SAuf dem britischen Arbeitsmarkt tut sich etwas Seltsames. Auch wenn die Arbeitslosigkeit nahe dem niedrigsten Stand seit Mitte der 1970er Jahre liegt und Unternehmen im ganzen Land Schwierigkeiten haben, genügend Personal einzustellen, um Stellen zu besetzen, verlassen immer mehr Menschen die Belegschaft ganz.
Die Zunahme der Nichterwerbstätigkeit – wenn Erwachsene im erwerbsfähigen Alter weder einen Job haben noch einen suchen – ist eine der größten Herausforderungen für die Wirtschaft, da das Land mit der doppelten Bedrohung durch grassierende Inflation und schwächeres Wirtschaftswachstum zu kämpfen hat. Beide sind durch den Verlust von mehr als 600.000 „vermissten Arbeitnehmern“ seit der Covid-Pandemie beeinflusst.
Experten des Institute for Employment Studies zufolge lag die Zahl der Menschen, die ihre Erwerbstätigkeit in Arbeitslosigkeit verließen, in den jüngsten offiziellen Zahlen des Amtes für nationale Statistik zum ersten Mal seit Beginn der Aufzeichnungen unter einer Viertelmillion. Mehr als doppelt so viele Menschen verließen ihre Erwerbstätigkeit durch Nichterwerbstätigkeit, das heißt, sie arbeiten nicht nur nicht, sie suchen auch keinen Job.
Mehr als 9 Millionen Menschen im Alter zwischen 16 und 64 Jahren sind heute insgesamt außerhalb des Arbeitsmarktes, eine Gruppe, die sich aus Studenten, Langzeitkranken, Frührentnern und Betreuern von Kleinkindern oder älteren Angehörigen zusammensetzt.
Keine andere fortgeschrittene Volkswirtschaft hat es versäumt, die Beschäftigung wieder auf das Niveau vor der Pandemie zurückzuführen, wobei Großbritannien ein internationaler Ausreißer ist. Es ist ein Trend, der führende Ökonomen verwirrt hat. Es ist ein Rätsel, denn im Prinzip sollten höhere Löhne angeboten werden – neben der schlimmsten Beeinträchtigung des Lebensstandards seit Mitte des letzten Jahrhunderts – das sollte mehr Menschen zurück in den Arbeitsmarkt bringen.
Einfach ausgedrückt: Wenn Menschen nicht arbeiten, wie schaffen sie es dann, mit den Lebenshaltungskosten im Notfall fertig zu werden?
Auf der Suche nach Antworten hat die Regierung eine Untersuchung gestartet, während Ökonomen auf der ganzen Welt die Frage untersuchen. Wirtschaftsführer befürchten, dass Rishi Sunak den Ernst der Lage bisher nicht erfasst hat.
Ökonomen sehen eine Mischung aus Gründen für den Trend, mit positiven und negativen Faktoren, die Menschen aus dem Arbeitsmarkt drängen. Viele würden gerne arbeiten, wenn ihre Umstände es zuließen. Für andere ist Arbeit ein Wort mit vier Buchstaben, das sie lieber vergessen würden.
Einer der Haupttreiber, den Ökonomen identifiziert haben, sind die ins Stocken geratenen öffentlichen Dienste Großbritanniens. Lange NHS-Wartelisten, unzureichende Unterstützung für Menschen mit gesundheitlichen Problemen und Behinderungen sowie lange Covid werden oft genannt. Der Mangel an erschwinglicher Kinderbetreuung und Unterstützung für ältere Verwandte oder die Unnachgiebigkeit von Arbeitgebern, die sich weigern, flexible Arbeit anzubieten, sind weitere häufige Beschwerden.
Es ist diese Gruppe, die seit der Coronavirus-Pandemie am stärksten auf Rekordniveau gestiegen ist, mit mehr als 2,5 Millionen Erwachsenen im erwerbsfähigen Alter, die jetzt langfristig krank sind. Laut dem ehemaligen Chefökonomen der Bank of England, Andy Haldane, haben sich zum ersten Mal seit der industriellen Revolution die gesundheitlichen Fortschritte, die zum Wachstum der Erwerbsbevölkerung beitragen, ins Gegenteil verkehrt. Ein Teil davon ist auf die stetige Erosion öffentlicher Dienstleistungen nach 12 Jahren konservativer Regierung zurückzuführen. Es ist ein Trend, der das Dogma der Torys, dass es immer positiv für die Wirtschaft ist, den Staat einzuschränken, als Fantasie entlarvt hat.
Auf der anderen Seite könnte der Boom der Frühverrentung darauf hindeuten, dass sich eine wachsende Zahl von über 50-Jährigen finanziell abgesichert genug fühlt, um ihre Arbeit aufzugeben. Nach Jahren des schnellen Anstiegs der Immobilienpreise ist es für diejenigen, die das Glück haben, eine Hypothek abbezahlt zu haben, absolut sinnvoll, das Hamsterrad zu verlassen.
Umfragen des ONS zeigen die meisten 50- bis 65-Jährigen, die seit der Pandemie ihre Arbeit aufgegeben haben ihre Häuser vollständig besitzen und sind eher schuldenfrei. Orte, an denen die wirtschaftliche Inaktivität am stärksten zugenommen hat, sind in der Regel wohlhabender. Der größte Sprung Großbritanniens seit Ende 2019 erfolgte in Chichester in West Sussex, gefolgt von Teilen von Devon und Surrey. Aber auch an Orten wie Preston und Mansfield – Gebieten mit ähnlich alternder, aber weniger wohlhabender Bevölkerung – waren die Anstiege groß.
Möglicherweise hat seit dem Schock der Covid-Pandemie eine Neubewertung unseres Arbeitslebens stattgefunden. Das ONS sagte, dass diejenigen, die näher an 50 sind, eher erwägen, nach ihrer Frühpensionierung an den Arbeitsplatz zurückzukehren. Bevorzugt werden jedoch flexiblere Arbeitszeiten, eine gute Bezahlung und die Möglichkeit, von zu Hause aus zu arbeiten.
Einige Kommentatoren schlagen vor, dass das Wohlergehen eine Rolle gespielt hat, wobei der Spectator dies mehr als hervorhebt 5,2 Millionen Menschen Arbeitslosengeld beziehen. Der klare Hinweis ist, dass ein Leben mit Arbeitslosenunterstützung der Arbeit vorzuziehen ist und dass die Kürzung von Leistungen oder die Einschränkung der Anspruchsberechtigung den Arbeitskräftemangel im Vereinigten Königreich beheben könnte.
Die Zahl vernachlässigt jedoch, dass etwa 3,3 Millionen dieser Antragsteller entweder Arbeitsunfähigkeitsleistungen bezogen oder im Rahmen des universellen Kreditsystems „keine Arbeitsanforderungen“ hatten. Das bedeutet, dass sie wegen Behinderung, Betreuungspflichten oder wegen Überschreitung der gesetzlichen Rentenaltersgrenze von der Arbeitssuche befreit sind.
Es basiert auch auf der Annahme, dass weniger als £ 400 pro Monat für einen alleinstehenden Erwachsenen über 25 ist irgendwie genug, um Millionen von der Arbeit abzuhalten. Die Zahl liegt bei fast 10% des Durchschnittslohns und ist damit erreicht eine der am wenigsten großzügigen Arbeitslosenleistungen unter reichen Ländern.
Auch nachdem die Regierung angekündigt hat, die Leistungen ab April um die Inflationsrate anzuheben – eine Steigerung von mehr als 10 % –, bleibt der Basissatz unverändert real am niedrigsten seit 40 Jahren. Laut der Joseph Rowntree Foundation, einer Wohltätigkeitsorganisation, die sich für die Bekämpfung der Armut in Großbritannien einsetzt, „beseitigt dies „kaum das Elendsniveau einiger Erwachsener“.
Klar ist, dass der Mangel an Arbeitskräften ein großes Problem für das Vereinigte Königreich ist. In den zehn Jahren bis zur Covid-Pandemie profitierte die Wirtschaft von der steigenden Erwerbsbeteiligung, die das Wachstum stützte, zu einer Zeit, als die Produktivitätssteigerungen stagnierten. Jetzt steckt Großbritannien ohne Wachstum der Erwerbsbevölkerung oder ausreichende Produktivitätssteigerungen in einem Niedrigwachstumszyklus fest.
Um dem zu entgehen, müssen die Arbeitgeber mehr tun, um die Menschen wieder an den Arbeitsplatz zu locken – durch höhere Löhne und flexiblere und bessere Arbeitsbedingungen. Auch die Regierung muss eine Rolle spielen, indem sie mehr in Ausbildung, Beschäftigungsförderung und die Verbesserung öffentlicher Dienstleistungen investiert, damit die Menschen bei der Arbeit unterstützt werden können. Untätigkeit wird das Land in seine derzeitige Wachstumsfalle verdammen.