Die Debatte am Montag sollte ein Wendepunkt für Rishi Sunak sein, ein Moment, der als seine Chance in Rechnung gestellt wurde, sein Schicksal zu ändern, nachdem Umfragen ergaben, dass er im Tory-Führungswettbewerb hinter Liz Truss zurückbleibt.
Ihre Unbeholfenheit, ihr weniger fließendes Verständnis für Details konnte sich im Kopf-an-Kopf zeigen – ähnlich wie ihr schlechtes Abschneiden in den letzten beiden Debatten. „Je mehr sie von ihr sehen, desto mehr mögen sie ihn“, war der Refrain der Sunak-Anhänger.
Aber schnelle Umfragen, die nach der Debatte am Montag durchgeführt wurden, deuten darauf hin, dass Sunak sich nicht mehr auf das potenzielle Stolpern seines Rivalen verlassen kann.
Unter den Anhängern des Altkanzlers wird jetzt lauter geflüstert, dass die Strategie seines Wahlkampfs schlecht eingeschätzt worden sei und es seinem Rivalen erlaubt habe, ihn als schüchternen sozialistischen Erbsenzähler darzustellen.
Sunak startete seine Kampagne, indem er von „schwierigen Entscheidungen“ und der drohenden Wirtschaftskrise sprach. Das ist die Form, in die er jetzt eingepasst ist, die seine Anhänger befürchten, dass er es später bereuen könnte. Immer wieder unterbrach er Truss in den Führungsdebatten, um auf die schlimme Lage des Landes hinzuweisen und auf die Risiken einer weiteren Kreditaufnahme und einer eskalierenden Inflation hinzuweisen.
Sein Team würde sagen, dass jemand die Debatte auf den Planeten Erde zurückbringen musste – als Truss sich bisher jedes Jahr an Ausgabenverpflichtungen in Höhe von 38 Milliarden Pfund gebunden hatte. Aber es hat dazu geführt, dass einige Unterstützer bei seiner Annäherung den Kopf geschüttelt haben.
Ein altgedienter Tory-Stratege, der sich mit Sunak verbündet hat, sagte, es sei ihre Wahlkampfstrategie gewesen, die Truss’ Aufstieg vorangetrieben habe. „Mir gefällt die Wahlkampfbotschaft nicht: ‚Ich bin vernünftig und halte Steuererhöhungen etc. ein’“, sagte der Stratege. “Es ist ein sehr schlechter Rahmen.”
Ein anderer Abgeordneter sagte, die Kampagne müsse sich dringend auf Sunaks Werte und die Anziehungskraft des Premierministers konzentrieren – sowie hervorheben, wie er bereit war, mutig zu sein.
„Das Urlaubsprogramm war mutig und hat die Wirtschaft gerettet – wenn Rishi bereit war, das einzugestehen, könnte er sich tatsächlich als radikalen Kanzler darstellen, der bereit ist, kreativ über die bevorstehende Krise und das Wachstum der Wirtschaft nachzudenken“, sagte ein Abgeordneter. Ein anderer sagte: „Ich denke, wir müssen von der Idee wegkommen, dass er nur da ist, um ihre Ideen zu verfolgen.“
Der konservative Kolumnist Iain Martin getwittert dass er glaubte, dass Sunaks Team „einen wirklich katastrophalen Fehler in der Wahlkampfstrategie gemacht und die Situation falsch eingeschätzt hat … Wäre es nicht viel besser gewesen, hoch hinaus zu zielen? Als Ultra-Premierminister unterstreichen endlose Kontraste mit Johnson seine Fähigkeit, zuzuhören und Ordnung zu schaffen, was angesichts dessen, was diesen Winter kommt, erforderlich sein wird.“
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Die Umfrage unter konservativen Parteimitgliedern durch YouGov zeichnet nun ein sehr schwieriges Bild für Sunak – Truss liegt in Bezug auf die Debattenleistung und eine Reihe unterschiedlicher Werte, einschließlich des Kontakts mit einfachen Menschen, vertrauenswürdiger und sympathischer, vorne, obwohl Sunak einen Vorsprung hatte mehr Premierminister zu sein.
Für Sunak ist es noch nicht vorbei – aber der ehemalige Kanzler hat vielleicht das Gefühl, keine andere Wahl zu haben, als zu versuchen, die Bedingungen der Debatte zu ändern. Umfragen zum Rennen, die Truss so weit vorne zeigen, bedeuten, dass der Außenminister jetzt selbstgefällig werden könnte.
In Wahrheit ist es schwierig, Parteimitglieder repräsentativ zu befragen, und die Umfragen beim Wahlkampf um die Führung 2019 fielen mit deutlichem Vorsprung aus (obwohl Johnson immer noch problemlos gewann). Aber Abgeordnete und andere Tories, die Sunak unterstützen, werden wahrscheinlich Forderungen nach einer Änderung der Herangehensweise lauten, wenn er eine Chance haben soll, diese Lücke zu schließen.