Ein paar Mal im Monat klopft Mariela Loera im östlichen Coachella Valley in Kalifornien an Türen. Ein Teil ihrer Arbeit als politische Fürsprecherin bei der gemeinnützigen Organisation Leadership Counsel for Justice and Accountabilitysoll den Mitgliedern der Gemeinde, von denen viele auf den üppigen Farmen der Region arbeiten und Zitrusfrüchte, Datteln und andere Winterkulturen anbauen, ein offenes Ohr bieten.
Die meisten Menschen, mit denen Loera spricht, sind Mütter mittleren Alters. In fast jedem Haus hört sie dasselbe: „Eines oder mehrere meiner Kinder hat Asthma oder eine Art Atemwegserkrankung.“ Wenn es Sommer ist, hört sie vielleicht Beschwerden über Kopfschmerzen und Nasenbluten aufgrund der schlechten Luftqualität.
„Es ist die gleiche Geschichte, die sich bei fast jedem wiederholt, mit dem ich spreche“, sagt Loera, die seit fast zwei Jahren mit Gemeindemitgliedern zusammenarbeitet. „Die Leute versuchen zu verstehen, warum das passiert.“
In den meisten Fällen ist es schwierig, wenn nicht sogar unmöglich, eine Krankheit auf eine einzelne Ursache zu reduzieren. Aber im Fall des östlichen Coachella Valley zeichnet sich ein Übeltäter ab: das nahe gelegene Salton Sea. „Es ist definitiv einer der Hauptfaktoren für die Luftqualität in der Region und damit für die Symptome“, sagt Loera.
Das Problem mit der 340 Quadratmeilen Salton Sea– dessen Name eine falsche Bezeichnung ist, da es sich tatsächlich um den größten See Kaliforniens handelt – ist, dass er schrumpft. Es ist ein Schicksal, dem eine Handvoll anderer Seen im ganzen Land und auf der ganzen Welt ausgesetzt ist – das Ergebnis von flussaufwärts gerichteten Wasserumleitungen, globaler Erwärmung, menschlichem Missmanagement und anderen Faktoren.
Owens Lake in Kalifornien zum Beispiel hat auf weniger als ein Drittel geschrumpft seines ehemaligen Gebiets; während der Große Salzsee in Utah seine erreichte niedrigster Stand seit 1847 diesen Juli. Der iranische Urmia-See, einst der größte See im Nahen Osten, hat um fast 90 % geschrumpft in den letzten 3 Jahrzehnten; während Boliviens Poopó-See vollständig ausgetrocknet im Jahr 2015.
Wenn Seen verschwinden, hinterlassen sie eine Vielzahl von Problemen: Wildtiere gehen zurück; der Tourismus ebbt ab; Menschen werden vertrieben und ihre Lebensgrundlagen leiden; Wettermuster werden verändert; und Wasser wird knapp, was wiederum Auswirkungen auf die lokale Landwirtschaft und Lebensmittelversorgung.
Auch die Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit sind schwerwiegend. Wenn das Wasser verschwindet, legt es den Seeboden oder die Playa frei – die schnell austrocknen kann und eine Sediment- und Staubschicht bildet, sagt Michael Cohen von der Pazifisches Institut, eine in Oakland, Kalifornien, ansässige Denkfabrik, die sich auf Wasserthemen konzentriert. An der Saltonsee zum Beispiel mehr als 18.000 Hektar Küstenland ist seit den frühen 2000er Jahren ausgesetzt.
Wenn der Wind diesen Staub aufwirbelt, „wird Feinstaub in die Luft getragen und mitgerissen“, sagt Cohen, der die Saltonsee seit über zwei Jahrzehnten untersucht. Die Partikel „können große Entfernungen zurücklegen und von Menschen eingeatmet werden“.
Das Einatmen dieser Partikel kann die Lunge entzünden, sagt Kent Pinkerton, PhD, Professor für Lungenpathologie an der University of California, Davis. „Entzündungen sind nicht immer schlecht, es ist ein natürlicher Prozess, der bei der Entfernung von Partikeln hilft.“
Aber wenn es zu viel Staub gibt, „fängt man an, Verletzungen und Schäden und den Tod von Lungenzellen zu sehen“, sagt er. „Wenn Partikel in die tiefen Lungenzellen gelangen, die die Alveolen auskleiden, wo wir einen Gasaustausch haben, und das ist äußerst empfindlich … kann es äußerst problematisch sein.“
Das Ergebnis sind Atemprobleme wie Asthma, Allergien und chronische Nebenhöhlenentzündungen. Kleine Kinder, deren Immunsystem und Lungen entwickeln sich nochsind besonders anfällig. Etwa jedes fünfte Kind haben Asthma in Imperial County, südlich des Salton Sea, wo auch die höchste Rate an Asthma-Krankenhauseinweisungen und Notaufnahmen bei Kindern verzeichnet wird (doppelt so hoch wie im Landesdurchschnitt).
Ohne Kontrolle könnte das freigelegte Seebett täglich bis zu 100 Tonnen Staub freisetzen, was einiges verursachen könnte 37 Milliarden US-Dollar an damit verbundenen Gesundheitskosten bis 2047schätzt das Pacific Institute.
Erschwerend kommt hinzu, dass extrem feine Partikel das Lungenepithel durchdringen und in das Kreislaufsystem gelangen und möglicherweise Herz-Kreislauf-Probleme verursachen können, sagt Pinkerton. „Dies könnte zu Plaquebildung, Gefäßverschluss, Myokardinfarkt des Herzens oder einfach nur zu einer Entzündung des Herzgewebes führen.“ Am stärksten gefährdet sind Kleinkinder, ältere Menschen und Menschen mit anderen Atemwegs- oder Herzerkrankungen.
Bemühungen zur Lösung der Probleme sind bereits im Gange und konzentrieren sich hauptsächlich auf die Unterdrückung von Staub aus ausgetrockneten Seeböden. Dies kann je nach Zusammensetzung des Sees und den gewünschten Ergebnissen verschiedene Formen annehmen, sagt Armistead Russell, PhD, Luftverschmutzungsexperte am Georgia Institute of Technology, der Mitglied eines wissenschaftlichen Beratungsgremiums von Owens Lake war.
Am Owens Lake – heute die größte Quelle von künstlichem Staub in Amerika, nachdem er in den 1920er Jahren trockengelegt wurde, um den Wasserbedarf des wachsenden Los Angeles zu decken – ist der bevorzugte Ansatz flache Überschwemmung, sagt er. Die Bemühungen haben reduzierte Luftverschmutzung in der Gegend in den letzten 2 Jahrzehnten: 2018 gab es nur 8 Tage, an denen PM10 Werte (ein Maß für einatembare Partikel von 10 Mikrometer und kleiner) überstiegen gesunde Werte, verglichen mit 49 Tagen im Jahr 2002.
Eine ähnliche Lösung wird derzeit am Salton Sea untersucht. Diese Maßnahmen zur Staubunterdrückung sind jedoch mit hohen Kosten verbunden: Das Wasser- und Energieministerium von Los Angeles hatte bis Mai 2019 geschätzte 2,1 Milliarden US-Dollar für den Owens Lake und etwa 31 % seiner Frischwasserversorgung für die Bemühungen zur Lösung des Problems ausgegeben. Drüben am Salton Sea soll ein Projekt, das darauf abzielt, Wasser aufzufangen und über 4.000 Morgen des trockenen Seebetts zu verteilen, voraussichtlich rund 206 Millionen US-Dollar kosten.
Zum Glück gibt es auch andere Möglichkeiten. Dazu gehören das Bedecken der Playa mit Kies, das Pflügen des Landes, um seine Oberfläche aufzurauen, das Pflanzen spezieller salztoleranter Pflanzen, um den Staub niederzuhalten, und das Bauen von Sandzäunen oder Strohballen. „Die Idee ist, den Staub aus diesen exponierten Bereichen zu minimieren oder zu eliminieren“, sagt Cohen.
Aber nicht nur die Größe der luftgetragenen Partikel ist problematisch; es ist ihr Inhalt. Ausgetrocknete Böden von Salzseen wie der Saltonsee sind in der Regel reich an Natrium, Chlor, Magnesium und anderen Mineralien. Sie können aber auch schädliche Chemikalien enthalten.
Das Wasser, das beispielsweise in die Saltonsee fließt, stammt aus landwirtschaftlichen Abflüssen. „In der Gegend werden viele Pestizide verwendet … und auch einige Schwermetalle wie Selen“, sagt Cohen. „Wenn diese in Ihr Nervensystem gelangen, lösen sie auch eine Immunantwort aus.“
Der Aralsee zwischen Kasachstan und Usbekistan ist ein warnendes Beispiel. Der einst viertgrößte Salzsee der Welt ist in den letzten 50 Jahren auf 25 % seiner ursprünglichen Größe geschrumpft. Seine Böden sind mit Schwermetallen wie Blei und Radium sowie mit giftigen Pestiziden wie DDT verseucht, die von nahe gelegenen Baumwollfeldern ausgelaugt werden. Dies wurde verlinkt zahlreiche Probleme in der Umgebung – überdurchschnittlich häufig Anämie, Tuberkulose, Nieren- und Lebererkrankungen; verringerte Lebenserwartung (51 Jahre gegenüber 64 Jahren); und ein hohes Maß an Unfruchtbarkeit und reproduktive Probleme.
Dort haben die lokalen Behörden ein anderes Mittel ausprobiert: die Wiederherstellung des Sees durch Reduzierung der Wasserentnahme aus einem seiner Nebenflüsse, dem Fluss Syr Darya. Sie hatten mäßigen Erfolg.
Abgesehen von körperlichen Beschwerden können verschwindende Seen auch die psychische Gesundheit der Anwohner in der Nähe beeinträchtigen. „Jüngere Leute sprechen definitiv über kurzfristigen Stress und machen sich Gedanken über Dinge wie ‚Wie wird es mir heute gesundheitlich ergehen?’“, sagt Loera über die Menschen, mit denen sie im östlichen Coachella Valley spricht.
„Aber auch langfristig darüber nachzudenken – ‚Ich möchte aufs College gehen und etwas für meine Gemeinde tun, aber will ich wirklich hier bleiben und weiter hier leben?’“, sagt sie.
Aus diesem Grund haben Loera und ihr Team vom Leadership Counsel sowie andere Basisorganisationen wie z Komitee Civico del Valle und Alianza Coachella Valleyverbringen Sie Zeit damit, sich mit betroffenen Gemeindemitgliedern zu treffen, sie in die Bemühungen zur Rettung nahe gelegener Seen einzubeziehen, sich ihre Gesundheitsbedenken anzuhören und Ratschläge zu Schutzmaßnahmen anzubieten.
Zu den Ratschlägen gehört es, „Sicherheitsmaßnahmen zu ergreifen, wenn die Luftqualität nicht so gut ist“, sagt Pinkerton. Zum Beispiel: drinnen bleiben, mit eingeschalteter Klimaanlage fahren und eine schützende N95-Maske tragen.
„Und sich nur seines Körpers bewusst zu sein“, sagt er. „Wenn Sie husten, Ihre Augen gereizt sind oder tränen, wenn Sie sich müde fühlen oder Ihr Herz schnell schlägt – das sind alles Symptome, die Ihnen sagen sollten: ‚Okay, vielleicht ist es an der Zeit, dass ich das anziehe maskieren oder nach drinnen gehen und es ruhig angehen lassen.“
Trotz der bevorstehenden Herausforderungen bleibt Loera optimistisch. „Das Beeindruckende für mich ist, dass die Gemeinschaft rund um das Salton Sea wirklich widerstandsfähig ist“, sagt sie. „Sie sind wirklich kooperativ. Sie sehen den See als Teil ihres Zuhauses.“