great British Railways soll bis 2024 neue Personenverkehrsverträge auf die Schiene bringen; Avanti entstand jedoch ursprünglich als Joint Venture, das es FirstGroup ermöglichen würde, HS2-Züge im Jahr 2026 an die Westküste zu bringen, was heute ein phantasievoller Gedanke ist.
Ein Sprecher von Avanti West Coast sagte: „Wir wissen, dass wir nicht den Service bieten, den unsere Kunden zu Recht erwarten, und wir entschuldigen uns für die enorme Frustration und die Unannehmlichkeiten. Um diese Situation zu lösen, ist ein solider Plan erforderlich, der es uns ermöglicht, die Dienstleistungen schrittweise zu erhöhen, ohne auf Überstunden des Zugpersonals angewiesen zu sein, die in den letzten Wochen dramatisch zurückgegangen sind.“
Die versprochene Wiederherstellungsoperation des Unternehmens wird es erfordern, einen Weg zu finden, genügend Fahrer einzustellen und auszubilden und das Wohlwollen seiner Mitarbeiter zurückzugewinnen. In der Zwischenzeit, sagte Ford, werde das DfT seinen Vertrag wahrscheinlich nicht wegnehmen und das Durcheinander erben wollen.