Auf Fotos, die am Dienstag von den Gesprächen zwischen Russland und der Ukraine in Istanbul veröffentlicht wurden, stach ein Gesicht hervor und lächelte, als die Verhandlungen in Gang kamen.
Der sanktionierte Milliardär Roman Abramovich ist nicht offiziell Teil der russischen Delegation, hat aber offenbar eine wichtige Rolle hinter den Kulissen gespielt und zwischen Moskau, Kiew und Istanbul gejettet, seit Russland in die Ukraine einmarschiert ist.
Weitere Fragen darüber, welche Rolle Abramovich spielte und warum, wurden am Montag aufgeworfen, als das Wall Street Journal und die Ermittlungsagentur Bellingcat behaupteten, Abramovich und ein ukrainischer Abgeordneter seien unter drei Personen, die während einer Runde an Symptomen einer chemischen Vergiftung erkrankten Verhandlungen Anfang März in Kiew.
Eine Quelle bestätigte dem Guardian, dass Abramovich nach dem Treffen krank geworden war und mehrere Stunden lang sein Augenlicht verloren hatte. Er erholte sich bald und konnte an späteren Verhandlungsrunden teilnehmen.
Die Nachricht von der mutmaßlichen Vergiftung stieß auf weit verbreitete Skepsis. In einem seltenen Fall, in dem sich Washington und Moskau im vergangenen Monat auf etwas geeinigt haben, haben beide Hauptstädte Signale gegeben, dass sie die Vergiftungsgeschichte nicht glauben.
„Die Geheimdienste deuten stark darauf hin, dass dies umweltbedingt war“, sagte ein US-Beamter am Montag gegenüber Reuters und fügte hinzu: „Zum Beispiel keine Vergiftung.“
Am Dienstag fügte Dmitri Peskow, der Sprecher des russischen Präsidenten Wladimir Putin, seine eigene Leugnung hinzu: „Dies ist Teil der Informationspanik, Teil der Informationssabotage, des Informationskrieges. Diese Berichte sind nicht wahr … es ist notwendig, den Informationsfluss stark zu filtern.“
Ein Sprecher des ukrainischen Präsidenten, Wolodymyr Selenskyj, warnte unterdessen davor, „nur offiziellen Informationen zu folgen“.
Christo Grozev von Bellingcat sagte, er stehe zu den Behauptungen. „Wir wissen nicht, wer es getan hat, aber es ist etwas passiert“, sagte er.
Grozev hat nachweislich Vergiftungsversuche aufgedeckt, darunter die Identifizierung des russischen Killerkommandos, das angeblich den Kremlkritiker Alexei Nawalny im Jahr 2020 vergiftet hatte. Er sagte, er werde bald weitere Informationen über den aktuellen Vorfall veröffentlichen können.
„Wir versuchen, ein Gleichgewicht zwischen dem Schutz der Privatsphäre und den Sicherheitsbedenken des Einzelnen und der korrekten Information der Öffentlichkeit zu finden“, sagte Grozev.
Abgesehen von den Vergiftungsvorwürfen hat auch das Auftauchen des öffentlichkeitsscheuen Oligarchen im Zentrum der Friedensverhandlungen viele überrascht.
In den letzten Jahren hat sich Abramovich als jemand positioniert, der sich aus dem harten Geschäftsleben zurückgezogen hat und keine politischen Ambitionen hat. Er ist dafür bekannt, kulturelle Zwecke zu finanzieren und im Allgemeinen das hohe Leben zu führen. Obwohl er manchmal in Moskauer Kunstgalerien, Theatern oder Restaurants zu sehen ist, verabscheut der ehemalige Besitzer des Chelsea-Fußballklubs die Öffentlichkeit und gibt keine Interviews.
Informationen über Abramovichs Reichtum und Lebensstil stammen stattdessen eher aus Gerichtsverfahren, insbesondere aus einem epischen Kampf im Jahr 2012 vor den Londoner Gerichten mit seinem ehemaligen Wohltäter Boris Berezovsky, der behauptete, Abramovich habe ihn um mehrere Milliarden Dollar betrogen, indem er ihn zwang, seine Beteiligung zu verkaufen Ölgesellschaft Sibneft zu einem reduzierten Preis. Der Richter entschied zugunsten von Abramovich.
Kürzlich brachte Abramovich in London eine Verleumdungsklage gegen die Journalistin Catherine Belton ein, nachdem er mehrere Behauptungen in Beltons Buch Putin’s People angefochten hatte, darunter, dass er Chelsea auf Putins Bitte hin gekauft hatte. Abramovich einigte sich mit Belton, nachdem ihr Verleger zugestimmt hatte, dass das Buch anerkennen würde, dass dies keine Tatsachenbehauptung war.
In diesem Gerichtsverfahren behaupteten seine Anwälte, „Abramovich ist jemand, der weit entfernt von Putin ist“, was durch sein plötzliches Erscheinen als Gesandter in Frage gestellt wurde.
Eine Quelle in der ukrainischen Delegation sagte der Nachrichtenagentur Ukrayinska Pravda, dass Abramovich sich als neutraler Vermittler positioniert habe und seine Hauptaufgabe darin bestand, „unsere Position in menschlicher Sprache an ihren Chef weiterzugeben“.
Alexander Rodnyansky, ein Wirtschaftsberater von Selenskyj, sagte dem Guardian, dass Abramovich von seinem Vater, einem ukrainischen Filmproduzenten, der den Milliardär gut kennt, als Mittelsmann hinzugezogen worden sei.
In Kiew gilt Abramowitsch zumindest als seriöser Gesprächspartner, der Putins Ohr hat. Russlands offizielles Verhandlungsteam besteht hauptsächlich aus zweitrangigen Beamten, die nicht als einflussreich angesehen werden, also hat Putin möglicherweise Abramovich als einen ernsthafteren Gesprächspartner ausgewählt, den er den Ukrainern schickt.
„Putin sucht nach Rückkanälen. Er glaubt an nichts, was offen ist. Alles sollte ein bisschen konspirativ sein“, sagte die erfahrene russische Journalistin Yevgenia Albats.
Eine Quelle in Moskau sagte, Abramovich seien im vergangenen Monat zwei persönliche Treffen mit Selenskyj in Kiew gewährt worden, Behauptungen, die von ukrainischer Seite nicht bestätigt wurden. Nach dem Besuch, bei dem Abramovich krank wurde, kehrte er erneut für eine weitere Reise in die ukrainische Hauptstadt zurück, sagte die Quelle.
Selenskyj sagte in seinem Interview mit russischen Journalisten am Wochenende, Abramovich sei einer von mehreren russischen Oligarchen, die ihn kontaktiert und ihm angeboten hätten, in die ukrainische Wirtschaft zu investieren.
„Wir haben Signale von ihm und mehreren anderen Geschäftsleuten erhalten, die sagten: ‚Lasst uns irgendwie helfen, lasst uns versuchen, etwas zu tun’“, sagte Selenskyj. Er sagte auch, Abramovich sei an erfolglosen Gesprächen zur Organisation humanitärer Korridore beteiligt gewesen. Er erwähnte jedoch weder Abramovichs Besuche in Kiew noch seine eigenen angeblichen Treffen mit dem Oligarchen.
Albats sagte, Angebote von Abramovich und anderen russischen Geschäftsleuten, der Ukraine zu helfen, könnten aus Entsetzen über den Krieg, aber auch aus Eigeninteresse und dem Wunsch kommen, lähmende westliche Sanktionen zu vermeiden.
„Auf diese Weise versuchen die Menschen, ihre Villen und Yachten zu retten und im Kampf auf der richtigen Seite zu stehen. Einige von ihnen sind zumindest entsetzt. Ich kenne einige, die einfach nicht glauben konnten, was passiert ist“, sagte Albats. “Dann gibt es einige, die einfach nur besorgt sind, dass sie ihre Putzfrauen nicht bezahlen können.”
Viele stehen Abramovichs Reinkarnation als Friedensstifter skeptisch gegenüber.
„Wie konnten sie vergessen, wer das ist? Er ist einer der größten Sponsoren von Putins Regime“, sagte Maria Pevchikh, eine enge Mitarbeiterin des inhaftierten Oppositionsführers Nawalny und Leiterin der Ermittlungen seiner Anti-Korruptions-Stiftung.
Pevchikh sagte, sie glaube nicht an die Idee, dass Abramovich ein unabhängiger Akteur in den Gesprächen sein könnte. „Ich bin mir zu 100 % sicher, dass dies vollständig mit dem Kreml abgestimmt wurde. Wenn man 22 Jahre lang Putins Marionette war, wird man nicht plötzlich abtrünnig“, sagte sie.